หมู่บ้านชิงหนิวคึกคักกว่าเมื่อสองเดือนก่อนมาก
ชาวบ้านหลายร้อยชีวิตทยอยหนีมาจากทางเมืองผิงอาน ส่วนใหญ่เป็นคนชรา สตรี และเด็ก บุรุษที่แข็งแรงไม่ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหาร ก็ต้องตายด้วยน้ำมือของทหารพ่ายแพ้
เมื่อคนเหล่านี้เดินทางมาถึงหมู่บ้านชิงหนิว บนกายเหลือเพียงเสื้อผ้าขาดวิ่น รองเท้าที่สวมอยู่ก็สึกจนพื้นทะลุ นิ้วเท้าโผล่พ้นรองเท้าออกมา ถูกความหนาวเย็นจนกลายเป็นสีม่วง
เฉินโหย่เทียนพาชาวบ้านสองสามคนตั้งกระทะใบใหญ่ไว้ที่ปากหมู่บ้าน ต้มโจ๊กข้าวฟ่างข้น ๆ ใครมาถึงก็ได้กินคนละชาม
ผู้ที่กินโจ๊กเสร็จแล้วจะถูกพาไปยังลานว่างข้างโรงกลั่น ที่นั่นมีเพิงมุงเรียงกันอยู่หลายแถว แม้จะเรียบง่าย แต่อย่างน้อยก็พอกันลมกันฝนได้
เกาหยางขี่ม้ามา โดยมีจ้าวเหลาชวนและคนอีกสิบกว่าคนตามหลัง บนหลังม้าบรรทุกดาบโค้งกับธนูที่ยึดมาได้จากพวกคนเถื่อน
เขาไปพบโจวเยว่ก่อน
เมื่อโจวเยว่เห็นเกาหยางกลับมา ก็รีบก้าวยาวเข้ามาหาทันที
“ท่านกลับมาได้พอดี ช่วงหลายวันนี้มีคนมาพึ่งพิงไม่น้อย มีอยู่สองสามคนที่ท่านเห็นแล้วต้องดีใจแน่”
“ใครกัน?”
“ทหารพ่ายแพ้จากทัพชายแดน ได้ยินว่าถอยมาจากด่านชิงสือกวน ตอนพวกคนเถื่อนตีด่านแตกก็ถูกตีจนแตกกระเจิง หลบซ่อนอยู่บนภูเขามาครึ่งเดือน พอได้ยินว่าท่านรวบรวมคนที่หมู่บ้านชิงหนิวเพื่อตีพวกคนเถื่อน ก็ลอบมาหา รวมทั้งสิ้นยี่สิบเจ็ดคน ล้วนเป็นทหารเก่า คนที่อายุน้อยที่สุดก็อยู่ในทัพชายแดนมาสามปีแล้ว”
ดวงตาของเกาหยางเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
ความแตกต่างระหว่างทหารเก่ากับทหารใหม่นั้นห่างชั้นกันมาก ทหารเก่าที่เคยผ่านสมรภูมิและเห็นเลือดมาแล้วหนึ่งคน มีค่าเท่ากับชาวนาห้าคนที่เพิ่งหยิบดาบขึ้นมา