เสิ่นรั่วหลานหั่นเนื้อเป็นเส้น ทาเกลือกับขิงป่าบด แล้วจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบลงในอ่างดินเผา ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ
“ท่านสามี เศษเนื้อจากหมูป่าสองตัวนี้พอหมักได้ตั้งหลายอ่าง พอรมควันเสร็จแล้วแขวนไว้เหนือเตา ก็มีเนื้อกินไปจนถึงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า”
เกาหยางนั่งอยู่ตรงประตูห้องครัว ในมือถือคันธนูเขาแรดคันใหม่ที่ซื้อกลับมาจากในเมือง กำลังทดสอบแรงตึงของสายธนู
คันธนูนี้ทำให้เขาต้องจ่ายเงินถึงสามตำลึง ตัวคันธนูประกอบขึ้นจากเขาวัวกับแผ่นไม้ไผ่ ระยะยิงไกลกว่าธนูไม้ไผ่เป็นเท่าตัว ส่วนแรงยิงก็แตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
เขาดึงสายธนูจนสุด เล็งไปยังหลักไม้ตรงมุมลานแล้วลองยิงโดยไร้ลูกธนู สายธนูพลันส่งเสียงหวึ่งดังใสกังวาน
“คันนี้แรงดีพอแล้ว” เกาหยางพยักหน้าอย่างพอใจ “คราวหน้าขึ้นเขา หากเจอตัวใหญ่ ไม่ต้องใช้กับดักก็ยิงสังหารซึ่งหน้าได้”
เสิ่นรั่วหลานมองคันธนูคันใหม่ในมือเขา พลางนึกถึงธนูไม้ไผ่คันเก่าที่แทบยิงทะลุไก่ป่าไม่ได้ พอเป็นคันธนูเขาแรดคันนี้ แค่เสียงสายธนูดังก็ทำให้คนใจสั่นแล้ว
นางอดเอ่ยไม่ได้ว่า “ท่านสามี เครื่องแต่งกายกับอาวุธของท่านในตอนนี้ ต่อให้นายพรานเฒ่าในหมู่บ้านเห็นเข้า ก็คงต้องหลีกทางให้”
เกาหยางยิ้ม พลางกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากนอกประตูลาน
จากนั้นไม่นาน ประตูลานก็ถูกทุบปัง ๆ ๆ
“เกาหยาง! เปิดประตู!”
เสียงของเกาโส่วเจิ้งดังมาจากนอกประตู ฟังดูทุ้มต่ำกว่าคราวก่อนที่มาขอล่ำลา ทั้งยังเจือความโกรธที่แทบข่มไว้ไม่อยู่
เสิ่นรั่วหลานวางเนื้อในมือลง รอยยิ้มบนใบหน้าพลันเลือนหาย