ซ่งจื้ออี้ผลักประตูไม้ของอารามชิงซวี กลิ่นอายหนาวเหน็บของปลายฤดูใบไม้ร่วงติดตัวนางมาด้วย ก่อนจะแทรกกายเข้าไปด้านใน
เฒ่าสวีกำลังยอง ๆ เคี่ยวยาอยู่ในลาน พอเห็นนางก็รีบลุกขึ้นทันที แล้วลดเสียงลงกล่าวว่า “ฮูหยิน ในที่สุดท่านก็กลับมาเสียที ท่านอาจารย์ยังไม่ได้นอน เอาแต่รอท่านอยู่ขอรับ”
ซ่งจื้ออี้สะบัดแขนที่ปวดเมื่อย แล้วก้าวฉับ ๆ เข้าไปด้านใน
เสิ่นจิงหานพิงกองฟางอยู่ ใบหน้าซีดขาว ทว่าดวงตากลับเป็นประกายวาววาม
ข้าง ๆ กัน ซูหมิงหย่วนกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนอยู่บนโต๊ะไม้ผุ ๆ ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามองตอนนางเข้ามา
ซ่งจื้ออี้เดินเข้าไปนั่งแหมะข้างเสิ่นจิงหาน แล้วคว้าถุงน้ำขึ้นดื่มอึกใหญ่
“เรียบร้อยแล้ว” ซ่งจื้ออี้เช็ดปาก “ขันทีเฒ่าโดนทั้งความผูกพันที่มีต่อซุปโสมของเจ้า ทั้งคำขู่เรื่องงานของข้าเล่นงานพร้อมกันจนเสียขวัญ วันประชุมใหญ่ในท้องพระโรง ทหารรักษาพระองค์ที่ประตูอู่เหมินจะหลับตาให้”
ไหล่ที่เกร็งแน่นของเสิ่นจิงหานผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
เขามองแก้มแดงระเรื่อของซ่งจื้ออี้ ซึ่งถูกลมกลางคืนพัดจนแดงก่ำ “บาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?”
“ข้าจะบาดเจ็บอะไรได้ ข้าไปเจรจาธุรกิจ ไม่ได้ไปตีกับใครเสียหน่อย” ซ่งจื้ออี้กลอกตามองเขา ก่อนยื่นมือไปแก้ผ้าพันแผลบนตัวเขา “ขอดูแผลหน่อย”
ผ้าพันแผลถูกคลายออกทีละชั้น กลิ่นคาวเลือดปนกับกลิ่นสมุนไพรลอยฟุ้ง
บาดแผลไม่ได้แย่ลง ขอบแผลเริ่มตกสะเก็ดแล้ว
ซ่งจื้ออี้ใช้ผ้าชุบน้ำอุ่น ค่อย ๆ เช็ดทำความสะอาดแผลอย่างระมัดระวัง
พลางทายา ซ่งจื้ออี้ก็บ่นไปด้วย “ตอนแรกเว่ยจงไห่จิ้งจอกเฒ่ายังคิดจะข่มข้า ทำวางท่าเป็นหมาป่าใหญ่โต ข้าก็เลยวิเคราะห์แผนปลดคนหลังฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ให้ฟัง พอพูดจบเขาก็สงบเสงี่ยมทันที”