สายตาของเฉิงจือเหยี่ยนจับอยู่บนตัวซูหมิงหย่วนที่คุกเข่า เปลือกตากระตุกขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่
「ใต้เท้าซู」เฉิงจือเหยี่ยนเอ่ยเสียงเย็นเยียบ แฝงด้วยอำนาจกดดันที่คุ้นเคย 「เมื่อคืนเจ้าคงนอนไม่ดีจนสมองเลอะเลือนไปแล้วหรือ? ต่อหน้าฝ่าบาท ใครอนุญาตให้เจ้าพูดจาเหลวไหล? ยังไม่รีบถอยไปอีก」
นี่คือคำเตือน และเป็นคำขาดครั้งสุดท้าย
ซูหมิงหย่วนไม่ถอย
เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สบตาเฉิงจือเหยี่ยน
ดวงตาคู่นั้นผ่านคืนวันอันยากลำบากมาสามปี จนแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย ไม่เหลือความขลาดกลัวและประจบประแจงอย่างแต่ก่อนอีกแล้ว
「ท่านโหว ข้าน้อยมีสติดี ข้าน้อยมีสติมาตลอดสามปีเต็ม」
ซูหมิงหย่วนยืดแผ่นหลังตรง ล้วงสมุดบัญชีที่ห่อด้วยผ้าน้ำมันออกมาจากอกเสื้อ แล้วยกขึ้นเหนือศีรษะด้วยสองมือ
「ฝ่าบาท! กระหม่อมขอถวายฎีกากล่าวโทษโหวแห่งเจิ้นหย่วน เฉิงจือเหยี่ยน ว่าคบคิดพวกพ้อง ยักยอกเงินก้อนโต และคิดก่อกบฏพ่ะย่ะค่ะ!」
สิ้นคำ ทั้งท้องพระโรงก็ฮือฮาขึ้นทันที
ขุนนางฝ่ายเฉิงจือเหยี่ยนสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ขุนนางตรวจการหลายคนทำท่าจะก้าวออกมาตำหนิ แต่กลับถูกสายตาเย็นเยียบของฮ่องเต้ชราตรึงไว้กับที่
ซูหมิงหย่วนกระชากผ้าน้ำมันออก เผยให้เห็นสมุดบัญชีเก่าที่เหลืองกรอบ 「นี่คือบัญชีลับรายรับรายจ่ายตลอดสิบปีของร้านหนานเหอ เขียนโดยซ่งผิง บันทึกไว้อย่างชัดเจนว่า เงินทองแดงที่หล่อขึ้นอย่างลับ ๆ ณ ท่าชิงจงถูกแลกเป็นเงินตำลึงผ่านร้านหนานเหอได้อย่างไร ก่อนแบ่งขนส่งไปเก็บไว้ในคลังลับตามที่ต่าง ๆ ของตระกูลโหวเจิ้นหย่วน ทุกยอดมีลายมือและตราประทับของคนสนิทเฉิงจือเหยี่ยนกำกับไว้ทั้งสิ้น!」
เว่ยจงไห่เดินย่ำเท้าสั้น ๆ ลงจากบันได รับสมุดบัญชีมา แล้วประคองถวายแด่ฮ่องเต้ชรา
เฉิงจือเหยี่ยนโกรธจนหัวเราะออกมา 「ฝ่าบาท! ซูหมิงหย่วนกับเสิ่นจิงหานเคยเป็นสหายกันมาก่อน เขากำลังแก้แค้นเรื่องส่วนตัว! ส่วนซ่งผิงก็เป็นพ่อค้าชั่วที่ฆ่าตัวตายหนีความผิด บัญชีของมันจะเชื่อถือได้อย่างไร! นี่มันชัด ๆ ว่าเสิ่นจิงหานร่วมมือกับซูหมิงหย่วนปลอมแปลงหลักฐาน ใส่ร้ายขุนนางผู้ใหญ่ของราชสำนัก!」