“...ไม่มีอะไรหรอก เป็นเรื่องเล่าเก่า ๆ หมายความว่าดื่มโจ๊กชามนี้แล้ว เจ้าก็จะได้เกิดใหม่อีกครั้ง” ซ่งจื้ออี้พูดจาเหลวไหลด้วยสีหน้าจริงจัง
เสิ่นจิงหานเหลือบมองนาง แววตาราวกับกำลังถามว่า “เจ้าคิดว่าข้าโง่นักหรือ” แต่เขาไม่ได้ซักไซ้ เพียงก้มหน้าลงเล็กน้อย แล้วดื่มโจ๊กจากมือของนางไปคำหนึ่ง
โจ๊กอุ่น ๆ ไหลผ่านลำคอลงสู่ท้อง กลิ่นหอมเข้มข้นของข้าวฟ่างผสานกับรสเค็มหอมของเนื้อหั่นเต๋า
ชั่วขณะนั้น เสิ่นจิงหานพลันชะงักมือ
เขาเคยนั่งอยู่ในตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีนานถึงหกปี เคยกินอาหารเลิศรสและดื่มซุปโสมราคาแพงที่สุดมาแล้ว
แต่ในช่วงหลายเดือนที่ถูกเนรเทศนี้ ในวันคืนที่อยู่ในบ้านหิน เขาแทบลืมไปแล้วว่าความรู้สึกอบอุ่นเป็นเช่นไร
“ไม่ได้กินโจ๊กดี ๆ แบบนี้มานานแล้ว” เขาเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงแหบพร่าที่ซ่งจื้ออี้ไม่เคยได้ยินมาก่อน
มือของซ่งจื้ออี้ชะงักไปเล็กน้อย
นางมองชายตรงหน้า ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยกุมอำนาจเหนือราชสำนัก แต่บัดนี้กลับทำได้เพียงหลบอยู่ในห้องใต้ดินเพื่อกินโจ๊ก ในใจพลันเกิดความรู้สึกขมขื่นขึ้นมาสายหนึ่งอย่างไม่อาจอธิบาย
“ต่อไปก็จะมีให้กินอีก” นางตักโจ๊กขึ้นมาอีกช้อน “พอเจ้าพ้นมลทินแล้ว ต่อให้เจ้าอยากกินสำรับใหญ่แบบแมนจูและฮั่น ข้าก็จะทำให้เอง แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องรีบบำรุงร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน”
เสิ่นจิงหานเงยหน้าขึ้น สบตานางลึกซึ้ง
“สำรับใหญ่แบบแมนจูและฮั่นคืออะไร?”
“...ก็อาหารเยอะแยะมากมายไง” ซ่งจื้ออี้ยัดช้อนใส่ปากเขา “หุบปากแล้วกินโจ๊กไป”