วันเวลาผ่านไปอย่างเนิบนาบ ท่ามกลางการฝึกฝน "ทำตัวเป็นเด็กธรรมดา" ของซือเฉิน
เมื่อเทียบกับช่วงเวลาที่เป็นดวงดาวซึ่งแต่ละชั่วพริบตาคือร้อยปี เวลาของมนุษย์กลับถูกยืดยาวไม่มีที่สิ้นสุด โดยเฉพาะช่วงวัยเด็ก ทุกวันล้วนเด่นชัดราวกับแกะสลัก
เป็นเพราะช่วงเวลานี้มีความหมายพิเศษต่อมนุษย์หรือไม่?
ซือเฉินคาดเดาอยู่บ่อยครั้ง บางทีด้วยเหตุนี้ ความทรงจำของมนุษย์จึงอาลัยอาวรณ์วัยเด็กเป็นพิเศษ
หลังเหตุการณ์ทดสอบ ทางตระกูลปกป้องเขาอย่างแน่นหนาดุจกำแพงเหล็ก
ท่านอารองซือซั่วเกือบจะกลายเป็นเงาตามติดเขา ชายหนุ่มแก่นกล้าผู้นี้เมื่อก่อนเป็นคนใจกว้าง บัดนี้กลับมองใครต่อใครด้วยแววตาพินิจพิเคราะห์ โดยเฉพาะเมื่อซือเฉินถูกจัดให้พบปะกับเด็กตระกูลอื่น ประสาทของเขายิ่งตึงเครียดถึงขีดสุด
หวาดหวั่นเหลือเกินว่าเพียงแค่คลาดสายตา หลานรักของตนจะทำเรื่องน่าตกตะลึงอะไรขึ้นมาอีก
ในระหว่างช่วงเวลาที่ภายนอกดูสงบสุขนี้เอง ตระกูลเริ่มชี้นำให้ซือเฉินสัมผัสกับระบบการฝึกฝนของโลกนี้อย่างเป็นทางการ
ทีแรก ซือเฉินไม่ได้คาดหวังมากนัก
เขาเคยเห็นวิธีใช้พลังงานของอารยธรรมมามากมายเกินไปแล้ว ในสายตาเขา แก่นแท้ของ "การบำเพ็ญเพียร" ก็คล้ายคลึงกัน
กระทั่งเขาได้เห็นคำสองคำจากตำราในหอเก็บคัมภีร์ของตระกูล — "ทะยานสู้อวกาศ"
ทะยานสู่อวกาศ?
ละจากโลกนี้? ไปสู่มิติหรือห้วงอวกาศที่สูงส่งกว่า?
"พังทลายสุญญากาศ", "เมฆาลอยทะยาน", "ขึ้นสู่แดนบน"... คำกล่าวแตกต่างกันไป แต่แก่นแท้ล้วนชี้ไปที่การหลุดพ้นจากโลกนี้ เข้าสู่ดินแดนที่ "สูงกว่า"
เช่นนั้น ก็เกิดคำถามขึ้น
หากทะยานสู่อวกาศคือการไปสู่มิติที่สูงกว่า ตัวตนเมื่อครั้งเป็นดวงดาวของเขา อยู่ ณ มิติที่สูงกว่าหรือต่ำกว่าที่นี่?
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ไม่อาจสลัดทิ้งได้อีก
ความอยากรู้อย่างไม่เคยเป็นมาก่อนนี้ ทำให้เขาเกิดความสนใจในการฝึกฝนของตระกูลอย่างแท้จริงเป็นครั้งแรก
............
กระบวนการฝึกฝน ในสายตาผู้อื่น ไม่อาจเรียกว่าราบรื่นได้อีก แต่เป็นปาฏิหาริย์
คัมภีร์ในหอเก็บคัมภีร์ของตระกูล ไม่มีความลับใดในสายตาเขาเลย
เส้นทางเดินลมปราณที่ผู้อื่นต้องตรึกตรองถี่ถ้วน พินิจพิจารณาอย่างละเอียด ในสายตาเขากลับไม่ได้ยุ่งยากเช่นนั้น
ก็อย่างที่เขาพูด ปราณวิญญาณรู้เส้นทางของมันเอง
ในวันหนึ่ง ซือเฉินถูกจัดให้ "เข้าฌานวิเวก" ในห้องสงบที่เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับเขา ในนามคือสัมผัสปราณวิญญาณ ชักนำเข้าร่าง เสริมฐานรากให้มั่นคง
เพื่อการนี้ ตระกูลยังให้ท่านอารองซือซั่วเฝ้าระวังอยู่ด้านข้างด้วยความเคร่งขรึม เรียกอย่างสวยหรูว่า "อารักขาธรรม"
หากให้ผู้อื่นรู้เข้า คงต้องอ้าปากค้างด้วยความตกใจ ผู้ใดกันที่ต้องอารักขาในขั้นหลอมปราณ!?
ภายในห้องสงบ ซือเฉินนั่งขัดสมาธิ หลับตาพริ้ม
ด่านและข้อจำกัดที่ผู้อื่นกล่าวถึง สำหรับเขาดูเหมือนไม่มีอยู่จริง
ปราณวิญญาณหลั่งไหลมาบรรจบเหมือนธาราสู่ทะเล หลั่งเข้าสู่ร่างเล็กของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ แทบไม่มีการติดขัด ระดับการฝึกฝนของเขาพุ่งสูงราวกับนั่งจรวด
ขั้นหลอมปราณหนึ่ง สำเร็จดั่งสายน้ำไหล
ขั้นหลอมปราณสอง ชั่วพริบตาก็ผ่านพ้น
...
เขาตะลุยดั่งไม้ผุพังทลาย กระทั่งถึงขั้นหลอมปราณเก้า
รู้สึกราวกับว่าอีกก้าวเดียว ก็ดูเหมือนจะสัมผัสถึงขีดจำกัดที่เรียกว่า "สร้างฐาน" แล้ว
แต่ในเวลานี้เอง เขากลับนึกถึงคำกำชับอ่อนโยนของมารดา นึกถึงภาพ "เด็กธรรมดา" ที่ควรเป็น
"เด็กธรรมดา" จะใช้เวลานานเท่าใดถึงบรรลุสร้างฐาน? หนึ่งก้านธูป? สองก้านธูป? เขาไม่แน่ใจนัก
คิดได้ดังนี้ ซือเฉินก็สลายปราณวิญญาณที่สะสมต่อไปทันที รักษาระดับให้มั่นคงที่ขั้นหลอมปราณเก้า เขาคิดว่าคงเป็นการแสดงออกของ "เด็กธรรมดาที่ค่อนข้างยอดเยี่ยม" แล้ว
เขาจงใจอยู่ในห้องสงบอีกสักครู่ รู้สึกว่าเวลาพอเหมาะแก่การ "เข้าฌานวิเวก" อย่างสมศักดิ์ศรีแล้ว จึงลุกขึ้น ผลักประตูห้องออกไป
นอกประตู ท่านอารองซือซั่วกำลังพิงกำแพง หาวหวอดด้วยความเบื่อหน่าย หางตาถึงกับรีดน้ำตาเล็กน้อย
เห็นซือเฉินออกมา เขาหันหน้ามาอย่างไม่ใส่ใจ ถามอย่างเลื่อนลอยว่า "เฉินเอ๋อร์ ไฉนออกมาเร็วนัก? ครั้งแรกน่ะ สัมผัสกระแสปราณได้ก็ถือว่าสำเร็จ... ตอนนี้ถือว่าขั้นหลอมปราณหนึ่งแล้วใช่ไหม? ตั้งรากฐานให้มั่นคง..."
ซือเฉินเงยหน้า ใช้น้ำเสียงสงบที่ยังเจือเสียงแบเบาะแก้ไขว่า "ท่านอารอง เป็นขั้นหลอมปราณเก้า"
ท่านอารองพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "อืม ขั้นหลอมปราณเก้าก็ไม่เลว... หลอมปราณเก้า... เท่าไหร่นะ?!"
ตาเขาเบิกโพลงดั่งลูกถ้วย สอดส่ายมองซือเฉินตั้งแต่หัวจดเท้า ราวกับจะมองให้เห็นดอกไม้งอกออกมาจากตัวเขา
เขารีบใช้จิตสัมผัสตรวจสอบ คลื่นปราณวิญญาณที่หนาแน่น แข็งแกร่ง เกือบจะทะลักออกมาของหลานรัก ชัดเจนว่าเป็นขั้นหลอมปราณเก้าบริบูรณ์ เหลืออีกนิดเดียวก็จะถึงสร้างฐาน!
แต่ผ่านไปนานเท่าใดกัน? หนึ่งก้านธูป! เด็กบ้านอื่นชักนำปราณเข้าร่างยังต้องใช้สามห้าวัน คนพรสวรรค์ด้อยหน่อยนับเป็นเดือน!
นี่เขา... จะสร้างฐานแล้ว?
ความง่วงบนใบหน้าซือซั่วปลิวไปถึงเก้าชั้นฟ้าในพริบตา เขารู้สึกว่าจิตเต๋าของตนแตกสลายไปบ้างแล้ว
เขาหมุนตัวฉับพลัน แทบจะวิ่งกระย่องกระแย่งเพราะความตื่นตระหนก ร่างกายโซเซเพราะตกใจเกินพิกัด ทิ้งไว้เพียงเสียงตะโกนโหยหวนเจือสะอื้นที่ลอยหายไปในสายลม:
"ท่านพี่ใหญ่! ท่านพี่รอง! — เกิด เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!!"
แผ่นหลังที่วิ่งหนีอย่างตื่นตระหนกนั้น ราวกับมีอสูรกายนับแสนไล่ล่าอยู่เบื้องหลัง
ซือเฉินยืนอยู่ที่เดิม มองแผ่นหลังที่หายวับไปของท่านอารอง เอียงคอด้วยความฉงน
เรื่องใหญ่?
เขาจงใจลดความเร็วลงแล้วมิใช่หรือ? ถึงขั้นหยุดรอ ไม่ทะลวงสู่สร้างฐานโดยตรง
นี่... ยังธรรมดาไม่พออีกหรือ?
.........
ครู่ต่อมา สมาชิกหลักตระกูลซือมารวมตัวกันอีกครั้ง ณ ห้องลับหลังศาลบรรพชน
ท่านพ่อซือไข่ ท่านแม่เย่ฝู ท่านอารองซือเช่อ และผู้อาวุโสตระกูลอีกหลายท่านที่หนวดเคราขาวโพลน ไม่ค่อยออกจากเรือน ต่างรีบมาโดยเร็วที่สุด
ฟังรายงานวกวนของซือซั่วจบ ห้องลับก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสิ้นหวัง
เข้าฌานวิเวกครั้งเดียว จากศูนย์ สู่ขั้นหลอมปราณบริบูรณ์?
ตกใจมากเกินไป เริ่มเอือมระอาแล้ว
ซือเฉินนั่งบนเก้าอี้ที่สูงเกินไปสำหรับเขา ขาสั้นแกว่งไกวกลางอากาศ มองผู้ใหญ่อย่างสงบ จิตสัมผัสที่อ่อนโยนหลายสายร่วงลงบนร่างเขาอย่างระมัดระวัง ตรวจสอบ ยืนยัน แล้วหดกลับด้วยความไม่อยากเชื่อ
ในที่สุด ทุกคนต้องเผชิญความจริงนี้
"หนึ่งวัน... ไม่ หนึ่งก้านธูป ขั้นหลอมปราณเก้า..." ผู้อาวุโสคนหนึ่งพึมพำ ดีดเคราขาวของตน เกือบดึงหลุดหลายเส้น
ผู้อาวุโสอีกคนมองไปที่ซือไข่ น้ำเสียงเคร่งเครียด "ท่านหัวหน้าตระกูล เรื่องนี้... โชคเคราะห์ยากหยั่งรู้ หากเล็ดลอดไป เฉินเอ๋อร์อาจตกเป็นเป้าโจมตี!"
ซือไข่คิ้วขมวดแน่น ในฐานะบิดา เขาทั้งภาคภูมิและกังวล
เขามองบุตรชาย เด็กน้อยนั่งอยู่อย่างสงบ ดวงตาใสบริสุทธิ์ ราวกับไม่เข้าใจว่าผู้ใหญ่รอบข้างตึงเครียดไปไย
เย่ฝูกุมมือบุตรชายแน่น นางไม่สนใจว่าบุตรมีพรสวรรค์เพียงใด สนเพียงความปลอดภัย "ต้องปกปิด! อย่างน้อย ก็อย่าให้ใครรู้ระดับที่แท้จริงของเฉินเอ๋อร์"
"แต่จะปกปิดแค่ไหน? ปกปิดอย่างไร?" ท่านอารองซือเช่อค่อนข้างสงบกว่า ยกปัญหาจริงขึ้นมาถาม "บอกภายนอกว่าชักนำปราณสำเร็จ ขั้นหลอมปราณหนึ่ง? แต่ลมปราณเฉินเอ๋อร์นี่... แม้จะเก็บงำ แต่ถ้าสำรวจละเอียด รากฐานของลึกซึ้งกว่าเซียนหลอมปราณทั่วไปมาก หาใช่ผู้เริ่มต้นเทียบได้"
ทุกคนหารือไปมา ไร้ข้อยุติ เช่นนั้นบอกว่าวันละสามขั้น? นั่นก็ฟ้าสะเทือนไม่ต่างกัน!
แต่หากปิดบังเกินไป จะยุติธรรมต่อพัฒนาการในอนาคตของซือเฉินหรือ? จะให้เขากดกำลังฝึกฝนตลอด ไม่ปรากฏต่อหน้าผู้คนได้อย่างไร?
ซือเฉินฟังการหารือของผู้ใหญ่ ค่อยๆ เข้าใจแก่นของปัญหา — พวกเขาต้องการมาตรฐานที่ "สมเหตุสมผล"
เขากระตุกแขนเสื้อบิดาเบาๆ รอซือไข่ก้มลงมา จึงใช้เสียงแบเบาะที่ชัดเจน เจือความฉงนเล็กน้อยถามว่า "ท่านพ่อ มาตรฐานของ 'อัจฉริยะขั้นสุด' คือเท่าใดหรือ?"
ห้องลับเงียบสงัดในบัดดล
ทุกคนมองไปที่เด็กน้อยบนเก้าอี้ผู้มีสีหน้าจริงจัง
ใช่แล้ว อัจฉริยะขั้นสุด!
พวกเขาจะมานั่งกลัดกลุ้มว่า "ธรรมดา" ควรเป็นเช่นใดไยเล่า? ผู้สืบสกุลซือคนนี้ ไม่ใช่สิ่งที่วัดด้วย "ธรรมดา" ได้เลย!
เมื่อไม่อาจปิดบังด้วยมาตรฐานสามัญ ไฉนไม่ใช้มาตรฐานชั้นยอดมาบังหน้า?
แววตาซือไข่วาววับ เปลี่ยนสายตากับผู้อาวุโสอื่น เห็นความเด็ดเดี่ยวเดียวกัน เขาสูดลมหายใจลึก เอ่ยเสียงเข้มว่า "ไม่ผิด ลูกข้าเป็นพรสวรรค์สุดยอดมาแต่เดิม จะเทียบกับคนสามัญไย? เมื่อเป็นเช่นนั้น..."
เขามองซือเฉิน น้ำเสียงแฝงความจนใจ แต่เปี่ยมด้วยความเด็ดเดี่ยวกว่า "เฉินเอ๋อร์ ลำบากเจ้าแล้ว นับจากวันนี้ บอกภายนอกว่า เจ้าเข้าฌานวิเวกครั้งแรก ทะลวงถึงขั้นหลอมปราณสาม"
ผู้อาวุโสคนหนึ่งเสริมว่า "เพียงเท่านี้ ก็สะเทือนทั้งเมืองแล้ว แต่เมื่อเทียบกับเก้าขั้นในหนึ่งก้านธูป... สามขั้น กลับดูสมเหตุสมผลกว่า"
ซือเฉินพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจ
แม้ยังไม่ค่อยเข้าใจว่าเหตุใด "สามขั้น" จึงสมเหตุสมผล แต่ "เก้าขั้น" ไม่สมเหตุสมผล แต่นี่ดูเหมือนเป็น "กฎท้องถิ่น" ใหม่ที่ต้องปฏิบัติตาม
เมื่อปักใจแล้ว ทุกคนค่อยรู้สึกเบาใจขึ้น เพียงแต่สายตาที่มองซือเฉินซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม
เด็กคนนี้ ในอนาคตจะต้องกวนฟ้าคลุกเมฆ ทำได้เพียงหวังว่าเรือของตระกูลซือจะปกป้องให้เขาเติบโตได้อย่างราบรื่น
...........
ยามวิกาลสงัด ซือเฉินคิดถึงอีกประโยคหนึ่งที่เห็นในหอเก็บคัมภีร์ กล่าวว่าการบำเพ็ญเพียรคือการ "ฝืนลิขิตสวรรค์" ต้องประสบภัยพิบัตินับพันหมื่น ช่วงชิงชีวีกับฟ้า
คิดถึงช่วงเวลาที่ตนเป็นดวงดาว
เขาสาดแสงสู่สรรพสิ่ง ไม่เคยแยแสความทุกข์สุขของธุลีแพลงก์ตอน
เขาเผาผลาญมวลสรรพชีวิต ไม่จำเป็นต้องถามความสมัครใจของสิ่งมีชีวิตน้อยนิด
ฝืนลิขิตสวรรค์?
แต่ถ้าหากฟ้าดินเอง ก็ไม่ได้ถือสาเล่า?