“ท่านแม่ทัพ เกาโส่วเจิ้งมาแล้ว” โกวหวาโผล่ศีรษะเข้ามาจากประตูรั้ว สีหน้าดูประหลาดอยู่บ้าง
เกาหยางหันกลับมา
เกาโส่วเจิ้งยืนอยู่นอกประตูรั้ว สองมือห้อยข้างลำตัว หลังงองุ้มเล็กน้อย
ไม่ได้พบกันเสียนาน เขาดูแก่ลงไม่น้อย
ผมขาวไปกว่าครึ่ง ริ้วรอยบนใบหน้าก็ลึกขึ้น
เห็นได้ชัดว่าช่วงนี้เขามีชีวิตลำบากไม่น้อย
เบื้องหลังเขามีนางหวังยืนอยู่
ดวงตาของนางหวังแดงก่ำ ดูราวกับเพิ่งร้องไห้มา
นางหลบอยู่หลังเกาโส่วเจิ้ง มือทั้งสองบิดประสานกัน ริมฝีปากขยับราวกับอยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปาก
เกาหยางมองทั้งสองคน ใจไม่ไหวหวั่นแม้แต่น้อย
เขาเดินไปที่ประตูรั้ว ประสานมือคารวะเกาโส่วเจิ้ง “ท่านลุงเกา”
เขาไม่ได้เรียกว่า “ท่านพ่อ”
นับตั้งแต่เฉินโหย่เทียนเปิดโปงต่อหน้าทุกคนว่าเขาไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ของตระกูลเกา เขาก็ไม่เคยเรียกเกาโส่วเจิ้งว่า “ท่านพ่อ” อีกเลย
ร่างของเกาโส่วเจิ้งโงนเงนเล็กน้อย
“หยาง...หยางเอ๋อร์...” เสียงของนางหวังแผ่วเบาสั่นเครือ “เจ้ากลับมาแล้ว...ผอมลง ผอมลงไปมาก...”
ขณะพูด ดวงตาของนางก็แดงก่ำขึ้นมาอีก นางยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดหางตา
เกาหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงกายเปิดทาง “เข้ามานั่งเถิด”
เกาโส่วเจิ้งกับนางหวังเดินเข้ามาในลาน แต่ไม่กล้าเข้าไปในเรือนหลัก เพียงยืนอยู่ใต้ต้นพลับสองต้นกลางลาน มองไปรอบด้านอย่างทำอะไรไม่ถูก
พวกเขาไม่เคยเข้ามาในลานแห่งนี้มาก่อน
คราวที่แยกบ้านกัน เกาหยางได้เพียงนาผืนเล็กสามหมู่กับบ้านผุพังหลังหนึ่งนอกหมู่บ้าน ต่อมาเกาหยางรื้อบ้านหลังนั้นแล้วสร้างลานแห่งนี้ขึ้นใหม่ พวกเขาก็ไม่เคยแวะมาดูแม้แต่ครั้งเดียว
บัดนี้เมื่อยืนอยู่ในลาน มองเรือนหลักที่ก่อด้วยอิฐครามมุงกระเบื้องสีเทา เรือนข้างที่เรียงเป็นระเบียบ และกองฟืนที่มุมลานซึ่งเรียงซ้อนกันอย่างเรียบร้อย แววตาของเกาโส่วเจิ้งก็พร่าเลือน
ความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องราวต่าง ๆ นับแต่เกาหยางแยกบ้านออกไปพลันย้อนกลับมา ราวกับภาพโคมหมุน
เขาไม่รู้ว่าเหตุใดเกาหยางจึงเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน และเติบโตขึ้นมาได้ถึงเพียงนี้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี