ช่วงนี้ต้วนเช่ามีชีวิตสุขสบายยิ่งนัก
นับแต่ได้ผูกสัมพันธ์กับเกาหยาง กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นก็ไม่เคยขาดหายไปจากหน้าเต็นท์ขนสัตว์ของเผ่าต้วนอีกเลย
ธัญพืชที่แลกมาด้วยเกลือขาวกองพูนเต็มคลัง ผ้าที่แลกมาด้วยสุราแรงทำให้สตรีและเด็กๆ ต่างมีเสื้อผ้าชุดใหม่สวมใส่ แม้แต่ครอบครัวที่ยากจนที่สุดไม่กี่ครัวเรือนในเผ่าก็ยังมีหม้อเหล็กไว้ใช้
ชีวิตบนทุ่งหญ้าไม่เคยอุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้มาก่อน
สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องระมัดระวังก็คือ อย่าเปิดเผยความมั่งคั่งจนเป็นที่อิจฉาของผู้อื่น
ทุกคืนยามนั่งนับบัญชีอยู่ในเต็นท์ขนสัตว์ ต้วนเช่ามักอดทอดถอนใจมิได้ว่า ก้าวที่คุกเข่าขอชีวิตอยู่ริมตลิ่งในวันนั้น ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก
ทว่าชีวิตสุขสบายเช่นนี้กลับถูกทำลายลงในยามเย็นวันหนึ่ง
ต้วนหงส์วิ่งจากข้างนอกเข้ามา สีหน้าไม่สู้ดีนัก
“พี่ มู่หยงไหวกลับมาแล้ว”
ต้วนเช่าชะงักไป ก่อนเงยหน้าขึ้นอย่างไม่อยากเชื่อ
“มู่หยงไหวหรือ? มิใช่ว่าไปแย่งเส้นทางค้าขายหรอกหรือ? ไฉนจึงกลับมาได้? มันจะสู้ท่านนายพลเกาได้อย่างไร เหลวไหลสิ้นดี!”
“กลับมาแล้วจริงๆ พี่ มันพาทหารคนสนิทห้าสิบนายกลับมา บนหลังม้าบรรทุกเกลือขาวกับสุราแรงมาเต็มไปหมด เป็นของเหมือนกับที่พวกเราขายทุกประการ ข้าได้ยินคนเผ่าถูฝาบอกว่า เมื่อวานมู่หยงไหวส่งคนไปแจ้งพวกเขา ว่าเผ่ามู่หยงเพิ่งได้สินค้าชุดใหม่มา ราคาเท่ากับของพวกเรา”
ต้วนเช่าเงียบไปเนิ่นนาน
ต้วนหงส์เดินวนไปวนมาด้วยความร้อนใจอยู่ข้างๆ “พี่ว่าเจ้ามู่หยงไหวนั่นมันได้โชคเลวหรือไม่? หรือมันก็พบทางลับสายหนึ่งที่มุ่งสู่แดนชาวฮั่น? หรือว่ามันแย่งเส้นทางค้าขายของพวกเราไปแล้ว?”