"น้องสาว เดี๋ยวพอเราไปถึงเกาะแล้ว เจ้าอย่ารังเกียจว่าที่นั่นสภาพย่ำแย่แล้วอาละวาดไปล่ะ!"
"ที่เรามาเกาะคราวนี้ก็เพื่อแต่งงานตามมาอยู่กับสามี ถ้าเรื่องแต่งงานไม่สำเร็จ ก็ต้องกลับเมืองหลวงไปถูกส่งลงนาใช้แรงงานที่ต้าซีเป่ยพร้อมพ่อแม่ เจ้ายอมหรือ?"
มู่เอี๋ยนหรานพร่ำพูดอยู่ข้าง ๆ ฉินชิงหลี กลัวว่าเธอจะรังเกียจเกาะที่ทรุดโทรมยากจน พอลงเรือก็เปลี่ยนใจอาละวาดจะกลับเมืองหลวง แล้วตัวเองจะพลอยซวยไปด้วย
ตอนนี้ฉินชิงหลีปวดหัวมาก
วินาทีก่อนยังอยู่ในห้องทดลองของสถาบันวิจัยกลางเมืองหลวง วินาทีต่อมาก็ข้ามเวลามาสู่ยุคเจ็ดสิบที่ยากจนล้าหลัง ใครมาก็คงต้องใช้เวลาปรับตัวสักพัก
ตอนนี้เธอยังรับช่วงความทรงจำของร่างเดิมอยู่ คิ้วงามขมวดน้อย ๆ ไม่ได้ตั้งใจฟังคำเตือนของมู่เอี๋ยนหราน
ผงกศีรษะเรียบ ๆ "อืม ฉันรู้แล้ว"
มู่เอี๋ยนหรานดูเหมือนจะเคยชินกับท่าทีที่ฉินชิงหลีไม่ค่อยตอบสนองและถือตัวสูงส่งของเธออยู่แล้ว จึงไม่ได้คิดอะไรมาก ทำเพียงจ้องมองใบหน้างามขาวดุจกระเบื้องของฉินชิงหลีอย่างใช้ความคิดเป็นครั้งคราว
มู่เอี๋ยนหรานเป็นบุตรบุญธรรมของตระกูลฉิน นั่นคือพี่สาวบุญธรรมของฉินชิงหลี และไม่ได้มีความเกี่ยวข้องทางสายเลือดกับเธอแต่อย่างใด
พ่อแม่ของเธอสมัยหนุ่มสาวเคยเป็นทหารช่วยชีวิตพ่อแม่ของฉินชิงหลี ต่อมาทั้งสองเสียชีวิตขณะปฏิบัติภารกิจจับกุมสายลับศัตรู ทิ้งเธอไว้เป็นเด็กน้อยวัยสามขวบไร้ที่พึ่งพิง จึงถูกพ่อแม่ของฉินชิงหลีรับมาเลี้ยงดูด้วยความเมตตา
ลูกบุญธรรมยังไงก็ไม่เท่าลูกแท้ ๆ
ตอนนี้นโยบายเบื้องบนปราบปรามขั้นเด็ดขาด ตระกูลของพ่อแม่ฉินชิงหลี สาวขึ้นไปสามรุ่น ล้วนแต่มีส่วนเกี่ยวข้องกับชนชั้นเจ้าที่ดินอยู่บ้าง พ่อของฉินชิงหลียังเป็นนักเรียนนอกที่กลับมาจากต่างประเทศ จู่ ๆ ตระกูลฉินในเมืองหลวงก็กลายเป็นเป้าโจมตี ถูกบีบให้ย้ายออกนอกพื้นที่ในพริบตา
พ่อแม่ของฉินชิงหลีเพื่อให้พวกเธอรอดพ้นจากการถูกย้าย จึงหันไปหาตระกูลเจียงที่ผูกมิตรสืบทอดกันมา บรรพบุรุษสามรุ่นล้วนมีประวัติปฏิวัติอันแดงฉาน มาจับคู่แต่งงาน
มู่เอี๋ยนหรานหลุบขนตาลง ทันใดนั้นก็กำมือแน่น แววตาฉายแววความไม่ยินยอมที่พยายามปิดบัง
พ่อแม่ของฉินชิงหลีมันลำเอียง!
ชาติก่อนจัดให้ลูกสาวแท้ ๆ ของตัวเองแต่งกับบุตรชายคนโตของตระกูลเจียงที่เก่งกาจโดดเด่น เป็นสุภาพบุรุษอ่อนโยนสง่างาม หน้าตาก็หล่อเหลาสะอาด มีการศึกษาดี ต่อมาก็ได้เลื่อนเป็นผู้บัญชาการทหารเขตเมืองหลวงอีกด้วย
ฉินชิงหลีก็พลอยได้เป็นภริยาผู้บัญชาการไปตามระเบียบ สามีภรรยาปฏิบัติต่อกันด้วยความเคารพ สุขสบายร่ำรวยไปตลอดชีวิต ภูมิฐานไม่มีที่ติ จะหาไหนเทียบ
แล้วเธอล่ะ?
ถูกจับแต่งกับเจียงชิวเหย่อ บุตรชายคนรองของตระกูลเจียงที่หยาบกระด้าง เขาด้อยกว่าบุตรชายคนโตสารพัด ผิวพรรณดำกร้านก็ช่างเถอะ ยังทำหน้าบึ้งตึงใส่ทุกวัน ไม่ได้มีหัวใจรักใคร่ทะนุถนอม ท่าทางกับเธออย่าให้พูดถึงเลยว่าย่ำแย่ขนาดไหน ยังเป็นพวกอายุสั้นอีก
มู่เอี๋ยนหรานนึกถึงความเจ็บช้ำที่ได้รับในชาติก่อน เล็บจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือ แทบจะแทงจนเลือดออก
ชาติก่อนเจียงชิวเหย่อกับเธอต่างมองหน้ากันไม่ชอบใจ ชีวิตอยู่ด้วยกันไม่ได้ เขาจึงลงมืออาสาไปปฏิบัติภารกิจที่ชายแดน สุดท้ายพลาดท่าตายจากไป ทิ้งให้เธอเป็นม่าย
มู่เอี๋ยนหรานเพื่อรักษาชื่อเสียง จึงเปลี่ยนใจไปแต่งใหม่ไม่ได้ ต้องเป็นม่ายถึงสามปี ได้แต่มองตาปริบ ๆ เห็นชีวิตของฉินชิงหลีดีวันดีคืน รุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ!
แต่ว่ายังดี
สวรรค์มีตา เห็นใจที่นางต้องทนทุกข์ในชาติก่อน จึงให้นางได้เกิดใหม่
ชาตินี้ มู่เอี๋ยนหรานพอเกิดใหม่ สิ่งแรกที่ทำคือลอบเปลี่ยนจดหมายที่พ่อแม่ฉินชิงหลีส่งถึงตระกูลเจียง โดยเปลี่ยนชื่อเจ้าสาวที่ให้แต่งกับบุตรชายคนโตของตระกูลเจียงมาเป็นตัวเอง
ส่วนเจ้าชีวิตสั้นหยาบช้าและเลือดเย็นไร้หัวใจอย่างเจียงชิวเหย่อ ก็ให้เจ้าเด็กจอมเสแสร้งน่าหมั่นไส้อย่างฉินชิงหลีไปแต่งเป็นม่ายแทนซะ!
พอคิดถึงแผนการของตน มู่เอี๋ยนหรานเงยหน้ามองใบหน้าสวยของฉินชิงหลีก็ดูถูกใจขึ้นมาก ทำท่าทีอ่อนโยนละมุนละไม อบรมด้วยความอดทน
"น้องสาว พอเราลงเรือไปถึงเกาะแล้ว ก็รีบไปยื่นเรื่องขอแต่งงานกับคนอื่นเลยนะ รับทะเบียนเร็วก็สบายใจเร็ว จะได้ไม่ให้พ่อแม่ต้องห่วงเรื่องเราสองคนตอนถูกส่งไปต่างจังหวัด"
ตอนนี้ฉินชิงหลีในที่สุดก็ดูดซับความทรงจำของร่างเดิมจนหมด
เธอเมาเรือนิดหน่อย ใบหน้าเล็ก ๆ ขนาดเท่าฝ่ามือดูห่อเหี่ยว เผยให้เห็นเสน่ห์อ่อนหวานออดอ้อนของสาวงามขี้โรค
ลมทะเลกลิ่นคาวเค็มโชยมาเย็นวาบกระทบใบหน้า ฉินชิงหลีจึงกระชับผ้าพันคอบนศีรษะแน่นขึ้น บนผืนทะเลแสงอาทิตย์สาดจ้า เธอเผยเพียงดวงตากลมโตงามระยับดุจองุ่นดำคู่หนึ่ง น้ำเสียงเรียบเย็นห่างเหิน
"ฉันรู้แล้ว พี่สาว"
ฉินชิงหลีทราบจากความทรงจำของร่างเดิมว่า พี่สาวบุญธรรมของตนคนนี้ดูไม่ค่อยสงบเสงี่ยม มีเล่ห์เหลี่ยมเล็ก ๆ น้อย ๆ ซ่อนเร้นมากมาย ชอบทำหน้าเป็นอย่างลับหลังเป็นอีกอย่างเป็นพิเศษ
ร่างเดิมเป็นเด็กสาวที่ถูกพ่อแม่ตามใจมาตั้งแต่เล็ก ถือตามคำพูดของยุคนี้ ก็น่าจะนับว่าเป็น "คุณหนูใหญ่นายทุน" ได้เลย
ในใจฉินชิงหลียิ่งรู้สึกกลัดกลุ้ม
เธอยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือที่โคลงเคลงตามคลื่น เงยหน้ามองผิวน้ำทะเลไร้ที่สิ้นสุด คิดถึงว่าตัวเองกำลังจะแต่งกับคนแปลกหน้าที่ไม่เคยเห็นหน้า ในอนาคตยังต้องตามสามีมาอยู่เกาะลำบากยากเข็ญอีกไม่รู้กี่ปี
แทบอยากจะวูบหมดสติไปตรงนั้นเลย แล้วพอฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองแค่ฝันไป
เธอยังเป็นนักวิจัยที่ทำงานในสถาบันวิจัยกลางแห่งเมืองหลวง เรื่องข้ามเวลามาสู่ยุคเจ็ดสิบอะไรนี่...
เรื่องดี ๆ แบบนี้ ปล่อยให้คนอื่นเถอะ!
"หวูด——"
เสียงหวูดเรือแหลมเสียดแทงดังขึ้นกะทันหัน
เรือเดินทางอยู่บนผิวน้ำทะเลนานเท่าไรก็ไม่รู้
พอถึงเวลาลงเรือ ฉินชิงหลีเงยหน้ามองเกาะเล็ก ๆ เก่าแก่ล้าหลังวังเวงอยู่เบื้องหน้า ถอนหายใจเบา ๆ ด้วยความจำใจ เริ่มพยายามยอมรับชะตากรรม
ช่างเถอะ
เมื่อมาแล้วก็ตามเลย
ข้ามเวลาก็ข้ามเวลาไปเถอะ อย่างน้อยก็ไม่ได้ข้ามไปยุคสงครามล้มตายอาศัยกินเนื้อดิบ ก็ยังดีอยู่บ้าง เวลานี้อีกไม่กี่ปีก็จะเปิดประเทศแล้ว
รอให้กลุ่มคนที่ถูกย้ายออกนอกพื้นที่ทยอยกลับเมืองทีละน้อย เธอก็จะได้ออกจากสภาพนี้ ได้กลับไปเมืองหลวงอีกครั้ง และกลับไปอยู่พร้อมหน้าพ่อแม่ของร่างเดิม
มู่เอี๋ยนหรานก้าวเท้าลงเกาะอีกครั้ง คิดว่าตัวเองกำลังจะได้แต่งกับผู้บัญชาการในอนาคต ได้ใช้ชีวิตที่รุ่งโรจน์ดีเด่นน่าอิจฉาเหมือนอย่างฉินชิงหลีในชาติก่อน รอบดวงตาตื่นเต้นจนแดงก่ำ
เธอระงับความตื่นเต้นไว้ จัดผมที่ถูกลมทะเลพัดยุ่งเหยิงเล็กน้อย ยิ้มแย้มมองไปทางฉินชิงหลี เอ่ยขึ้นอย่างกระตือรือร้น
"น้องสาว ฉันไปเจรจาดูก่อน เผื่อจะติดต่อให้คนตระกูลเจียงมารับเราได้"
ฉินชิงหลีเงยหน้ามองเธอนิ่ง ๆ คิ้วเรียวขมวดน้อย ๆ รู้สึกว่าเธอมีพิรุธบางอย่าง
แต่จะว่าแปลกตรงไหนกันแน่ ก็พูดออกมาไม่ได้ในทันใด
ฉินชิงหลีพยักหน้าอย่างไม่ให้รู้ตัว เพิ่งข้ามเวลามา ยังไม่รู้จักผู้คนและสถานที่ไหนเลย มีคนเต็มใจลงมือทำอะไรให้ก็ดีเหมือนกัน
มู่เอี๋ยนหรานมองดูเธอมีท่าทีเย็นชาห่างเหิน สงบเสงี่ยมเรียบง่าย ก็เคยชินที่เธอไม่ค่อยตอบสนอง ไม่ได้คิดมาก
นางแค่นหัวเราะเย็นในใจ เยอะเข้าไปเถอะ ดูซิว่าเจ้าจะผยองไปได้ถึงเมื่อไหร่
พอขึ้นเกาะไปแล้ว ร้องขอฟ้าดินก็ไม่มีใครตอบสนอง มีแต่เจ้ารอเป็นม่ายตรากตรำทนทุกข์นั่นแหละ
หน้าประตูเขตทหาร
"ผู้กำกับการเจียง ผู้บังคับกองเจียง มีเพื่อนหญิงมาตามหาด้านนอกครับ!"
เพื่อนร่วมงานจากห้องประชาสัมพันธ์ตะโกนลั่นมาแต่ไกล
เจียงไป่โจวเปิดม่านประตูเดินออกมา ใบหน้างามดุจหยกอบอุ่นมีรอยยิ้ม ตอบด้วยเสียงนุ่มนวล
"ได้ เสี่ยวหวัง ขอบใจนะ เดี๋ยวฉันกับอาเหย่อไปเดี๋ยวนี้แหละ"
เจียงไป่โจวพูดจบก็หันกลับไปมองด้านหลัง ตรงที่มีร่างสูงใหญ่สง่าดุจต้นสน เอนเอียงอวดดี แววตาคมกริบแฝงความรำคาญ ผู้ชายเข้มแข็งทรหดดุดัน ก็หยุดไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงแฝงคำสั่ง
"อาเหย่อ เดี๋ยวตอนไปรับคนก็ใจเย็น ๆ หน่อย เก็บนิสัยป่าเถื่อนตามอำเภอใจของตัวเองลงบ้าง อย่าไปทำให้คนอื่นตกใจ"
เจียงชิวเหย่อฟังแล้วก็เงยหน้ามองเขาอย่างไม่แยแส คิ้วเข้มขมวด สะบัดผมหน้าม้าดำขลับบนหน้าผากอย่างลวก ๆ เผยให้เห็นแผลเป็นบนสันคิ้วซ้าย ยิ่งขับให้รูปหน้าดูดุร้ายไร้เยื่อใยมากขึ้น
เขาส่งเสียง "เจอะ" อย่างรำคาญ หัวเราะเย็น "พี่ใหญ่ พ่อแม่ไม่ยอมบอกกล่าวสักคำ บอกให้เราแต่งเมียก็ต้องแต่ง พี่ไม่มีข้อโต้แย้งอะไรเลยหรือ?"
"ใครจะรู้ว่าอีกฝ่ายสูงเตี้ยผอมอ้วนยังไง? สมัยนี้เขาก็รักอิสระกัน ยังมีที่ไหนใช้การคลุมถุงชนอีก?"
เจียงไป่โจว "อาเหย่อ แต่งเมียจะแต่งใครก็เหมือนกันนั่นแหละ ชีวิตอยู่ไปก็ไม่ต่างกัน"
"อีกฝ่ายเป็นลูกสาวเพื่อนของพ่อแม่ ผู้หลักผู้ใหญ่มีความสัมพันธ์กันไม่ธรรมดา ปู่กับย่าของตระกูลฉินสมัยสาวมีบุญคุณพิเศษต่อปู่ของเรา ตอนที่พ่อแม่มาที่นี่ก็กำชับเป็นพิเศษให้เราดูแลคนอื่นดี ๆ ห้ามลืมบุญคุณ แกรีบเก็บท่าทีรังเกียจบนหน้าซะ อย่าเพิ่งวันแรกก็ทำหน้าบูดใส่คนอื่น"
ในใจเจียงชิวเหย่อกลับรู้สึกรำคาญมากขึ้น
เขาอยู่คนเดียวในกองทัพมาตั้งนานดีแล้ว ไม่ได้มีความสนใจเรื่องมีคู่สร้างครอบครัวเลยสักนิด
นี่มันไม่เล่นพิเรนทร์หรือ?
แต่งเมียจะดีอะไร?
ผู้หญิงมีแต่จะทำให้เขาฝึกฝนช้าลง
ใบหน้าคมคายสีน้ำผึ้งของเจียงชิวเหย่อหม่นหมอง ชายชาตรีรูปร่างใหญ่โตน่าเกรงขาม ยิ่งเผยให้เห็นความรู้สึกกดดัน ไม่ต่างจากหมีที่กินคนได้
เจียงไป่โจวมองเขาอย่างจนใจ ส่ายหน้า ถอนหายใจเบา ๆ
เฮ้อ
หวังว่า...
น้องชายของเขา อย่าเพิ่งวันแรกก็ทำให้สาวน้อยคนอื่นตกใจร้องไห้เลย
ฉินชิงหลีหิ้วกระเป๋าเดินทางมายืนกับมู่เอี๋ยนหรานที่หน้าประตูเขตทหารเพื่อรอคน
พวกเธอรออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง ในที่สุดที่หน้าประตูก็มีเงาราง ๆ สองเงาค่อย ๆ เดินมา
คนเดินนำหน้ารูปร่างค่อนข้างเตี้ยกว่า ร่างบางตรง สูงประมาณหนึ่งเมตรเจ็ดกว่า ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มอบอุ่นดุจสายลมฤดูใบไม้ผลิ มาดสง่างามสุภาพ แม้จะสวมชุดทหารสีเขียว ก็ปิดบังกลิ่นอายของหนอนหนังสือที่เข้มข้นไม่มิด
ถ้านี่เป็นสมัยโบราณ อย่างน้อยก็คงเป็นหนุ่มรูปงามที่ผู้คนหลงใหลนับไม่ถ้วน
ด้านหลังเงาร่างสูงใหญ่กว่า สูงหนึ่งเมตรเก้าสิบกว่า สง่างาม บึกบึน กำยำ เห็นได้ชัดว่าเป็นนักสู้ เมื่อมองจากระยะไกล ดุจขุนเขาสูงตระหง่านไม่สั่นคลอน ให้ความรู้สึกปลอดภัยเปี่ยมล้น
มู่เอี๋ยนหรานเห็นพวกเขาปรากฏตัวขึ้นในทันใด ดวงตาพลันเป็นประกาย ระงับความคาดหวังและความตื่นเต้นในดวงตา เอ่ยเสียงหวาน
"น้องสาว นี่คือพี่ใหญ่ตระกูลเจียงใช่ไหม พวกเขามารับเราแล้ว"
ฉินชิงหลียังเมาเรืออยู่บ้าง ใช้ผ้าพันคอปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่ไว้ เผยเพียงดวงตาสีอำพันอ่อนคู่หนึ่ง สีหน้าไม่สบายใจมองไป
สิ่งที่เธอสังเกตเห็นเป็นอันดับแรกคือร่างสูงใหญ่ที่เดินอยู่ด้านหลัง สง่าผ่าเผยดุจต้นป็อปลาร์ ยากที่จะไม่เป็นจุดสนใจ
ฉินชิงหลีอยู่ห่างจากเขามากเกินไป มองไม่เห็นใบหน้าชัดเจน เห็นเพียงเงาดำพร่าเลือนเท่านั้น
เธอใช้ผ้าพันคอปิดหน้ากันแดด จิตใจล่องลอย——
โอ้ ดูแล้วยังเป็นทหารหนุ่มที่พึ่งพาได้?
ถึงจะบอกว่าต้องแต่งกับชายแปลกหน้าที่ไม่เคยเห็นหน้า แต่ถ้าเป็นคนนี้แล้ว ดูเหมือนก็พอรับได้?