รอจนทั้งสองคนเดินเข้ามาใกล้
ฉินชิงหลีเพ่งสายตาให้จับภาพ พลางหรี่ตาลงเล็กน้อย ในที่สุดก็เห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของร่างสูงใหญ่นั่นชัดเจน
สันคิ้วที่มีรอยแผลเป็นเผยความดุร้ายน่าสะพรึง ใบหน้าถูกแดดเผาจนดำกร้าน ภายใต้ชุดทหารสีเขียวคือมัดกล้ามแข็งแกร่งเต็มไปด้วยพละกำลัง เป็นชายชาตรีท่าทางเถื่อนกร้าวไม่เกรงใจใครราวกับลูกหมาป่าดุร้าย มองแล้วก็น่าหวาดกลัว
ฉินชิงหลี: "..."
ฉินชิงหลีชะงัก ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เก็บความคิดไร้เดียงสาเมื่อครู่กลับคืน ก้มหน้าก้มตาสวดภาวนาอยู่ในใจ ขอให้คนที่ตนจะแต่งด้วยไม่ใช่เขา
น่าเสียดาย ฟ้าดูเหมือนจะแกล้งนางเป็นพิเศษ
รอจนชายหนุ่มรูปงามผู้นำหน้ามีบุคลิกอ่อนโยนสุขุมเดินมาถึงตรงหน้า ฉินชิงหลีก็ได้ยินมู่เอี๋ยนหรานที่ยืนอยู่ข้างกายพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเขินอายเล็กน้อย
"พี่เจียงใหญ่ หนูคือมู่เอี๋ยนหรานเจ้าคะ ก่อนหน้านี้พ่อแม่ของพวกเราคงเคยบอกพวกพี่ไว้ในจดหมายแล้ว ว่าจะให้เราสองคนแต่งงานกัน"
"อ้อ นี่คือน้องสาวของหนูเอง นางชื่อฉินชิงหลี พ่อแม่ก็เคยเอ่ยถึงในจดหมาย หวังว่านางจะได้แต่งกับน้องชายของพี่ ต่อไปจะได้ดูแลกันได้"
ฉินชิงหลี: "..."
ฉินชิงหลีทบทวนความจำอย่างละเอียด พบว่าเจ้าของร่างเดิมเองก็ไม่รู้ว่าคนที่นางจะแต่งด้วยคือพี่ชายหรือน้องชาย ดูท่าคงจะต่อต้านการแต่งงานครั้งนี้มาก ไม่ได้ใส่ใจเลย
ก็ได้
ฉินชิงหลีมีผิวบอบบาง ตอนนี้ถูกแสงแดดแรงกล้าบนเกาะทะเลเผาจนออกแดงระเรื่อ จำต้องใช้ผ้าคลุมศีรษะปิดบังใบหน้างดงามอ่อนวัยไปครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นดวงตาแพรวพราวรูปดอกท้อคู่สวยราวกับระลอกน้ำใส เธอเงยหน้ามองชายร่างสูงโปร่งสง่างามที่ยืนอยู่ด้านหลังเจียงไป่โจว
ถ้าไม่มองก็ยังดี
พอได้มอง แทบทำให้เธอสะดุ้งตกใจ
เห็นเพียงเจียงชิวเหย่อก็กำลังจ้องเธอเขม็งด้วยแววตาดุดัน ดวงตารุ่ยเฟิ่งสีน้ำตาลอ่อนที่คมกริบอำมหิตดุจหมาป่า จับผิดด้วยความระแวดระวังเต็มร้อย ราวกับกำลังใช้สายตาสอบสวนนักโทษ ประหนึ่งอยากจะจ้องให้ทะลุเป็นรูอยู่แล้ว น่ากลัวจริงๆ
ฉินชิงหลีพึ่งทะลุมิติมาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด ทั้งนิสัยยังอ่อนหวานงอนง้อ ที่ไหนจะเคยเจอกริยาท่าทางเช่นนี้?
เวลานี้ถูกเขาจ้องเสียหัวชาจนขนลุก หัวใจเต้นระรัวดังกลอง
นี่คือชายที่นางกำลังจะแต่งด้วยงั้นหรือ?!
ฉินชิงหลีพลันรู้สึกแย่ไปทั้งตัว
ร่างน้อยๆ ของนาง เกรงว่าอาจไม่พอให้เขาจัดฟันเสียด้วยซ้ำ
ที่สำคัญที่สุดคือ...
ฉินชิงหลีตัวสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรหกสิบเซนติเมตรด้วยซ้ำ มายืนเคียงข้างเจียงชิวเหย่อที่สูงเป็นเมตรเก้าสิบกว่า รูปร่างที่แตกต่างกันมหาศาลนี่...
นางถึงกับสงสัยว่า ถ้าทั้งคู่มีสัมพันธ์สวาทกันจริงๆ นางอาจถูกเขาทำตายอยู่บนเตียงก็เป็นได้
เป็นไปไม่ได้
กระทั่งขนาดยังไม่เข้ากันเลย เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
นี่ไม่เป็นวิทยาศาสตร์เลย!
ใบหน้างามของฉินชิงหลีซีดขาว แอบถอยหลังไปอีกก้าวหนึ่งอย่างเงียบๆ กลืนน้ำลายลงคออย่างประหม่า ไม่อาจห้ามใจให้เกิดความคิดอยากหนีทัพขึ้นมาได้ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามเสียงนุ่มนวล
"วะ... วันนี้ยังมีเรือกลับเข้าฝั่งไหมคะ?"
ฉินชิงหลีเสียใจที่ขึ้นเกาะแล้ว
นางยอมกลับนครหลวงไปใช้แรงงานที่ชนบทตามพ่อแม่ของร่างเดิม ยังจะดีกว่าแต่งงานกับชายหนุ่มหน้าตาดุร้ายตรงหน้านี้อีก
ใบหน้าที่ดำเข้มแข็งกร้าวของเจียงชิวเหย่ออยู่แล้วพลันหม่นลงเล็กน้อย ปลายลิ้นดันกระพุ้งแก้มด้านใน หลุดขำออกมาด้วยความโกรธ
ได้
ตัวเขายังไม่ทันได้รังเกียจความบอบบางบ่มเพาะของนางเลย นางกลับมารังเกียจเขาเสียก่อนงั้นรึ?
คิดว่าเขาอยากแต่งหรือไง?
เจียงชิวเหย่อออกปฏิบัติภารกิจตอนกลางคืนบ่อยครั้ง นัยน์ตาคมยิ่งกว่าเหยี่ยวเสียอีก ย่อมสังเกตเห็นทันทีว่า เมื่อครู่ตอนที่ฉินชิงหลีเห็นใบหน้าเขาแจ่มชัด แววตาแพรวพราวรูปดอกท้อสวยคู่นั้นแววตาแพรวพราวของนางเผยความตะลึงงันแวบหนึ่งออกมา
นางคงจะชอบพี่ชายเขาที่มีท่วงท่าสุภาพอ่อนโยนอย่างนั้นน่ะสิ?
ไร้รสนิยม
เจียงชิวเหย่อหลุบตาลง แค่นหัวเราะ ไม่อยากแต่งก็ดี เขาก็ไม่อยากแต่งเหมือนกัน อยู่เป็นโสดก็สุขสบายดี
เขากำลังจะอ้าปากตอบตกลง จะเรียกรถไปส่งนางที่ท่าเรือ ให้นั่งเรือเที่ยวสุดท้ายกลับไป
"อ๊ะ!"
ทันใดนั้นมีเสียงร้องอุทานของเด็กสาวดังข้างหู เสียงกังวานใสกิ๊งนุ่มละมุนชวนฟังทำให้หัวใจคนฟังสั่นสะท้าน รู้สึกยุบยิบราวกับมีขนนกมาเสียดสีผ่าน
เกาะทะเลลมแรง
ลมทะเลที่พัดคำรามพัดผ่านมาอย่างกะทันหัน พัดผ้าคลุมศีรษะของฉินชิงหลีที่ปิดบังใบหน้าอยู่ครึ่งหนึ่งปลิวขึ้น
นางคว้าไว้ไม่ทันชั่วขณะ ผ้าคลุมศีรษะปลิวออกไปตามแรงลม เผยให้เห็นใบหน้างามขาวผ่องขนาดเท่าฝ่ามือเต็มห้า
ในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเจียงชิวเหย่อ จู่ๆ ก็เต็มไปด้วยภาพใบหน้าอันงามดุจบุปผาท้อของเด็กสาวอย่างมิทันตั้งตัว แววตางามสดใสฟันขาวเรียงสวย คิ้วดำโก่งรับกันดุจใบหลิว ริมฝีปากแดงระเรื่อนุ่มนิ่มชวนจูบ ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ
เป็นหญิงงามที่ดูอ่อนโยนและเยือกเย็นได้มาตรฐานอย่างยิ่ง ราวกับเซียนที่ก้าวออกมาจากภาพวาดโบราณอย่างช้าๆ
ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเจียงชิวเหย่อหดเล็กลงเล็กน้อย ลมหายใจชะงัก สายตาร้อนแรงจ้องมองใบหน้าที่ถูกแดดเผาจนแดงของฉินชิงหลี ลูกกระเดือกค่อยๆ ขยับขึ้นลง หัวใจพลันเต้นแรงขึ้นมา ตึงตึงตึง เกือบจะกระโจนออกมานอกอก
"เจ้า..."
ริมฝีปากบางของเขาเผยอขึ้นเล็กน้อย กำลังจะอ้าปากพูด
เสียงนุ่มนวลอ่อนโยนของมู่เอี๋ยนหรานดังขึ้นมาพอดี ด้วยน้ำเสียงค่อนข้างลำบากใจ แนะนำว่า
"น้องสาว ไม่ได้นะ พ่อแม่ไปเสาะหาคนทางนั้นทางนี้ ในที่สุดก็ตัดสินใจให้เรามาแต่งงานย้ายตามทัพที่เกาะทะเล ก็เพื่อไม่ให้เราสองคนต้องตามไปตรากตรำถูกผลักไสลงตะวันตกเฉียงเหนือมิใช่หรือ?"
"น้องจะเอาแต่ร้องเซ้าซี้จะกลับบ้านตอนนี้ ไม่เสียแรงเปล่าเสียความตั้งใจของพ่อแม่หรือ? น้องสาว สถานการณ์ตอนนี้ไม่เหมือนแต่ก่อน ตอนอยู่บ้านน้องถูกตามใจ จะเอาแต่ใจดื้อรั้นอันใดก็ได้ แต่ตอนนี้..."
"ตอนนี้ก็เก็บอารมณ์ลงสักหน่อยเถอะ ถึงในใจน้องจะไม่เต็มใจหรือรังเกียจอย่างไร ก็อดทนไว้ก่อน พวกเราก็ไม่อยากสร้างความลำบากให้พี่เจียงกับพวกพี่หรอกนะ!"
คำพูดของมู่เอี๋ยนหรานนี้ฟังดูแล้วน่าสนใจมาก
ถ้าฟังผ่านๆ ก็เหมือนเป็นเพียงหวังดีมาช่วยพูดเกลี้ยกล่อม ทว่าหากตั้งใจฟังอีกครั้ง ก็ยิ่งรู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากล
ถ้าคนไม่รู้ที่มา ก็คงคิดว่าฉินชิงหลีเป็นคุณหนูใหญ่เอาแต่ใจที่ถูกครอบครัวตามใจเสียจนเคยตัว ชอบหาเรื่องวุ่นวายเอาแต่ใจอย่างไร้เหตุผล ซึ่งง่ายต่อการทำลายความประทับใจแรกพบ และก่อให้เกิดอคติต่อนาง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคสมัยที่ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนขยันขันแข็งอดทน และใฝ่หาความเรียบง่ายสมถะนี้ ต่อคุณหนูปู้ยี่ปู้ยำทุนนิยมนั้นโดยสันดานมักดูแคลนและมีภาพจำเหมารวม ว่าจะถูกคนนินทาชี้นิ้วใส่
ฉินชิงหลีค้อนตามองนางแวบหนึ่งอย่างเรียบเฉย ใบหน้างามงดงามที่ดูอ่อนโยนแต่เยือกเย็น แต่งแต้มด้วยรอยยิ้มห่างเหินแต่ยังคงไว้ซึ่งมารยาท
"พี่พูดอย่างนี้ได้อย่างไรกัน เจ้าพูดเอาเองหมดทั้งดีทั้งร้ายเลยนะ?"
"ถ้าคนไม่รู้คงคิดว่าข้าทำผิดกฎสวรรค์เสียอีก ข้าก็แค่พูดประโยคเดียวเท่านั้น พี่ดีนัก ปากน้อยๆ ของพี่พูดพล่ามๆ ออกมายืดยาวมาประณามข้าเสียใหญ่ เกือบทำให้ข้ามึนไปหมดแล้ว นึกว่าตัวเองพูดอะไรผิดไปหรือทำอะไรผิดไปจริงๆ ที่ต้องถูกพี่อบรมสั่งสอนอย่างไม่ปรานีปราศรัยเช่นนี้"
มู่เอี๋ยนหรานเบิกตากว้างขึ้นด้วยความตกใจเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าฉินชิงหลีจะโต้กลับมาอย่างใจเย็นได้ถึงเพียงนี้
ตามนิสัยของนางแต่ก่อน เห็นชัดๆ ว่าควรจะโกรธจนกลายเป็นความอับอาย แล้วก็ทะเลาะกับนางเป็นเรื่องใหญ่ ตอกย้ำชื่อเสียงของ "คุณหนูใหญ่เอาแต่ใจไร้เหตุผล" นี่ต่างหาก
วันนี้จู่ๆ นางก็พูดจาคมคายเช่นนี้ไปได้? เหมือนกับอยู่ดีๆ ก็มีสมองขึ้นมาเลยทีเดียว
สีหน้าของมู่เอี๋ยนหรานพลันดูแย่ลงอย่างยิ่ง ความคิดจุกจิกแอบแฝงเหล่านี้ถูกเปิดโปงต่อหน้าธารกำนัลโดยตรง ชั่วพริบตาเดียวหน้าก็แดงก่ำ อ้ำอึ้งพูดอะไรไม่ออก ดวงตาพลันแดงก่ำ ดูน่าสงสารเล็กน้อย
"น้องสาว เจ้า เจ้าพูดกับข้าอย่างนี้ได้อย่างไรกัน ข้า..."
"เอาล่ะ พวกเรากลับกันก่อนเถอะ"
เจียงไป่โจวพลันเอ่ยปากขัดขึ้น ยิ้มอย่างอ่อนโยนและกล่าวว่า
"วันนี้ก็ไม่เช้าแล้ว บนเกาะทะเลยามค่ำคืนก็ไม่ค่อยปลอดภัย ที่นี่มีธรรมชาติอุดมสมบูรณ์ บนเกาะมักจะมีสัตว์ป่าออกมาปรากฏตัว เช่น วัวป่า งูเหลือมยักษ์ ชะนีแขนยาว... พวกนี้ล้วนค่อนข้างอันตราย ถ้าพบเจอระหว่างทางก็อาจจะจู่โจมคนได้"
"หากพวกเจ้าคิดจะไป ก็รอพรุ่งนี้เช้าหน่อยแล้วค่อยนั่งเรือไปเถอะ คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ที่เรือนรับรองของเขตทหารบนเกาะก่อน จะได้หายเหนื่อยจากการเดินทาง"
ฉินชิงหลีได้ยินว่าบนเกาะยังมีงูเหลือมยักษ์ ก็เงียบไปทันที
สวรรค์เป็นพยาน
นางกลัวงูที่สุด
นางหลุบตาลง เม้มริมฝีปากแดงระเรื่อเบาๆ กำลังจะก้มลงยกกระเป๋าเดินทาง จู่ๆ ก็มีรองเท้าทหารสีดำแวบเข้ามาในสายตา
ฉินชิงหลีตะลึงไปชั่วขณะหนึ่ง พลันมีเสียงทุ้มเข้มที่เกียจคร้านและเย็นชาดังขึ้นเหนือศีรษะ
"ให้ฉันเถอะ"
ฉินชิงหลีกระพริบตา เงยหน้ามองชายรูปงามท่าทางดุไปสักหน่อยเบื้องหน้า อดไม่ได้ที่จะแปลกใจอยู่บ้าง
มู่เอี๋ยนหรานตกใจยิ่งกว่านางเสียอีก
เจียงชิวเหย่อเนี่ยนะ? เสนอตัวช่วยยกกระเป๋าเดินทางให้คนอื่น?
ใบหน้าอ่อนช้อยของนางบิดเบี้ยวไปชั่วขณะหนึ่ง ปลายนิ้วจิกเข้าไปในฝ่ามือ เกือบจะข่วนจนเลือดออก
ไม่มีใครชัดเจนไปกว่านางแล้ว ว่าเจียงชิวเหย่อปฏิบัติต่อสตรีได้เย็นชาไร้หัวใจเพียงใด ชายชาติทหารเถื่อนกร้าวเหลือขอเช่นเขา ที่ไหนจะมีความคิดละเอียดอ่อนพอที่จะช่วยเด็กสาวถือกระเป๋าเดินทาง?!
ชาติก่อนของนางไม่เคยได้รับการดูแลเอาใจใส่เช่นนี้จากเจียงชิวเหย่อเลย ฉินชิงหลีอาศัยอะไร?
ฉินชิงหลีกลับรู้สึกสบายใจเป็นที่สุด นางยกกระเป๋าเดินทางมาตลอดทางตั้งแต่ลงเรือ ก็เหนื่อยอยู่บ้างจริงๆ
"ขอบคุณค่ะ"
ใบหน้าสวยประณีตที่ดูอ่อนโยนและเยือกเย็นของฉินชิงหลีถูกแดดเผาจนแดง เสียงนุ่มนวลละมุนละไมเอ่ยขึ้นเบาๆ
เจียงชิวเหย่อก้มมองนางแวบหนึ่งราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ลูกกระเดือกชวนมองคลอนขึ้นลง หัวใจของเขาสั่นไหวเพราะความนุ่มนวลของนาง
เขาชะงักไป ไม่พูดอะไร ใบหน้าดำกร้านไร้อารมณ์ ยกมือขึ้นถือกระเป๋าเดินทาง สายตากวาดกลับมาอย่างเงียบๆ จากเอวบางอ่อนนุ่มที่ราวกับจะโอบด้วยสองมือรอบได้ กับเรียวขาขาวผ่องเรียวงามตรง แล้วนัยน์ตารุ่ยเฟิ่งสีน้ำตาลอ่อนเย็นชาก็เปล่งประกายล้ำลึกขึ้น
มาถึงเรือนรับรอง รอให้เด็กสาวทั้งสองเก็บข้าวของอยู่ในห้อง
เจียงไป่โจวเดินมาถึงข้างตัวเจียงชิวเหย่ออย่างสุขุม มองเขาทอดร่างพิงราวบันไดอย่างเกียจคร้าน ดูราวกับว่าตกอยู่ในภวังค์อันเงียบงันบางอย่าง จึงยิ้มอ่อนโยนถามเขาว่า
"อาเหย่อ เป็นไงบ้าง ตอนนี้ยังรู้สึกว่าการมีเมียมันยุ่งยากอยู่ไหม?"
เจียงชิวเหย่อได้ฟังดังนั้น สันคิ้วสูงลึกที่มีรอยแผลเป็นก็ห่อลงทันที ดาบคิ้วขมวดเล็กน้อย พูดอย่างเกียจคร้านไม่แยแส
"ยุ่งยากอะไรกัน การมีเมียยังเป็นเรื่องอีกไกลโขเลย"
เจียงชิวเหย่อพลันนึกขึ้นได้ว่าฉินชิงหลีแสดงท่าทีรังเกียจเขาอย่างไม่ปิดบังตั้งแต่แรกพบ ในใจไม่รู้ทำไมถึงรู้สึกหงุดหงิด ยกมือขึ้นปัดผมสั้นสีดำเข้มขึ้นอย่างลวกๆ หัวเราะเย้ย
"ท่านพี่ ยังไม่รู้ตัวอีกหรือ?"
"เด็กสาวขี้อายบอบบางนี่ขลาดกลัวนักหนา มองข้าไม่ขึ้นตั้งแต่แรกเลย"