เสิ่นรั่วหลานเงยหน้าขึ้น มองใบหน้าด้านข้างของเกาหยาง
แสงอาทิตย์สาดกระทบใบหน้าเขา ทำให้ดูคล้ำกว่าปกติ แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างไสวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
นางพลันรู้สึกว่า คนตรงหน้าแม้ยังเป็นเกาหยางคนเดิม แต่กลับไม่ใช่เสียทีเดียว
เกาหยางในอดีต ตรากตรำทำงานไม่ปริปากบ่น อดทนอดกลั้น ไม่กล้าขัดคำพ่อแม่แม้สักครึ่งประโยค
แต่เกาหยางวันนี้ กล้าพลิกหน้าต่อหน้าคนทั้งครอบครัว กล้าโต้แย้งกับพ่อแม่ด้วยเหตุด้วยผล กล้าชี้หน้าด่าพี่ชายกับน้องชาย
จะเป็นเรื่องดีหรือร้ายนางก็ไม่รู้
แต่รู้เพียงว่า เกาหยางบอกว่าจะทำให้นางมีชีวิตที่ดีได้ นางก็เชื่อเขา
เกวียนเทียมวัวมาจอดที่ลาดเนินฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน
ที่นี่คือที่ดินสามหมู่ที่เกาหยางแบ่งมา
เรียกว่าสามหมู่ แต่ที่จริงแล้วปลูกได้ไม่ถึงครึ่ง
หนึ่งหมู่เป็นดินทราย เนื้อดินร่วนซุยจนแม้แต่หญ้าก็ขึ้นไม่งาม ปลูกอะไรก็ตายหมด
หนึ่งหมู่เป็นเนินสูงกว่าระดับแม่น้ำมาก หาบน้ำมารดน้ำต้นไม้ก็เหนื่อยตาย
อีกหนึ่งหมู่พอจะเป็นที่ราบ แต่ในดินมีแต่เศษหินเต็มไปหมด ต้องเก็บออกก่อนถึงจะหยอดเมล็ดได้
เกาหยางยืนอยู่บนคันนา มองผืนดินที่แห้งแล้งเบื้องหน้า นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง
เสิ่นรั่วหลานดึงแขนเสื้อเขาเบาๆ "ท่านพี่ ที่ดินนี้... ปลูกอะไรได้หรือ"
เกาหยางยิ้มน้อยๆ "ที่ดินนี้ปลูกพืชไร่ไม่ได้ แต่พวกเราก็ไม่ได้พึ่งพาการทำนาเลี้ยงชีพ"
เขาชี้ไปยังภูเขาชิงหนิวสูงตระหง่านแต่ไกล
บนเขาป่าทึบหนาแน่น เมฆหมอกปกคลุม ลางๆ ได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ป่าและเสียงร้องของนก
นั่นคือภูเขาที่ใหญ่ที่สุดในรัศมีร้อยลี้
ลึกเข้าไปในภูเขาชิงหนิวมีสัตว์ป่านับไม่ถ้วน ไก่ป่า กระต่ายป่าเกลื่อนกลาด หมูป่าอยู่กันเป็นฝูง แม้แต่หมีดำและเสือก็ยังมี
แต่ไม่มีพรานป่าคนไหนกล้าเข้าไปลึก
เพราะภูมิประเทศของภูเขาชิงหนิวช่างอันตรายเหลือเกิน หน้าผาชัน หุบเหวลึกสุดหยั่ง ป่าทึบแสง แถมยังมีสัตว์ร้ายและอสรพิษนับไม่ถ้วน
พรานเฒ่าในหมู่บ้านก็อย่างมากแค่ล่าสัตว์ตามตีนเขารอบนอก ตีไก่ป่ากระต่ายป่า นานๆ ครั้งจะโชคดีเจอกวางพาวโง่สักตัว แต่หากขึ้นไปถึงกลางเขาแล้วก็คือการเอาชีวิตเป็นเดิมพัน
เกาหยางมองภูเขาลูกนั้น แววตากลับมีประกายสว่างวาบ
ชาติก่อนเขาเป็นทหารพิเศษปลดประจำการ การต่อสู้ในป่าและการเอาตัวรอดในป่าเขาคือเรื่องถนัด
อย่าว่าแต่หมูป่าหมีดำเลย ต่อให้เจอเสือเขาก็มีวิธีจัดการ
ภูเขาลูกนี้สำหรับผู้อื่นคือเขตหวงห้าม แต่สำหรับเขา กลับเป็นคลังสมบัติ
"รั่วหลาน บนเขาลึกมีเนื้อเต็มไปหมด"
เสิ่นรั่วหลานตกใจ "ท่านพี่ อย่าบุ่มบ่ามเชียวนะ! ภูเขาชิงหนิวลึกเกินไป พรานป่าในหมู่บ้านหลายคนก็เสียชีวิตในนั้น แม้แต่ศพยังหาไม่พบ"
เกาหยางตบบ่านาง "วางใจเถิด ข้ามีสติ"
เสิ่นรั่วหลานมองเขา อยากจะทัดทานอีก แต่พอมองเห็นแววตาแน่วแน่คู่นั้น คำพูดก็กลืนกลับลงคอ
เกาหยางนำเกวียนไปจอดข้างลานบ้านรกร้างหลังหนึ่งที่อยู่ติดคันนา
นี่คือบ้านที่ได้จากการแบ่งสมบัติ
ที่จริงก็คือเรือนโคลนสามหลัง มีลานเล็กๆ หนึ่งลาน กำแพงลานก่อด้วยดินเหลือง มีรอยแตกหลายแห่ง
เกาหยางผลักประตูลาน เสียงดังเอี๊ยดอ๊าด กลิ่นอับตลบอบอวล
เสิ่นรั่วหลานชะโงกหน้าเข้ามา เอ่ยเสียงเบา "ท่านพี่ บ้านนี้... พออยู่ได้หรือ"
"อยู่ได้"
เกาหยางเดินเข้าลาน มองโดยรอบ "จัดการเก็บกวาดเสียหน่อยก็เป็นบ้านแล้ว"
เขาเดินเข้าไปดูในห้องโถงใหญ่ พื้นเป็นพื้นดิน มุมกำแพงมีรูที่หนูขุด
หลังคามุงจากบางเบา มีหลายจุดที่เห็นแสงลอดลงมา เห็นได้ชัดว่ามีรอยรั่ว
ห้องครัวกลับใหญ่กว่าของเรือนใหญ่เดิมเสียอีก แต่เตาไฟไม่ได้ใช้มานานแล้ว บนเตามีฝุ่นหนาเตอะ
เกาหยางมองรอบหนึ่ง ใจก็มีแผนแล้ว
บ้านนี้แม้จะเก่า แต่รากฐานยังดี ซ่อมแซมเล็กน้อยก็อยู่ได้
ที่สำคัญคือ ตำแหน่งลานบ้านดี ตั้งอยู่ลำพัง ห่างจากใจกลางหมู่บ้าน ใกล้ภูเขาชิงหนิว ต่อไปเขาเข้าป่าล่าสัตว์ก็สะดวก
เสิ่นรั่วหลานถือไม้กวาด เริ่มปัดกวาดลาน
เกาหยางหาไม้ท่อนหนึ่งกับหินอีกหลายก้อน มาซ่อมกลอนประตูลานก่อน
แล้วปีนขึ้นหลังคา ปะส่วนที่มุงจากบางให้หนาขึ้น
เขาเคยฝึกสร้างเพิงพักชั่วคราวในการฝึกเอาตัวรอดกลางป่ามาก่อน งานเช่นนี้สำหรับเขาแล้วก็แค่เรื่องกล้วยๆ
ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม หลังคาทั้งสามหลังก็ซ่อมเสร็จ
เกาหยางกระโดดลงจากหลังคา ปัดฝุ่นที่มือ
บอกกับเสิ่นรั่วหลานว่า "พอทนไปก่อนสักสองสามวัน พอสักพัก ข้าจะสร้างบ้านใหม่ให้เจ้า"
เสิ่นรั่วหลานกำลังขัดเตาในห้องครัว ได้ยินก็เงยหน้าขึ้น ยิ้มเม้มปากแวบหนึ่ง
"ได้ ข้ารออยู่นะ"
เกาหยางย้ายข้าวของจากเกวียนเข้าเรือน
เสบียง เนื้อเค็ม คันธนูล่าสัตว์ มีดนักล่า เหล็กหนีบ ทยอยวางให้เข้าที่
จากนั้นเขาหยิบคันธนู สะพายมีดนักล่า แล้วยัดเหล็กหนีบไว้ในอกเสื้ออีกห้าอัน
บอกกับเสิ่นรั่วหลานว่า "เจ้าอยู่บ้านเก็บกวาดให้เรียบร้อย ข้าจะขึ้นเขาสักหน่อย"
เสิ่นรั่วหลานที่เช็ดมืออยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง ลังเล "ท่านพี่ ฟ้าใกล้ค่ำแล้ว ไม่เช่นนั้นพรุ่งนี้ค่อยไปเถิด"
เกาหยางมองดูฟ้า เพิ่งผ่านเที่ยงวัน ตะวันยังแขวนกลางฟ้า
"ทันการ ก่อนฟ้ามืดข้าจะกลับมาแน่"
เสิ่นรั่วหลานเม้มปาก ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล
เกาหยางเดินเข้าไป บีบบ่านางเบาๆ "อย่ากลัวไปเลย ก่อนหน้านี้ข้าไม่กล้าเข้าป่าลึก ไม่ใช่เพราะไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะหาของได้ก็ต้องให้ผู้อื่น ไม่มีกะจิตกะใจทำ บัดนี้เรามีชีวิตของตนเองแล้ว ข้าต้องให้เจ้าได้กินเนื้อ"
เสิ่นรั่วหลานน้ำตาคลอในพริบตา
นางผงกศีรษะอย่างแรง เสียงสั่น "เช่นนั้นท่านต้องระวังให้มาก"
"วางใจ"
เกาหยางสะพายคันธนู ก้าวยาวๆ ออกจากลาน มุ่งสู่ภูเขาชิงหนิว
เขาเพิ่งถึงปากหมู่บ้าน ก็พบชาวบ้านหลายคนเดินสวนมา
หนึ่งในนั้นคือนางหลิว สตรีปากจัดประจำหมู่บ้าน
นางหลิวเห็นเกาหยาง ตาเป็นประกายทันใด พูดจาเสียดสี
"โอ้ นี่ไม่ใช่ลูกรองตระกูลเกาหรือ ได้ยินว่าเจ้าแยกเรือนแล้ว?
เหอะๆ พ่อแม่เลี้ยงเจ้ามาจนใหญ่โต เจ้าบอกแยกเรือนก็แยกเรือน ไม่รู้สึกผิดในใจบ้างหรือ"
เกาหยางไม่หยุดฝีเท้า พูดเรียบๆ "ป้าหลิว เรื่องบ้านข้า ไม่ต้องให้ป้าเป็นกังวล"
นางหลิวไม่ลดละ เดินตามหลัง "ข้าจะบอกเจ้าอย่างนี้นะนายทวยเกา เจ้าแยกเรือนครานี้ พ่อเจ้าแม่เจ้าสะเทือนใจเพียงใด
ว่าแต่ ที่ดินทรุดโทรมสามหมู่นั่น เลี้ยงเจ้ากับภรรยาเจ้าได้หรือ ชาวบ้านเขาพนันกันว่า พวกเจ้าประคองตัวได้ไม่เกินสองเดือน!"
เกาหยางหยุดเท้า หันกลับมามองนางหลิว
นางหลิวถูกเขาจ้องจนเสียวสันหลัง ถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างไม่รู้ตัว "เจ้า... เจ้ามองอะไร"
เกาหยางยิ้มน้อยๆ "ป้าหลิว ป้าบอกพวกเขาว่า เดิมพันสูงกว่านี้ก็ได้ อีกสองเดือน ข้ากลัวว่าพวกเขาจะพนันไม่ไหว"
ว่าแล้วก็หันหลังเดินก้าวยาวๆ มุ่งหน้าสู่ภูเขาชิงหนิว
นางหลิวยืนตะลึงอยู่ที่เดิม ครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ ก่อนจะเบ้ปากใส่ "เชอะ ไอ้คนขี้ขลาดอย่างนั้นมาทำเป็นเก่งอะไร ดูเข้าสิ!"
ชาวบ้านข้างๆ ก็พากันส่ายหัว ล้วนเห็นว่าเกาหยางแค่ฝืนปั้นน้ำเป็นตัว
ภูเขาชิงหนิวสูงตระหง่าน ต้นไม้ตรงตีนเขาเริ่มรกทึบ
เกาหยางเดินตามทางเล็กๆ ของพรานป่าในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ผ่านดงไม้พุ่มเตี้ยกับหาดหินร้าง ฝีเท้าคล่องแคล่ว
ยิ่งลึกเข้าไปในป่า ต้นไม้ยิ่งหนาแน่น แสงสว่างยิ่งหรี่ลง
เกาหยางนั่งยองๆ ลงกับพื้น สังเกตร่องรอยบนดิน
ที่นี่คือที่ที่ไก่ป่ามักออกมา มีหลุมดินจากมันเขี่ยอาหารหลงเหลือ
แล้วก็มีรอยเท้ากระต่ายป่า รอยเล็กๆ ละเอียด ทอดยาวตามกอหญ้า
เกาหยางหยิบเหล็กหนีบสองอันจากอกเสื้อ วางกับดักง่ายๆ สองอันหลังพุ่มไม้ที่ไก่ป่าชอบมา
เขาเดินขึ้นเขาไปอีกช่วงหนึ่ง พบรอยเท้าหมูป่าบนดินชื้นแฉะแห่งหนึ่ง
รอยเท้าใหม่มาก คงเป็นของเมื่อคืนวาน
เกาหยางนั่งยองลง ใช้นิ้ววัดความกว้างของรอยเท้า
หมูป่าตัวนี้ไม่เล็ก คงหนักราวสองร้อยชั่ง
เขาวางเหล็กหนีบอีกสามตัวบนทางเดินสัตว์ที่หมูป่าใช้เป็นประจำ แล้วก็ดึงเชือกสองสามเส้นมาขึงระหว่างต้นไม้สองต้น
เมื่อจัดวางเสร็จทั้งหมด เกาหยางก็ปัดโคลนที่มือ เดินต่อขึ้นไปกลางเขา
กลางเขาต้นไม้ยิ่งหนาทึบขึ้น แสงอาทิตย์สอดลงมาตามช่องเรือนยอดไม้ สร้างจุดแสงพร่าพรายบนพื้น
เกาหยางเบาฝีเท้า งอตัวลอดเข้าไปในป่าดงดิบ
ไม่ห่างไปข้างหน้านัก เขาได้ยินเสียงร้อง กุ๊กๆ
เป็นไก่ป่า
เกาหยางค่อยๆ ย่อตัวลง ปลดคันธนูจากหลัง ขึ้นลูกธนูไม้ไผ่
ลูกธนูเป็นของที่ร่างเดิมเหลามาก่อน ก้านธนูเหลามาได้ค่อนข้างตรง หัวลูกธนูเป็นหินเหล็กไฟที่ฝนแล้ว แม้จะสู้หัวโลหะไม่ได้ แต่สำหรับยิงไก่ป่าก็เพียงพอ
เขาค่อยๆ แหวกพุ่มไม้เบื้องหน้า
ห่างออกไปสิบกว่าก้าว มีไก่ป่าตัวอ้วนพีกำลังคุ้ยอาหารอยู่ ขนสีสันสดใส หางยาวลากดิน ส่งเสียงร้อง กุ๊กๆ ไม่รู้ตัวเลยว่าภัยกำลังคืบใกล้
เกาหยางสูดลมหายใจลึก ดึงคันธนูจนสุด
สายธนูตึงเครียด เกิดเสียงเบาๆ กรึ๊ก
เขาหรี่ตาข้างหนึ่ง หัวลูกธนูจ้องเป้าไปที่ไก่ป่าอย่างมั่นคง
แล้วปล่อยลูกธนู
ลูกธนูไม้ไผ่พุ่งโค้ง ปักเข้าที่คอไก่ป่าพอดิบพอดี
ไก่ป่ากระพือปีกสองสามที ร้อง กุ๊กๆ ก่อนล้มลงกับพื้น
เกาหยางก้าวเร็วเข้าไป คว้าขึ้นมาประเมินน้ำหนัก
ไก่ป่าตัวนี้ท่าจะอ้วน อย่างน้อยก็สามสี่ชั่ง
เขาใช้เชือกมัดไก่ป่าเรียบร้อย ห้อยไว้ที่เอว เดินขึ้นเขาต่อไป
เดินได้ไม่ไกล ก็พบกระต่ายตัวหนึ่งเข้าอีก
กระต่ายตัวนั้นกำลังกินหญ้า จู่ๆ ได้ยินเสียงฝีเท้า ก็ออกตัวหมายจะวิ่งหนี
เกาหยางเร็วกว่าก้าวหนึ่ง ดึงธนูยิงธนู รวดเร็วต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว
ลูกธนูไม้ไผ่ทะลวงร่างกระต่าย กระต่ายกลิ้งสองตลบ ก็สิ้นใจ
เกาหยางเก็บกระต่ายขึ้นมาประเมินดู ก็สามสี่ชั่งเช่นกัน
ดีแล้ว เที่ยวนี้ได้ของแล้ว
กลับบ้านเถิด ภรรยายังรออยู่