พ่อครัวอ้วนเห็นเขาก็ยิ้มหน้าบาน “น้องชายเกา! ในที่สุดเจ้าก็มาสักที! เนื้อหมูป่าคราวก่อนขายหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว หลายวันมานี้มีลูกค้าประจำหลายคนมาถามว่ามีเนื้อสัตว์ป่าหรือไม่ คนคุมห้างร้อนใจจนปากเป็นแผลพุพองแล้ว!”
คนคุมห้างนายหลิวรีบเดินลงมาจากชั้นบน ครั้นเห็นกระต่ายป่ากับเนื้อรมควันในตะกร้าสะพายหลังของเกาหยาง สีหน้าร้อนใจก็คลายลงหลายส่วน “น้องเกา วันนี้มีของอะไรบ้าง?”
“กระต่ายป่าสองตัว สดใหม่ทั้งนั้น ยังมีเนื้อรมควันอีกสองสามชิ้น” เกาหยางยกของไปวางในครัวด้านหลัง “ข้าเพิ่งวางกับดักหมูป่าใหม่ ต้องรออีกหลายวันกว่าจะได้ผล แต่มีเรื่องหนึ่งอยากสอบถามคนคุมห้างนายหลิวสักหน่อย”
“ว่ามาเถิด”
“คราวก่อนคนคุมห้างนายหลิวบอกว่า นายทหารฝ่ายเสบียงของทัพชายแดนในเมืองมักมากินข้าวที่โรงเหล้าฮกไหล้ ทั้งยังสนใจเนื้อสัตว์ป่า ไม่ทราบว่าจะอาศัยเส้นสายนี้ติดต่อกันได้หรือไม่?”
ดวงตาคนคุมห้างนายหลิวเป็นประกาย เขาตบไหล่เกาหยางเบา ๆ “น้องเกา เจ้าถามได้ถูกเรื่องแล้ว! กองเสบียงของทัพชายแดนตั้งอยู่ที่ด่านชิงสือกวน นายทหารฝ่ายเสบียงแซ่ฉิน เป็นนายร้อยผู้ดูแลเรื่องกินอยู่ของคนหลายร้อยนาย”
“หลายวันก่อนเขายังมาที่ร้านข้าเพื่อกินข้าว ทั้งถามถึงเรื่องหนูไม้ไผ่กับหมูป่าด้วย หากเจ้าอยากติดต่อกับเขา ข้าจะแนะนำให้รู้จัก!”
“เช่นนั้นต้องรบกวนคนคุมห้างนายหลิวแล้ว” เกาหยางประสานมือคารวะ
คนคุมห้างนายหลิวให้พ่อครัวอ้วนดูแลร้านอยู่ด้านหน้า ส่วนตนพาเกาหยางออกจากโรงเหล้าฮกไหล้ มุ่งหน้าไปทางเหนือของเมือง
ทางเหนือของเมืองชิงสือ ใกล้กับด่านชิงสือกวน มีเรือนนอนสีเทาหม่นตั้งอยู่แห่งหนึ่ง ล้อมด้วยรั้วไม้ ด้านหน้าประตูมีทหารถือทวนเฝ้าอยู่สองนาย