เมื่อแหวนสีดำและกระบี่หิมะเทพธิดาถูกโยนออกไป หัวใจของกู้ชิงเฉิงก็เจ็บแปลบราวกับถูกกรีดเนื้อ
แต่ต่อหน้าสายตาผู้คนมากมาย กลับหยุดไม่ได้
โดยเฉพาะท่านเก้าแห่งตระกูลเฉินที่จ้องมองอย่างคุกคามอยู่ข้าง ๆ คล้ายนางติดหนี้นับล้าน ทำให้กู้ชิงเฉิงไม่พอใจยิ่งนัก!
แล้วยัง... ศาสตราจารย์ของนางภายใต้การคุกคามของท่านเก้า กลับไม่กล้าแม้แต่จะปริปาก!
กู้ชิงเฉิงกระทืบเท้าอย่างเคียดแค้น กายลังเลเมินเฉินฉางอานส่งสายตาบอกใบ้ จึงจำต้องถอดเครื่องประดับสมบัติวิเศษออกทีละชิ้นโยนให้เฉินฉางอาน
ทุกชิ้นที่โยนไปเหมือนถูกเชือดเนื้อยิ่งทำให้นางอาลัยอาวรณ์อย่างเหลือล้น
แม้แต่หลิ่วรูเหมิ่งที่อยู่ด้านข้างก็พลอยรู้สึกเจ็บปวดไปด้วย
ทรัพยากรที่เฉินฉางอานให้กู้ชิงเฉิง แม้แต่นางผู้เป็นอาจารย์ก็พลอยได้รับผลประโยชน์ตามไปด้วย เพราะอย่างไรกู้ชิงเฉิงก็ยังรู้จักแบ่งให้
"คืนให้เจ้าหมดแล้ว พอใจหรือยัง!"
กู้ชิงเฉิงเอ่ยด้วยสีหน้าย่ำแย่
เฉินฉางอานมองไปที่เสื้อผ้าบนร่างนาง
"เฉินฉางอาน เจ้าจะไร้ยางอายถึงเพียงนี้รึ! คิดจะให้ข้าถอดเสื้อคลุมวิเศษนี้ต่อหน้าธารกำนัลงั้นหรือ!?"
กู้ชิงเฉิงแผดเสียงด้วยโทสะ
ดวงตาผู้คนโดยรอบพลันเปล่งประกาย!
เฉินฉางอานแววตาเรียบเฉย "อีกสามวัน ให้บิดาเจ้าเตรียมศิลาวิญญาณมาให้พร้อม แล้วก็เสื้อวิเศษที่ข้าเคยมอบให้ก็เตรียมมาให้พร้อมด้วย ข้าจะไปยกเลิกสัญญาหมั้นหมายด้วยตนเอง!"
กล่าวจบ เฉินฉางอานก็ไม่อยากมองนางอีกแม้แต่น้อย
"หึ ซือซือ เราไป!"
กู้ชิงเฉิงน้อยใจจนขอบตาแดงก่ำ ส่งเสียงเหยียดหยามทีหนึ่ง แล้วคล้องแขนหลิ่วซือซือกับหลิ่วรูเหมิ่งทั้งสามคนจากไปด้วยความโกรธกรุ่น
เฉินฉางอานมองแผ่นหลังของพวกนางอย่างเรียบเฉย ก่อนหันหลังพาท่านเก้าและคนตระกูลเฉินเดินออกนอกสำนักศึกษาไป
พายุสงบลง ผู้คนต่างพากันทอดถอนใจ
ส่วนกู้ชิงเฉิงที่กำลังจากไป ใจคอผิดหวังหลากหลายรส
"เฮอะ... บุรุษ... เขา... เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ! หากเป็นเมื่อก่อน เขาไม่มีทางพูดกับข้าเช่นนี้แน่!"
กู้ชิงเฉิงยิ่งคิดก็ยิ่งน้อยใจ ขอบตาแดงเรื่อ
"ชิงเฉิง ไอ้เฉินฉางอานนั่นไม่ใช่ของดีอะไรเลย! ข้าวของที่ให้ไปแล้วตั้งหนึ่งปี ยังจะเอาคืนได้อีก วันนี้ข้านับว่าเปิดหูเปิดตาแล้ว!"
หลิ่วซือซือเอ่ยอย่างไม่พอใจ "อย่าเศร้าไปเลยชิงเฉิง ถึงเขาจะยังมีพลังฝึกตนอยู่บ้าง แต่ก็ไม่คู่ควรกับเจ้า! มีเพียงคุณชายสกุลจวิน จูอู๋เจี้ยน จากแดนกระบี่ไท่ชางในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น คือคู่ควรของเจ้า!"
หลิ่วรูเหมิ่งด้านข้างก็เอ่ยเสียงเย็นชาเช่นกัน "ซือซือพูดถูก เจ้างดงามถึงเพียงนี้ พรสวรรค์ก็ไม่เลว นานทีจะมีจูอู๋เจี้ยนมาสนใจ นี่คือวาสนาและบุญของเจ้า ไอ้เฉินฉางอานนั่นมันเป็นตัวอะไร!"
หลิ่วซือซือพยักหน้าเล็กน้อย
ตอนแรกที่ได้ยินว่าตะเกียงวิญญาณของเฉินฉางอานดับลง นางก็รู้สึกเสียใจอยู่บ้าง
แต่ภายหลังเพียงแค่รู้สึกว่า ขาดคนที่คอยมอบของขวัญให้ ขาดคนที่คอยเอาใจห่วงใยไปเท่านั้น ทำให้นางไม่ชินชา
หนึ่งเดือนก่อน หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ คุณชายแห่งสกุลจวิน จูอู๋เจี้ยน มาถึงเมืองหลวงแคว้นต้าโจว ต้องการคัดเลือกศิษย์รุ่นเยาว์จำนวนหนึ่งเข้าไปฝึกฝนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์
ข่าวนี้ออกไป สะเทือนทั้งแคว้นต้าโจว!
ดังนั้น ยอดอัจฉริยะทั้งสำนักศึกษาต้าโจวจึงต้องเข้าร่วมการประลองใหญ่ เพื่อให้ได้รับความโปรดปรานจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์
และ... จูอู๋เจี้ยนก็มองเห็นนาง ได้สานสัมพันธ์กับนาง...
เมื่อคิดถึงว่าจะได้เข้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ใจของกู้ชิงเฉิงก็สบายขึ้น
ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรที่จูอู๋เจี้ยนมอบให้ ต้องดียิ่งกว่าที่เฉินฉางอานให้แน่...
"ไปเถิด ชิงเฉิง เราไปหาคุณชายจูเพื่อให้จัดการให้พวกเรา! ศิลาวิญญาณที่เฉินฉางอานให้มา เราจะไม่คืนให้เด็ดขาด และยังต้องให้เฉินฉางอานคืนกระบี่วิเศษของวันนี้ รวมทั้งสมบัติวิเศษที่เจ้าคืนให้เขาด้วย ให้มันส่งกลับคืนมาด้วยความว่าง่าย! หึ ต่อหน้ายอดอัจฉริยะจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ มันจะเป็นตัวอะไรได้!"
หลิ่วซือซือกลอกตาไปมา คิดแผนการอันยอดเยี่ยมได้
ดวงตากู้ชิงเฉิงค่อย ๆ สดใส เมฆหมองในใจพลันสลายสิ้น
"ซือซือ เจ้าช่างเป็นสหายที่ดีของข้า โชคดีจริงที่มีเจ้าอยู่"
กู้ชิงเฉิงกล่าวอย่างจริงจัง โบกมือลาหลิ่วรูเหมิ่ง แล้วรีบไปหาจูอู๋เจี้ยน
...........
ตระกูลเฉิน
ในฐานะตระกูลอันดับหนึ่งของแคว้นต้าโจว จวนของตระกูลเฉินมีขนาดโอ่โถงอลังการ
ณ โถงใหญ่ตระกูลเฉิน
บรรดาผู้อาวุโสและลูกหลานตระกูลทั้งหมดมารวมตัวกัน
การกลับมาของเฉินฉางอานทำให้ทุกคนตื่นเต้นยินดียิ่ง
"กลับมาก็ดีแล้ว กลับมาก็ดีแล้ว ฮ่า ๆ ๆ! ประมุขน้อยตระกูลเฉินของเรา คือผู้มีแววจักรพรรดิ์ศักดิ์สิทธิ์ จะล้มตายง่ายดายเช่นนั้นได้อย่างไร!"
เฉินเสวียนทง ประมุขตระกูลเฉินกล่าวพลางหัวเราะอย่างภาคภูมิใจ
หินก้อนใหญ่ในใจเขาก็ตกถึงพื้น
ทุกคนโดยรอบล้วนมีรอยยิ้ม เต็มไปด้วยความรู้สึกโล่งอกเป็นอย่างมาก
หนึ่งปีมานี้ พวกเขากินไม่เป็นสุข นอนไม่หลับ ก็เพื่อตามหาเฉินฉางอาน
ยิ่งไปกว่านั้น ยังต้องเสียคนไปไม่น้อย
แต่ทว่าผู้อาวุโสทั้งเก้ากลับมีใจคิดไปต่าง ๆ นานา ในแววตาแฝงความหมายลึกซึ้ง...
ความหมายแฝงในแววตาของบรรดาท่านอา เฉินฉางอานหาได้สังเกตเห็นไม่ บรรยากาศอันอบอุ่นและจริงใจเช่นนี้ ทำให้ใจเขาหวั่นไหว
คาดไม่ถึงว่า... ตระกูลเฉินจะดีต่อเขาถึงเพียงนี้
เขากล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า: "ท่านประมุข ข้าฝีมือฝึกตนสูญสิ้นแล้ว ไม่สมควรเป็นประมุขน้อยแห่งตระกูลเฉินอีก ท่านโปรดเลือกจากบรรดาน้องร่วมตระกูลของข้าสักคนเป็นประมุขน้อยแทนเถิด"
คำกล่าวจบลง โถงเงียบกริบในพริบตา
เฉินเสวียนทงยังไม่ทันเอ่ยปาก สตรีในชุดกระโปรงยาวสีดำที่อยู่ข้าง ๆ ก้าวออกมาสองก้าว มองไปที่เฉินฉางอาน ใบหน้านางงดงามล้ำ แต่เย็นชาดั่งขุนเขาหิมะ ดวงตาหงส์แฝงความไม่แยแสต่อสรรพสิ่ง
เฉินฉางอานมองนาง สีหน้าเคารพ ประสานมือคารวะ "คารวะท่านใหญ่"
นี้คือบุคคลอันดับหนึ่งในบรรดาผู้อาวุโสตระกูลของเขา สตรีหน้าตาอ่อนเยาว์
แม้เป็นสตรี แต่นางก็คือหนึ่งในท่าน!
ผู้คนต่างเรียกนางว่า ท่านใหญ่
ด้านหลังของนางลอยกระบี่เล่มหนึ่ง กระบี่เล่มนี้ดำดั่งหมึก ประหนึ่งบรรจุการทำลายล้างและความตาย ทุกครั้งที่เฉินฉางอานเห็นก็สั่นสะท้านใจระคนเสียวสยอง
"เสี่ยวอัน เจ้าพูดเหลวไหลอะไร? ตำแหน่งประมุขน้อยนี้เป็นของเจ้า เป็นของเจ้าตลอดไป ไม่มีผู้ใดมีสิทธิ์ครอบครอง"
ตระกูลเฉินมีเก้าท่าน ท่านใหญ่ ท่านสอง... ไปจนถึงท่านเก้า
เป็นชายหกหญิงสาม แต่ละคนล้วนมีฝีมือเป็นที่สุด แข็งแกร่งเหลือล้น
"ถูกต้องแล้ว ฝีมือฝึกตนไม่มีแล้ว ก็ฝึกใหม่ได้สิ! ข้าไม่เชื่อหรอกว่า จะทุ่มทั้งตระกูลเฉินแล้ว ยังไม่อาจให้เจ้าเด็กนี่ฟื้นฝีมือฝึกตนดังเดิมได้!"
ท่านเก้าที่พาเฉินฉางอานกลับมา ก็เอ่ยปากอย่างไม่อ้อมค้อมเช่นกัน
"ใช่ เกียรติยศที่ไอ้หนูฉางอานนำมาสู่ตระกูลเฉินของเราก็ดี ทรัพยากรที่หามาได้ก็ดี เป็นสิ่งที่คนรุ่นเยาว์ทั้งหมดไม่มีใครเทียบได้ ข้อนี้ ไร้ข้อกังขา!"
ในที่นั้น บรรดาผู้อาวุโสเก้าคน คนที่หก ท่านหกก็เอื้อนเอ่ยยิ้ม ๆ
บุรุษวัยกลางคนผู้เปี่ยมด้วยเสน่หา แต่ดวงตาลึกซึ้งประดุจฟากฟ้าดารา ประหนึ่งหยั่งรู้ทุกสิ่งในโลก บางครั้งแวบแสงลี้ลับที่มีก็ทำให้ผู้คนล้วนสั่นสะท้าน
"ท่านหกพูดถูกต้อง ข้าเองท่านสองก็เห็นด้วย!"
ท่านสองผู้มีกิริยาสุภาพอ่อนโยนเอ่ยขึ้น
ท่านสองเขาสวมอาภรณ์นักปราชญ์ หนวดเครายาวถึงอก สีหน้าผุดผ่อง ดวงตาล้ำลึกราวกับบรรจุกฎแห่งฟ้าดิน
ผมถูกหวีเรียบร้อยตรึงด้วยปิ่นไม้บนศีรษะ อาภรณ์ปักลายเมฆงามประณีต ทุกเข็มทุกด้ายล้วนเผยเจตนาพ้นโลก
"ท่านพี่ฉางอาน ท่านอย่าได้ถ่อมตนเลย พวกเราไม่มีผู้ใดสามารถแทนที่ท่านได้ ต่อให้ท่านไร้ฝีมือฝึกตน ท่านก็ยังคงเป็นประมุขน้อยของพวกเรา!"
"ถูกต้อง ท่านคือประมุขน้อยของพวกเราชั่วนิรันดร์ พวกเรายินดีภักดีต่อท่านชั่วชีวิต!"
เหล่าเยาวชนรุ่นใหม่หลายสิบคนพากันเอื้อนเอ่ย
ถ้อยคำล้วนไม่คิดอยากได้ตำแหน่งประมุขน้อย
เฉินฉางอานมองความสามัคคีของผู้คนในโถงใหญ่ ใจสะเทือนยิ่งนัก
กำลังจะเอ่ยปาก ก็ถูกชายชราวัยดึกคนหนึ่งขัดขึ้น
"เสี่ยวอัน ตำแหน่งประมุขน้อยนี้ เจ้าอย่าได้พูดถึงอีก เอาเป็นว่า เจ้าเล่าให้พวกเราฟังหน่อยว่า หนึ่งปีมานี้เจ้าไปที่ไหนมา?"
เฉินฉางอานมองไปยังผู้อาวุโสผมขาวโพลน กายส่งกลิ่นโอสถ สีหน้าใจดีเอื้ออารี คารวะอย่างนบนอบ "ขอรับ ท่านห้า"
จากนั้น เฉินฉางอานมองสายตาอันร้อนรนของผู้คน พลางถอนใจกล่าวว่า: "ข้าเข้าไปในห้วงอเวจีมาร"
ห้วงอเวจีมาร!
สมแล้ว!
สามคำนี้ออกมา โถงก็เงียบสงัดในบัดดล ทุกคนมีสีหน้าไม่เกินคาด แต่ก็แฝงความตื่นตะลึง
"ห้วงอเวจีมารนั้นมีโลงสำริดนับหมื่น ๆ โลง และโลงทองแดงที่ผุพัง... ภายในยังเต็มไปด้วยม่านหมอกดำ พลังมารพวยพุ่ง เป็นดินแดนต้องห้าม เสี่ยวอัน... เจ้า... เจ้าเข้าไปได้อย่างไร? แล้วออกมาได้อย่างไร?"
ประมุขตระกูลเฉินเสวียนทงตกตะลึง หัวใจวาบขึ้นมาทันใด
"ท่านประมุข ข้าเองก็ไม่รู้ว่าถูกใครนำเข้าไป เมื่อตื่นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่ในโลงใบหนึ่ง แล้ว..."
เฉินฉางอานแววตาซับซ้อน "คาดไม่ถึงว่า พอออกมาได้ ก็หนึ่งปีผ่านไปแล้ว"
ผู้คนอึ้งงันมองหน้ากัน
ทุกคนรู้สึกว่าพ้นวิสัย
อยู่ในโลงในห้วงอเวจีมาร... หนึ่งปีแล้วยังไม่ตาย?
นี่... เหลือเชื่อจริง ๆ!