ผ่านลานเรือนสองชั้นเข้าไป ก็ถึงห้องหนังสือของหลี่เคอ
หลี่เคอกำลังนั่งอยู่หน้าโต๊ะเขียนหนังสือใต้หน้าต่าง มือบีบจดหมายฉบับหนึ่งไว้แน่น คิ้วขมวดจนเป็นรอยลึก
ได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็สอดจดหมายเข้าไปในลิ้นชัก แล้วเงยหน้าขึ้น
“มาแล้วหรือ นั่งเถอะ”
เกาหยางคำนับ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตรงข้ามหลี่เคอ
โม่เสวียนจางนั่งลงข้าง ๆ ส่วนโกวหวากับคนอื่น ๆ ยกหีบเข้ามาวางไว้บนพื้น จากนั้นก็ถอยออกไปยืนรออยู่หน้าประตู
หลี่เคอชำเลืองมองหีบสองใบ แล้วหันมามองเกาหยาง
“เจ้าหมายความว่าอย่างไร มาเยือนยังนำของติดมือมาด้วยหรือ”
“ก่อนหน้านี้องค์อ๋องพระราชทานเงินหนึ่งพันตำลึงแก่กระหม่อม กระหม่อมคิดหาทางตอบแทนพระคุณมาโดยตลอด” เกาหยางกล่าวพลางลุกขึ้น แล้วเปิดหีบทั้งสองใบด้วยตนเอง
ในหีบใบแรกมีแจกันกระเบื้องขาวเรียงรายเป็นระเบียบ ปากแจกันปิดผนึกด้วยครั่งแดง บนเนื้อครั่งประทับอักษร “เกา” ไว้อย่างเรียบร้อย
ทันทีที่เปิดหีบใบที่สอง สายตาของหลี่เคอก็ชะงักค้าง
สิ่งที่วางอยู่ในหีบไม่ใช่แจกันใส่เกลือ แต่เป็นเงิน
แท่งเงินสำริกเรียงรายเป็นระเบียบ ส่องประกายขาวนวลอยู่ใต้แสงที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามา
หลี่เคอชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนสีหน้าจะพลันเคร่งขรึมลง
“เกาหยาง เจ้าหมายความว่าอย่างไรกันแน่ เปิ่นหวังพระราชทานเงินให้เจ้า แต่เจ้ากลับนำมาคืนเปิ่นหวัง เจ้าเห็นว่าของพระราชทานจากเปิ่นหวังร้อนมือหรือ”
โม่เสวียนจางขมวดคิ้วเล็กน้อยเช่นกัน สายตากวาดไปมาระหว่างเงินกับเกาหยาง
เกาหยางถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วกลับไปนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม สีหน้าสงบนิ่ง “องค์อ๋องทรงเข้าใจผิดแล้ว เงินนี้มิใช่การคืนให้แก่องค์อ๋อง แต่เป็นผลประโยชน์แบ่งกันที่องค์อ๋องควรได้รับพ่ะย่ะค่ะ”
“ผลประโยชน์แบ่งกันหรือ” หลี่เคอขมวดคิ้วแน่นขึ้น “คำนี้หมายความว่าอย่างไร”
เกาหยางหยิบสมุดบัญชีออกมาจากอกเสื้อ เปิดออกแล้ววางไว้บนโต๊ะเขียนหนังสือตรงหน้าหลี่เคอ