ภายในท้องพระโรงจินหลวนเงียบสนิทราวกับไม่มีชีวิต
สายตาของเหล่าขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊จับจ้องไปยังร่างชุดขาวที่ก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา
เขาเดินไปกลางท้องพระโรง ก่อนยกชายเสื้อขึ้นแล้วคุกเข่าลงทั้งสองข้าง
แผ่นหลังเหยียดตรงดุจดาบที่หักไม่ยอม
“ขุนนางผู้มีความผิด เสิ่นจิงหาน ขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอทรงพระเจริญหมื่นปี”
เสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับก้องสะท้อนใต้เพดานท้องพระโรง จนขุนนางหลายคนที่มีชนักติดหลังขาสั่นพั่บ ๆ
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิเฒ่าราชวงศ์เหลียงพิงหมอนสีเหลืองสดอยู่ครึ่งตัว
เขาผอมซูบจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม เบ้าตาลึกโหล ทว่าดวงตาขุ่นมัวคู่นั้นกลับวาบประกายขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเห็นเสิ่นจิงหาน
เว่ยจงไห่ซึ่งยืนอยู่ข้างจักรพรรดิก้มเปลือกตาลง คล้ายพระโพธิสัตว์ดินปั้น แม้แต่เสียงลมหายใจก็แทบไม่ได้ยิน
“เสิ่นจิงหาน” จักรพรรดิเฒ่าเอ่ย “ขันทีหลิวรายงานว่าเจ้าป่วยตายในหลิงหนาน ไม่เพียงไม่ตาย ยังกล้าขัดราชโองการหลบหนีกลับมา ทั้งสวมชุดไว้ทุกข์มายืนต่อหน้าเราอีก หัวของเจ้าไม่ต้องการแล้วหรือไร?”
“ฝ่าบาท!”
ยังไม่ทันที่เสิ่นจิงหานจะตอบ เฉิงจือเหยี่ยนก็ก้าวออกจากแถว
ท่านโหวเจิ้นหยวนหน้าบึ้งตึง ทว่าน้ำเสียงยังหนักแน่นมั่นคง “กฎหมายราชวงศ์เหลียงบัญญัติไว้ว่า นักโทษหนักที่ถูกเนรเทศแล้วหลบหนีโดยไม่มีราชโองการ ให้เพิ่มโทษอีกหนึ่งขั้นและประหารได้ทันที! คนผู้นี้ไม่เพียงหลบหนีกลับมา ยังบุกรุกท้องพระโรงจินหลวนโดยพลการ ไม่เห็นอำนาจจักรพรรดิอยู่ในสายตา กระหม่อมขอฝ่าบาทมีราชโองการให้ทุบตีเขาจนตายเดี๋ยวนี้ เพื่อผดุงระเบียบราชสำนัก!”
พรรคพวกของเฉิงจือเหยี่ยนพากันคุกเข่าลงเป็นแถบ แล้วส่งเสียงสนับสนุนพร้อมกัน
เสิ่นจิงหานไม่มองเฉิงจือเหยี่ยน ยังคงจับจ้องพื้นอิฐ “ขุนนางผู้มีความผิดรู้ดีว่าตนมีโทษประหาร แต่กระหม่อมมีฎีกาจะกราบทูล หลังกราบทูลเสร็จ กระหม่อมจะฆ่าตัวตายที่ประตูอู่เหมิน”