ประตูหน้าต่างของเรือนหลังใหม่ยังติดตั้งไม่เสร็จ แต่ห้องครัวใช้งานได้แล้ว
เสิ่นรั่วหลานตื่นแต่เช้ามาก่อไฟทำอาหาร ฟืนสนในเตาส่งเสียงแตกเปรี๊ยะเป็นระยะ
ในหม้อเหล็กกำลังตุ๋นซุปกระดูกหมูป่าที่เหลือจากเมื่อคืน น้ำซุปขาวขุ่นราวน้ำนม มีมันลอยเป็นหย่อมเล็กละเอียด กลิ่นหอมลอดออกมาจากช่องประตูห้องครัว ลอยอวลไปครึ่งลานบ้าน
เกาหยางนั่งยองอยู่ในลาน กำลังใช้หินลับมีดลับคมมีดนักล่าเล่มใหม่
เสิ่นรั่วหลานยกชามซุปร้อนออกจากห้องครัวมาวางบนโต๊ะหิน จากนั้นก็หันไปหยิบขนมปังข้าวเหนียวหยาบกับเนื้อรมควัน
“ท่านพี่ กินข้าวก่อนแล้วค่อยลับมีดเถิด ซุปจะเย็นหมดแล้ว”
เกาหยางขานรับ เก็บมีดนักล่าเข้าฝัก แล้วนั่งบนแท่นหินยกชามซุปขึ้น
เพิ่งดื่มซุปไปได้สองคำ จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าสับสนดังมาจากนอกประตูลาน
จากนั้นไม่นาน ก็มีคนทุบประตูปัง ๆ
เสียงทุบประตูทั้งเร่งร้อนและหนักหน่วง ไม่เหมือนจังหวะที่ชาวบ้านมาเยี่ยมเยียน กลับคล้ายคนมาทวงหนี้เสียมากกว่า
เสิ่นรั่วหลานวางขนมในมือลง ใบหน้าพลันเปลี่ยนสีเล็กน้อย
เกาหยางกดมือนางไว้ ก่อนลุกขึ้นเดินไปยังประตูลาน
เขาไม่ได้รีบร้อนเปิดประตู หากเอ่ยถามผ่านบานประตูว่า “ใคร”
เสียงแหลมเล็กดังมาจากนอกประตู แฝงน้ำเสียงขุนนางที่จงใจลากเสียงยาว “เปิดประตู! พวกข้ามาจากว่าการอำเภอเมืองชิงสือ! มาตรวจภาษีการล่าสัตว์!”
ภาษีการล่าสัตว์หรือ?
เกาหยางขมวดคิ้วเล็กน้อย
ภาษีของราชวงศ์ต้าอวี๋มีชื่อเรียกมากมายจริง ๆ ทั้งภาษีนา ภาษีแรงงาน ภาษีเกลือ และภาษีเหล็ก แต่เขาไม่เคยได้ยินว่ามีภาษีการล่าสัตว์ด้วย