เกาหยางหิ้วไก่ป่าและกระต่ายป่าเดินย้อนกลับมา แสงฟ้ายังสว่างอยู่
คอของไก่ป่าถูกลูกธนูไม้ไผ่เสียบทะลุ เลือดแข็งตัวไปหมดแล้ว ห้อยอยู่ที่เอวหนักหน่วง เหวี่ยงไปมากระทบต้นขาของเขาดังตึงๆ
กระต่ายป่ายิ่งอ้วนพี จับถือในมือพลันรู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่แท้จริง
การเข้าภูเขาเที่ยวนี้ หน้าไปกลับไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม
หนึ่งชั่วยาม หากเป็นแต่ก่อน เพียงพอให้ร่างเดิมเดินวนเวียนบนเขาทั้งวัน
โชคดีหน่อยก็จับได้ไก่ป่าซูบผอมสักตัว โชคร้ายก็มือเปล่ากลับมาเป็นเรื่องปกติ
แต่เกาหยางไม่เหมือนกัน
ในชาติก่อนเขาเคยปฏิบัติภารกิจลาดตระเวนในป่ามานับไม่ถ้วน หลบซ่อนในป่าดิบชื้นสามวันสามคืน กินแค่แมลงกับดื่มน้ำค้างก็ยังรอดมาได้
แยกแยะร่องรอยสัตว์ป่า ตัดสินเส้นทางเดินของสัตว์ วางกับดัก ยิงธนู ความสามารถเหล่านี้ฝังเข้าไปในกระดูกของเขาแล้ว
ภูเขาชิงหนิวแห่งนี้สำหรับคนอื่นคือที่อันตราย ทว่าสำหรับเขาแล้ว เป็นเพียงลานล่าสัตว์โดยธรรมชาติ
เขาเดินไปตามทางเขาลงเบื้องล่าง แล่นผ่านจุดที่ตั้งกับดักไว้ก่อนหน้านี้ จงใจหยุดฝีเท้าสำรวจดูแวบหนึ่ง
กับดักไก่ป่าสองจุดยังไร้ความเคลื่อนไหว ท่อนเหล็กหนีบหลังพุ่มไม้ยังอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน
ท่อนเหล็กหนีบและเชือกผูกดักสามจุดบนทางเดินของหมูป่าก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ไม่มีเสียหาย
เกาหยางไม่ได้แตะต้องพวกมัน
กับดักของแบบนี้อย่าไปจับต้องบ่อยนัก จมูกของสัตว์ป่าว่องไวเหลือเกิน กลิ่นคนติดค้างอยู่บนนั้นมันก็ไม่มาแล้ว
เขาจดจำตำแหน่งไว้ แล้วออกเดินต่อลงเขา
เดินถึงตีนเขา แสงอาทิตย์เพิ่งเอียงไปทางทิศตะวันตก
แสงสีทองแดงสาดส่องลงบนเส้นทางเขา ทอดเงาของเขายาวเหยียด
ตีนเขามีทุ่งหญ้ารกร้างผืนหนึ่ง รกชัฏไปด้วยหญ้าป่าสูงครึ่งคน
เกาหยางเพิ่งเดินเข้าสู่ทุ่งหญ้า จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงด่าทอแว่วมาจากด้านหน้า
"ที่ห่วยแตกนี่จะมีไม้อะไรดีๆ ได้? ตัดมาทั้งวันแล้ว มีแต่ต้นไม้คดงอ!"
เสียงนี้เกาหยางคุ้นเคยเหลือเกิน
เป็นพี่ใหญ่ของเขา เกาเวิน
เกาหยางชะงักฝีเท้า แหวกหญ้าเดินไปข้างหน้า ก็เห็นเกาเวินและเกาไท่สองคนกำลังยืนอยู่หน้าต้นสนคดงอต้นหนึ่ง
ในมือเกาเวินถือขวานเล่มหนึ่ง เหงื่อท่วมศีรษะ เสื้อผ้าตัวยาวบนร่างถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนเป็นรูพรุนหลายแห่ง ทั้งตัวอยู่ในสภาพมอมแมมน่าอนาถ
เกาไท่นั่งอยู่บนก้อนหินข้างๆ ก็มีสภาพเปื้อนฝุ่นเต็มศีรษะเช่นกัน
ในมือเขาถือไม่ใช่ขวาน แต่เป็นตำราเล่มหนึ่ง
ทว่าดูสีหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าไม่มีอารมณ์อ่านหนังสือ กำลังใช้แขนเสื้อพัดลมอยู่
เกาหยางมองก็พลันเข้าใจ
ฟืนของบ้านเก่าตระกูลเกาแต่ก่อนล้วนเขาเป็นคนตัด ทุกวันนี้เขาแยกบ้านจากไปแล้ว งานตัดฟืนนี้โดยธรรมชาติก็ตกแก่พี่ใหญ่และน้องสาม
เกาเวินกำลังยกขวานขึ้น สับลงตรงต้นสนคดงอนั่น
เสียงดังโครม ขวานสับเข้าร่างต้นไม้ไม่ลึกถึงหนึ่งนิ้ว ลำต้นไม่สะท้านไหวเลยสักนิด เกาเวินกลับถูกแรงสะท้อนจนสากมือชาหนึบ ขวานแทบหลุดมือลอยออกไป
"แม่มัน!"
เกาเวินสะบัดมือ แยกเขี้ยวยิงฟัน "ขวานเล่มนี้มันทื่อหรืออย่างไร? เหตุใดสับไม่เข้า?"
เกาไท่ยืนอยู่ข้างๆ กล่าวเสียดสีว่า "พี่ใหญ่ ท่าทางของท่านนี้ยังไม่ถึงสามส่วนของพี่รอง แรงพี่รองตัดฟืนนั้น สามห้าคราวก็โค่นต้นไม้หนึ่งต้นล้มลงแล้ว ท่านตัดมาครึ่งค่อนวัน แม้แต่เปลือกไม้ยังสับไม่ผ่าน"
สีหน้าเกาเวินแดงฉาน หันไปด่าว่า "เจ้าเลิกกล่าววาจาเย็นชาเยาะเย้ยได้แล้ว! เหตุใดเจ้าเองไม่มาตัดเล่า?"
เกาไท่มีเหตุผลชอบธรรมยกตำราในมือขึ้นมา "ข้าเป็นบัณฑิต จะมาทำงานหยาบช้าเช่นนี้ได้อย่างไร?"
"บัณฑิต?"
เกาเวินหัวเราะเย็นแวบหนึ่ง "เจ้าแม้แต่บัณฑิตขั้นต้นก็สอบไม่ผ่าน จะถือว่าเป็นบัณฑิตอันใด? หาไม่ก็เหมือนกับข้าที่ต้องมาตัดฟืน?"
คำพูดนี้แทงเข้าแผลใจของเกาไท่ เกาไท่หน้าเครียด ลุกขึ้นยืนหมายจะไปหาเหตุผลกับเกาเวิน
ในขณะนั้น ทั้งสองคนได้ยินเสียงฝีเท้าพร้อมกัน
เกาเวินเงยหน้าขึ้น ก็เห็นเกาหยางเดินออกมาจากพงหญ้า
ที่เอวของเกาหยางแขวนไก่ป่าอ้วนพีตัวหนึ่ง มือหนึ่งหิ้วกระต่ายป่าตัวใหญ่
ขนหางยาวสีสวยของไก่ป่าเป็นประกายวาววับใต้แสงอาทิตย์ หนังขนของกระต่ายป่าก็เรียบลื่นเป็นเงามัน
สีหน้าของเกาเวินพลันเปลี่ยนไปในทันใด
สายตาของเขาจับจ้องเหยื่อในมือของเกาหยางอย่างแน่วแน่ มุมปากกระตุกวาบหนึ่ง อยากจะเอ่ยสิ่งใด กลับเอ่ยไม่ออก
นี่เพิ่งแยกบ้านไปครึ่งวัน
เวลาแค่ครึ่งวัน ผู้อื่นหิ้วทั้งไก่ป่าและกระต่ายป่ากลับมาแล้ว
ส่วนตัวเขาอยู่ที่นี่ตัดฟืนครึ่งวัน ยังไม่สามารถโค่นต้นไม้คดงอแม้แต่ต้นเดียวได้
เกาไท่ก็เห็นเกาหยางเช่นกัน แววตาวาบผ่านความอิจฉาและเกลียดชัง แต่ถูกเขากดข่มลงไปอย่างรวดเร็ว
เขาฉีกยิ้มแบบยิ้มแต่หน้าไม่ยิ้มด้วยใจ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาดว่า "โย่ พี่รอง นี่คือขึ้นเขาไปรึ? โชคไม่เลวเลยนะ ยังสามารถไปหยิบฉวยไก่ป่าได้ตัวหนึ่งกับกระต่ายอีกตัวหนึ่ง"
เกาหยางฝีเท้าไม่หยุด น้ำเสียงเรียบเฉยว่า "น้องสามสายตาดีเยี่ยม บนเขานี่ทั่วทุกหนแห่งล้วนเป็นเหยื่อ เดินตามอำเภอใจก็พบเจอได้หลายตัว หากเจ้าสนใจ ก็ขึ้นเขามาลองดูได้เช่นกัน"
สีหน้าเกาไท่แข็งทื่อไป
เขาแม้แต่เส้นทางเขายังไม่รู้จัก ให้ขึ้นเขาอย่างนั้นหรือ? ไม่ถูกสัตว์ป่ากินเสียก็ดีเท่าไรแล้ว
เกาเวินในยามนี้สุดท้ายก็อดทนไม่ไหว เขาใช้ลิ้นเลียริมฝีปาก เปลี่ยนเป็นสีหน้ายิ้มแย้มแสร้งเข้ามาใกล้
"น้องรองเอ๋ย เจ้าดูโชคของเจ้าสิ ไก่ป่าหนึ่งตัวกระต่ายป่าหนึ่งตัว อ้วนพีใช้ได้เลย
พี่สะใภ้ของเจ้าสองวันนี้ร่างกายไม่ค่อยสบาย กำลังต้องการบำรุง เจ้าว่าหรือไม่..."
เกาหยางหยุดฝีเท้า หันหน้ามองเกาเวิน
เกาเวินดันทุรังฝืนยิ้ม "พวกเรายังไงก็เป็นพี่น้องกัน เจ้าคงมองดูพี่สะใภ้ของเจ้าร่างกายไม่สบายแล้วไม่สนใจกระมัง?"
เกาหยางฟังคำ หัวเราะเสียงหนึ่ง
เขายกกระต่ายป่าในมือขึ้นมา สะบัดไปมาตรงหน้าเกาเวิน "พี่ใหญ่ วันนี้ท่านขึ้นเขาตัดฟืน ตัดได้เท่าใด?"
เกาเวินตกตะลึงชะงัก ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเขาพลันถามเรื่องนี้
เกาหยางพลางชี้นิ้วไปยังต้นสนคดงอที่ถูกเกาเวินสับมาครึ่งวัน "ต้นไม้นี้ ท่านตัดมานานเท่าใดแล้ว?"
ใบหน้าของเกาเวินก็เริ่มแดงซ่านอีกครั้ง
เกาหยางเก็บสายตากลับ "พี่ใหญ่ วันนี้ข้าพึ่งแยกบ้านย้ายออกไป ฟืนของบ้านแต่ก่อนล้วนเป็นข้าตัด น้ำเป็นข้าหาบ เนื้อเป็นข้าขึ้นเขาตีได้ ตอนที่ข้าทำสิ่งเหล่านี้ พวกท่านผู้ใดเคยเอ่ยคำขอบคุณกับข้าหนึ่งคำ?"
เกาเวินอ้าปากค้าง ไม่อาจเปล่งคำใดออกมาได้
"ข้าล้มเจ็บบาดเจ็บนอนอยู่สามวัน พวกท่านแม้แต่หมอยังไม่ยอมเชิญมา"
เกาหยางจับจ้องดวงตาของเกาเวิน เอ่ยคำต่อคำอย่างเน้นหนัก "บัดนี้ท่านอยากได้เนื้อ? ได้สิ เอาเงินมาซื้อ ไก่ป่าหนักสามชั่งกว่า ในอำเภอขายสามสิบเหวินต่อหนึ่งชั่ง ข้าคิดให้ท่านถูกหน่อย ยี่สิบห้าเหวิน
กระต่ายป่าก็หนักสามชั่งกว่า คิดให้ท่านยี่สิบเหวินต่อหนึ่งชั่ง รวมกันทั้งหมดหนึ่งร้อยสามสิบห้าเหวิน"
เกาเวินราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง กระโดดโหยงขึ้นมา "หนึ่งร้อยสามสิบห้าเหวิน? เจ้าขูดรีดเอาเงินหรือ? น้องรอง เจ้าก็ดำเกินไปแล้ว! พวกเราเป็นพี่น้อง!"
"พี่น้อง?"
เกาหยางหัวเราะเยาะแวบหนึ่ง "พี่ใหญ่ ท่านจับอกซ้ายถามตนดู เช้าวันนี้ตอนที่ข้ายังนอนอยู่บนเตียง ท่านกล่าวคำใด?"
เกาเวินพลันพูดไม่ออก
เขาย่อมจำได้ว่าตนกล่าวสิ่งใด
เกาหยางมองดูท่าทางพูดไม่ออกของเขา รอยยิ้มพลันเยียบเย็นกว่าเดิม "พี่ใหญ่ มีบางคำข้าจะพูดเพียงครั้งเดียว นับแต่วันนี้ พวกเราต่างคนต่างอยู่
พวกท่านอยากกินเนื้อ ก็ขึ้นเขาตีด้วยตนเอง หรือไม่ก็เอาเงินมาซื้อ ข้าไม่ใช่บ่าวรับจ้างประจำเรือนของพวกท่านแล้ว อย่าคิดเอาผลประโยชน์ฟรีๆ ข้าไม่ได้ติดค้างสิ่งใดกับพวกท่าน!"