“ได้ยินมาหรือไม่? คุณชายน้อยแห่งตระกูลซือผู้นั้น เพิ่งเข้าฌานครั้งแรกก็ทะลวงถึงขั้นฝึกปราณขั้นสาม”
“วันเดียวทะลวงสามขั้น? ฮึ ตระกูลซือช่างมีบุตรมังกรอีกคนแล้ว”
ข่าวนี้แพร่สะพัดไป บ้างก็ชื่นชม บ้างก็แฝงความอิจฉา และบ้างก็ไม่เห็นด้วยไม่คัดค้าน ผู้ที่เชื่อก็เอ่ยชมว่า “บิดาผู้เกรียงไกรไร้บุตรอ่อนแอ” ส่วนผู้ไม่เชื่อก็เพียงคิดว่าตระกูลซือกำลังสร้างกระแสให้คนรุ่นต่อไป
วันเดียวสามขั้น? ก็คงจะเป็นเช่นนั้น ตระกูลเก่าแก่ล้ำลึก ฐานรากหนาแน่น หากใช้ทรัพยากรทุ่มเทก็ย่อมปั้นอัจฉริยะขึ้นมาได้ ส่วนจะมีจริงเท็จเพียงใด คนนอกยากจะหยั่งรู้
ทุกอย่างกลับเป็นไปดังใจตระกูลซือ มิได้ก่อคลื่นลมใหญ่โตแต่อย่างใด เพราะอย่างไรเสีย ก็เพียงเด็กขั้นฝึกปราณคนหนึ่ง ต่อให้เป็นอัจฉริยะปานใด หนทางก็ยังอีกยาวไกล
ตระกูลซือยินดีที่เห็นเช่นนี้ ข่าวลือพร่าเลือนนี้ แท้จริงแล้วคือสีปกปิดที่ดีที่สุด
.............
ดินแดนมงคลของตระกูล แม้จะดีนัก พลังปราณเปี่ยมล้น ทิวทัศน์งดงาม แต่เมื่อดูไปนานเข้า กลับค่อย ๆ เผยให้เห็นความหมายราวกับกรงนกขมิ้นทอง งามแต่ไร้ซึ่งเสน่ห์พนาไพรและสิ่งไม่รู้
ซือเฉินพักการฝึกฝนไว้ชั่วคราว สำหรับเขา สิ่งที่เรียกว่าคอขวดขั้นสร้างฐานนั้น บางเบาราวกับกระดาษกรุหน้าต่าง แทงเพียงครั้งก็ทะลุ
เขาค้นคว้าตำราโบราณ ทราบว่า “อัจฉริยะ” ตามธรรมดา ต้องใช้เวลาสร้างฐานประมาณหนึ่งเดือน เขาจึงตัดสินใจทำตามตารางเวลาอันไม่เร่งรีบนี้
ตอนนี้ สิ่งที่เขาปรารถนายิ่งกว่า คือการได้เห็นโลกภายนอกดินแดนมงคล โลกแห่งการฝึกตนที่กว้างใหญ่และแท้จริงกว่า ซึ่งบันทึกในตำราและคำบอกเล่าของคนในตระกูล
“ท่านแม่ ข้าอยากออกไปดู”
ซือเฉินกระตุกแขนเสื้อมารดาเย่ฝู เงยหน้าขอร้อง เหตุผลก็สมควรยิ่ง “ในตำราบอกว่า อ่านหมื่นเล่มไม่เท่าเดินทางหมื่นลี้”
เย่ฝูและซือไข่สบตากัน ต่างเห็นความกังวลและจนใจในแววตาอีกฝ่าย
เด็กน้อย สุดท้ายก็ห้ามปรามไว้มิได้ โดยเฉพาะบุตรชายผู้มีความคิดแตกต่างจากคนธรรมดาของพวกเขา หากปฏิเสธ อาจก่อเรื่องมากกว่า เดิมที หลังจากยืนยันแผนการคุ้มกันแล้ว พวกเขาก็พยักหน้าตอบตกลง
ดังนั้น อาซามซือซั่ว — “องครักษ์ประจำตัว” ของซือเฉิน — จึงได้รับหน้าที่อันทรงเกียรติอีกครา
เขายอมรับชะตากรรม ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง พลางพึมพำไม่หยุดว่า “เจ้าหนู ออกนอกบ้าน ต้องให้อาเล็กของเจ้าสบายใจหน่อย”
.............
การท่องเที่ยวอย่างเป็นทางการครั้งแรกของคุณชายน้อยแห่งตระกูลซือ ขบวนย่อมมิอาจเล็ก
ในวันเดินทาง เรือทมิฬลำหนึ่งที่สร้างจากไม้ชิงเสวียนทั้งลำ ลอยนิ่งอยู่เหนือลานหน้าเรือนซือ
ภายในเรือแฝงด้วยพลัง ไม่โอ้อวด แต่กลับสะดวกสบายและสมเกียรติกว่ากระบี่บินหรือสัตว์อสูรเป็นพาหนะมากนัก และยังเหมาะกับสถานะของตระกูลซือผู้เป็นตระกูลชั้นหนึ่ง
ซือเฉินสวมเสื้อคลุมปกขนสัตว์สีขาวราวหิมะ ยิ่งขับให้ใบหน้าเล็ก ๆ ดูงดงามดุจหยก แต่ดวงตาคู่หนึ่งกลับไม่ไร้เดียงสาเหมือนเด็กธรรมดา ใสกระจ่างดั่งเห็นพื้น บัดนี้กลับลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง
เขาถูกอาซามซือซั่วอุ้มขึ้นเรือทมิฬอย่างระมัดระวัง จัดให้นั่งบนเบาะขนสัตว์อ่อนนุ่ม
เรือทมิฬค่อย ๆ ลอยขึ้นฟ้า ผ่านแนวป้องกันของดินแดนมงคลตระกูล ภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง
เบื้องล่างคือจวนตระกูลซือที่ทอดยาว ศาลาลอยฟ้าและหอสูงซ่อนตัวในม่านหมอกพลังปราณ ส่วนเบื้องหน้า คือทะเลเมฆไร้ขอบเขตและขุนเขาแม่น้ำตระการตา
ซือเฉินมองดูอย่างเงียบ ๆ ภาพนี้ ห่างไกลจากความโอฬารของวิสัยทัศน์ดวงดาวนัก ทว่าเพิ่ม “กลิ่นอายโลกมนุษย์” ที่เขาไม่เคยสัมผัส
ผู้ฝึกตนที่พบระหว่างทาง ไม่ว่าจะเป็นผู้เดียวดายที่ขับกระบี่บิน หรือขบวนที่โดยสารอาคมบินอื่น ๆ เมื่อเห็นสัญลักษณ์ของตระกูลซือ ส่วนใหญ่ก็จะหลีกทางให้แต่ไกล หรือประสานมือคารวะจากอากาศ
เรือทมิฬมิได้บินนานนัก จุดหมายปลายทางครั้งนี้คือศูนย์กลางคึกคักที่ใกล้ตระกูลซือที่สุด — เมืองอวิ๋นจิ่น
.........
เมืองอวิ๋นจิ่นปกครองร่วมโดยหลายตระกูลฝึกตน กำแพงเมืองสูงตระหง่าน อักขระเวทบนกำแพงไหลเวียน แฝงเป็นค่ายกลพิทักษ์เมือง เรือทมิฬค่อย ๆ ร่อนลง ณ ท่าจอดเฉพาะ ยังไม่ทันจอดสนิท ก็มีผู้คนหลายคนที่แต่งกายงามหรู ท่วงท่าสง่างามก้าวเข้ามาต้อนรับ
“คุณชายสามซือมาเยือน พวกข้ามิได้ออกมาต้อนรับแต่ไกล!” ชายวัยกลางคนผู้นำหน้ายิ้มแย้มอบอุ่น ทว่าสายตากลับกวาดมองเด็กน้อยที่ซือซั่วคุ้มกันอยู่ข้างกายอย่างไม่ให้รู้ตัว
“นี่คือคุณชายน้อยแห่งตระกูลซือใช่หรือไม่? สง่างามดั่งมังกร ท่วงท่าไม่ธรรมดาสมคำร่ำลือ!”
“รู้ว่าคุณชายน้อยประสงค์มาเที่ยวเมืองอวิ๋นจิ่น เจ้าบ้านของข้าได้เตรียมงานเลี้ยงเล็ก ๆ ไว้แล้ว หวังว่าคุณชายสามและคุณชายน้อยจะให้เกียรติ...”
อาซามซือซั่วมีบารมีในที่นี้ชัดเจน เขาโบกมือตามสบาย “ขอบใจในความหวังดีของพวกท่าน หลานชายข้าพึ่งย่างก้าวแรกในยุทธภพ แค่ออกมาดูทาง เห็นโลกกว้างเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องเกณฑ์คนมากมาย”
เขาอุ้มซือเฉินอย่างง่ายดายด้วยมือข้างเดียว ก้าวเดินเข้าเมือง คนที่มาต้อนรับแม้จะมีสีหน้าผิดหวังบ้าง แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยมากความ เพียงแต่ถอยไปด้านข้าง เอ่ยว่า “เชิญตามสบาย”
ซือเฉินมองทุกสิ่งรอบตัวอย่างสนใจใคร่รู้
ผู้คนที่เห็นพวกเขา ไม่ว่าก่อนหน้านี้จะมีสีหน้าเช่นไร เมื่อเห็นพวกเขาแล้ว ส่วนใหญ่ก็จะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่เกือบจะเป็นหนึ่งเดียวกัน เปี่ยมด้วยความเคารพและเกรงใจ
ตลอดทาง ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าแม่ค้าริมถนน หน่วยลาดตระเวน หรือแม้แต่ผู้ฝึกตนหลายคนที่กลิ่นอายไม่ธรรมดา ก็ล้วนเป็นเช่นนี้
ซือเฉินเงยหน้าดูอาเล็กที่มีสีหน้าเรียบเฉย กับเรื่องนี้จนเป็นนิสัย แล้วมองดูผู้คนที่ “เป็นมิตร” เหล่านั้น พลันเกิดความเข้าใจบางอย่างในใจ
ที่แท้ มนุษย์ในโลกนี้ ล้วนมีมารยาทดีเช่นนี้เอง
เขาเก็บข้อสังเกตนี้อย่างเคร่งขรึม ลงใน “แบบแผนพฤติกรรมมนุษย์” ที่ตนกำลังสร้างขึ้น
ดังนั้น เมื่อเถ้าแก่ร้านค้าผู้หนึ่งแนะนำสินค้าอย่างร้อนใจ เขาก็นึกถึงรอยยิ้ม “เป็นมิตร” และกิริยา “สุภาพ” ที่เห็นมาตลอดทาง ใช้เสียงที่ยังเจือน้ำนม ทำเป็นจริงจัง ประสานมือคารวะตอบว่า “ขอบคุณเถ้าแก่ ข้าขอดูก่อน”
เถ้าแก่ผู้นั้นลนลานอย่างเห็นได้ชัด รีบโค้งตัวลึก “คุณชายน้อยเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญตามสบาย เชิญตามสบาย!”
ท่าทางงดงามของเขา ประกอบกับอิริยาบถที่พยายามเลียนแบบมารยาทผู้ใหญ่ ก่อให้เกิดความขัดแย้งแปลกตา ทำให้ผู้ฝึกตนหญิงที่ยืนดูอยู่ไกล ๆ อดปิดปากยิ้มไม่ได้ คิดว่าคุณชายน้อยผู้นี้แม้ชาติกำเนิดสูงศักดิ์ แต่กลับ...น่ารักอย่างเหนือคาด
ซือเฉินเข้าใจว่านี่คือการตอบรับเชิงบวกต่อรูปแบบ “ความสุภาพ” ที่เขาทำตาม จึงยิ่งทำอย่างละเอียดถี่ถ้วนขึ้น
อาเล็กซือซั่วมองดูอยู่ข้างกาย มุมปากกระตุกเล็กน้อย ในใจทั้งขำทั้งจนใจ
เจ้าหนูนี่ เรียนได้รวดเร็วนัก เขาย่อมยินดีที่หลานชายสร้างความประทับใจดีต่อผู้อื่น ขอเพียงอย่าก่อเรื่อง “พลังปราณเดินเองได้” อันน่าตกใจอีกครั้งก็พอ
ทันใดนั้น บริเวณหัวมุมถนนด้านหน้าก็เกิดเสียงดังเอะอะ ทำลายบรรยากาศปรองดองของถนนสายหลักนี้
“ไอ้ไม่รู้จักมอง! กล้าขวางทางคุณชายน้อยอย่างนั้นรึ?”
ชายหนุ่มผู้ฝึกตนผู้หนึ่ง แต่งกายหรูหรา สีหน้าผยอง กำลังตวาดชายผู้หนึ่งที่แต่งกายเรียบง่ายเสียงเกรี้ยว ดูจากสถานการณ์แล้ว ชายผู้นั้นหลบไม่ทัน เกือบชนเข้าให้
ชายผู้นั้นโค้งตัวขอโทษไม่หยุด “ขออภัย ขออภัย ข้านี่แหละไม่ทันระวัง...”
“ขออภัยแล้วจบหรือ? ทำให้เสื้อคลุมของคุณชายน้อยสกปรก เจ้าชดใช้ไหวหรือ?” ชายหนุ่มผู้ฝึกตนไม่ยอมหยุด ลูกน้องหลายคนก็รุมเข้ามา ท่าทางดุดัน
ผู้คนรอบข้างถอยกรูดออกไปโดยสัญชาตญาณ ไม่มีใครกล้าเข้ามายุ่ง
ซือเฉินหยุดฝีเท้า ดวงตาใสกระจ่างเผยความสับสนชัดเจนเป็นครั้งแรก เขามองดูชายหนุ่มผู้ฝึกตน แล้วหันกลับมามองถนนที่ “สุภาพเป็นมิตร” เมื่อครู่
เขากระตุกแขนเสื้อซือซั่ว ชี้ไปทางนั้น “อาเล็ก เหตุใดพวกเขาจึงไม่รักษามารยาท?”
รักษามารยาท?
ซือซั่วได้ยินก็ชะงัก ฉับพลันก็นึกถึงรอยยิ้มประจบประแจงตลอดทางเมื่อครู่ ในใจก็พลันตึกตัก
เจ้าหนูนี่ คงจะไม่ได้เอาความเกรงกลัวและเกรงใจของผู้อื่นที่มีต่ออำนาจ มาเป็นความสุภาพจากใจจริงทั้งหมดแล้วกระมัง?
เขาก้มดูดวงตาใสกระจ่างของหลานชาย คำอธิบายที่จวนจะหลุดจากปากก็กลืนกลับไป กลายเป็นความคิดจนใจอย่างหนึ่ง — ช่างเถิด ตอนนี้พูดไป เขาก็ไม่เข้าใจ
ไร้เดียงสาหน่อย...ก็น่ารักดี
จากนั้น เขาชำเลืองมองกลางวงความขัดแย้ง แล้วฮึออกมาอย่างไม่ใส่ใจ “คงเป็นพวกอาศัยที่บ้านมีอำนาจบ้าง นิสัยชอบรังแกคน พวกนี้ที่ไหนก็มี ไม่ต้องไปสนใจ”
“มีอำนาจ ก็ไม่ต้องรักษามารยาทหรือ?” ซือเฉินยิ่งไม่เข้าใจ ตามความเข้าใจของเขา กฎเมื่อสร้างขึ้นแล้ว ก็ควรใช้ได้ทั่วไป
ยังไม่ทันที่ซือซั่วจะตอบ ซือเฉินก็ก้าวขาสั้น ๆ เดินไปยังกลางวงความขัดแย้งแล้ว
ซือซั่วขมวดคิ้ว ในใจเตรียมปลดปล่อยพลังกดดัน ให้ไอ้หนุ่มไม่รู้จักมองคนรีบไสหัวไปตามสัญชาตญาณ
ทว่า วินาทีที่กำลังจะทำอะไรบางอย่าง สายตากลับตกลงบนแผ่นหลังเล็ก ๆ ของซือเฉิน จู่ ๆ เขาก็อยากรู้ว่าเด็กน้อยผู้มีวิธีคิดต่างจากคนธรรมดานี้ ตั้งใจจะทำอะไรกันแน่...
เขาโบกมือไปด้านหลังเป็นสัญญาณลับยิ่ง ให้องครักษ์ลับอยู่เฉย ๆ อย่างใจร้อน ส่วนตัวเขาเองก็รีบก้าวตามไป
ชายหนุ่มผู้ฝึกตนด่าอย่างสะใจ ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าเสื้อผ้าถูกกระตุก ก้มดู ก็เห็นเด็กชายรูปงามผู้หนึ่ง สวมเสื้อคลุมปกขนสัตว์สีขาวราวหิมะ
เด็กชายเงยหน้า ดวงตาใสกระจ่างคู่นั้นกำลังมองดูเขา แล้วใช้เสียงที่จริงจังอย่างยิ่ง เสียงเล็ก ๆ ใส ๆ กล่าวว่า
“โปรด สุภาพหน่อย”
ชายหนุ่มผู้ฝึกตนชะงัก โทสะยิ่งแรง “เด็กเปรตมาจากไหนมายุ่งไม่เข้าเรื่อง...”
เสียงยังไม่ทันจบ เขาก็เห็นลวดลายบนปกเสื้อคลุมของซือเฉิน พร้อมกับซือซั่วที่เดินตามมา เอาแขนไขว้ สีหน้าเรียบเฉย แต่แฝงพลังกดดัน
ความผยองบนใบหน้าเขาแข็งค้างชั่วขณะ แล้วเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม “สุภาพ” เช่นเดียวกับผู้คนบนถนน
“ที่แท้ ที่แท้ก็คุณชายสามซือ! และนี่...คุณชายน้อย? ข้าตาไม่ดีชั่วขณะ เสียมารยาท เสียมารยาทแล้ว!”
พูดจบ กลับไม่กล้าอยู่ต่อ ถลึงตาใส่นักพรตพเนจรนั่นอย่างดุดัน แล้วก็เบียดฝูงชนหายไปอย่างหงอย ๆ
ความขัดแย้งไม่เล็กไม่ใหญ่เรื่องหนึ่ง ก็ถูกขจัดหายไปอย่างงงงวยเพียงเท่านี้
นักพรตพเนจรผู้ได้รับความช่วยเหลือยืนนิ่งอยู่ครู่ กว่าจะตั้งตัวได้ รีบโค้งตัวคารวะซือเฉิน กล่าวขอบคุณว่า “ขอบ ขอบคุณคุณชายน้อยที่ช่วยคลี่คลาย!”
ซือเฉินมองดูเขา ย้อนคิดถึงการเปลี่ยนแปลงของชายหนุ่มเมื่อครู่ และสีหน้าของผู้คนรอบข้างที่กลับมาเป็น “มิตร” รู้ตัวว่าทุกอย่างกลับสู่ทางที่ถูกต้องแล้ว และตนเองก็มี “ประสบการณ์สำเร็จ” เพิ่มอีกหนึ่ง
เขาเลียนแบบท่าทางของเถ้าแก่ร้านค้าคนก่อนหน้า มียี่ห่ามีแววประสานมือคารวะบ้าง ใบหน้าเล็ก ๆ จริงจัง กล่าวว่า
“ไม่เป็นไร โปรดท่านต่อไป ต้องรักษามารยาทด้วย”
นักพรตพเนจรผู้นั้น: “....???”
บนใบหน้าเขาเต็มไปด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจตรรกะในวาจาของคุณชายน้อยเลย แต่ก็รีบพยักหน้าไม่หยุด “ขอรับ ขอรับ ข้าจะรักษา จะสุภาพแน่!”
ซือเฉินพยักหน้าอย่างพอใจ หันหลังเดินกลับไปข้างกายอาเล็ก
ซือซั่วมองดูการแสดงชุดนี้ของหลานชาย เกือบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่ เขาขยี้หัวซือเฉิน น้ำเสียงแฝงแววกระเซ้าว่า “ได้เรื่องนะเจ้าหนู ตอนนี้เอาชนะผู้อื่นด้วยเหตุผลเป็นแล้ว”
ซือเฉินสัมผัสถึงแรงบนศีรษะ ทบทวนสิ่งที่พบเห็นเมื่อครู่
มนุษย์ โดยมากเป็นมิตรและสุภาพ
แต่บางครั้ง ก็จะมีพวกผิดปกติ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รับการเตือนแล้ว พวกเขาก็จะแก้ไขได้ทันท่วงที...
การค้นพบนี้ ทำให้ความมั่นใจที่เขามีต่องานซับซ้อน “เรียนการเป็นมนุษย์” พอกพูนขึ้นอีกหนึ่งส่วน
ส่วนชื่อเสียง “รู้มารยาทและมีเมตตา” ของคุณชายน้อยแห่งตระกูลซือ ในเมืองอวิ๋นจิ่น กลับถูกเล่าลืออย่างเงียบ ๆ แล้ว