จ้าวหูถูกคำพูดประโยคเดียวของเกาหยางอุดจนหน้าแดงก่ำ ริมฝีปากขยับพะงาบอยู่เนิ่นนาน แต่ก็เค้นคำพูดออกมาไม่ได้สักคำ
เหล่านายพรานที่อยู่เบื้องหลังเขาแต่เดิมต่างมีท่าทีฮึกเหิม บัดนี้พอเห็นจ้าวหูอยู่ในสภาพเช่นนี้ ความฮึกเหิมก็พลันลดฮวบลงไปหลายส่วน
ซ่งเหล่าเกินมองจ้าวหู แล้วหันมามองเกาหยาง คิ้วขมวดเข้าหากันเป็นปม
“เกาหยาง ต่อให้จ้าวหูพูดเกินจริงไปบ้าง แต่มีเรื่องหนึ่งที่เจ้าต้องชี้แจงให้พวกเราฟัง”
ซ่งเหล่าเกินข่มความสงสัยในใจไว้ แล้วก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว “ปีนี้สัตว์ป่าบนภูเขาชิงหนิวลดน้อยลงกว่าปีก่อน ๆ มากจริง ๆ นายพรานในหมู่บ้านตาลใหญ่ของพวกเรา เมื่อก่อนยังพอล่ากระต่ายกับนกกระทาทองได้บ้างทุกสองสามวัน แต่ตอนนี้สิบวันครึ่งเดือนก็ยังไม่เจอสักตัว เรื่องนี้เจ้ายอมรับหรือไม่”
เกาหยางมองซ่งเหล่าเกินแล้วพยักหน้า “ข้ายอมรับ สัตว์ป่าบนภูเขาลดน้อยลงจริง แต่สาเหตุไม่ได้อยู่ที่ข้า”
“ไม่ได้อยู่ที่เจ้าแล้วจะอยู่ที่ใคร”
มีคนในฝูงชนตะโกนขึ้นมา “เจ้าเพียงคนเดียวล่าสัตว์ไปได้เท่าไร แค่ที่พวกเราได้ยินมาก็มีหมูป่าสองตัว หนูไม้ไผ่เก้าตัว ยังไม่นับไก่ป่ากับกระต่ายป่าอีกนับไม่ถ้วน! เจ้าล่าสัตว์พวกนั้นไปหมดแล้ว พวกเราจะล่าอะไร”
เกาหยางหันศีรษะไป สายตากวาดมองนายพรานที่ตะโกนขึ้นมา
“พี่ชายท่านนี้ ท่านบอกว่าข้าล่าสัตว์ไปหมดแล้ว เช่นนั้นข้าขอถามท่าน ตอนที่ท่านวางกับดักบนภูเขา ท่านวางไว้ตรงไหน”
ชายหน้าดำชะงักไปกับคำถามของเขา ก่อนตอบตามสัญชาตญาณว่า “แน่นอนว่าต้องวางไว้ตรงทางเดินของสัตว์!”
“ทางเดินของสัตว์แบบใดเล่า ท่านจำแนกออกหรือไม่ หมูป่าเดินทางไหน กวางพาวเดินทางไหน หนูไม้ไผ่อาศัยอยู่ที่ใด”