ซ่งจื้ออี้ยังคงทำท่าเดิม พลางเหลือบมองไปข้างหน้า
“แน่ใจหรือ?”
“ปากฝักดาบทหารมีห่วงทองแดง ดาบของชาวบ้านไม่มีห่วงทองแดง นั่นเป็นดาบมาตรฐานของทหาร มาจากค่ายทหารแน่”
หัวใจซ่งจื้ออี้หนักอึ้งลง
ในขบวนพ่อค้ามีคนที่ไม่ควรอยู่ปะปนมาด้วย
เป็นสายสืบของเจ้าหู หรือเป็นสายลับของร้านหนานเหอกันแน่?
ดวงอาทิตย์ลับหายไปหลังยอดเขา
หัวหน้ารถม้าโจวตะโกนสุดเสียง “รีบเดินทาง! ถ้าไปไม่ถึงแอ่งพักม้าก่อนฟ้ามืด คืนนี้ทุกคนได้นอนบนต้นไม้!”
ขบวนออกเดินทางอีกครั้ง
ซ่งจื้ออี้ประคองเสิ่นจิงหานลุกขึ้น ฝีเท้าไม่สะดุด น้ำเสียงเบาจนมีเพียงพวกเขาสองคนได้ยิน
“คนคนนั้น จะตามหรือหลบ?”
เสิ่นจิงหานใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินไปข้างหน้า ขยับริมฝีปากเล็กน้อย
“ไม่ต้องรีบ รอให้เขาเคลื่อนไหวก่อน”
ลมภูเขาพัดผ่านป่าทึบ หอบกลิ่นชื้นฉุนของใบไม้เน่าและพืชดอกหญ้าที่ไม่รู้จักมาด้วย
ลู่เสี่ยวหม่านวิ่งกลับมาจากข้างหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยเหงื่อ ก่อนยื่นไม้ไผ่ที่เหลาเรียบร้อยท่อนหนึ่งให้
“ให้ท่านอาเขยขอรับ ข้าเพิ่งตัดมา แข็งแรงกว่าไม้ผุท่อนนั้น”
เสิ่นจิงหานรับไม้ไผ่มา เคาะลงกับพื้นเบา ๆ หนหนึ่ง
“ไม่เลว” เขากล่าว
ลู่เสี่ยวหม่านฉีกยิ้ม นั่นเป็นรอยยิ้มที่มีความสุขที่สุดนับตั้งแต่เขาเข้ามาในเขา
ราตรีมืดมิดแผ่ปกคลุมเข้ามาจากรอบด้าน
ทางภูเขาเบื้องหน้าจมหายไปในความมืด
คนคุมรถม้าบนเกวียนคันที่สองซึ่งเหน็บดาบทหารไว้ตรงเอวหันกลับมามอง
สายตาหยุดอยู่บนตัวซ่งจื้ออี้ทั้งสามคนชั่วครู่ ก่อนจะละไป
แอ่งพักม้าเป็นพื้นที่ลุ่มตามธรรมชาติแห่งหนึ่งทางเชิงเขาด้านเหนือของเทือกเขาชางอู๋ ภูเขาโอบล้อมอยู่สามด้าน ตรงกลางเป็นพื้นที่ราบขนาดประมาณสนามบาสเกตบอล
หัวหน้ารถม้าโจวเลือกตั้งค่ายที่นี่ เพราะตรงปากแอ่งมีธารน้ำสายเล็ก ๆ ซึมออกมาจากซอกหิน พอให้ล่อดื่มได้อย่างเฉียดฉิว
“คนก่อไฟอยู่ทางตะวันออก คนพักอยู่ทางตะวันตก ผูกล่อไว้ตรงกลาง! ใครเดินเหยียบขี้ล่อตอนกลางคืนจนลื่นล้ม อย่ามาโทษว่าข้าไม่เตือน!” หัวหน้ารถม้าโจวยืนแจกแจงตำแหน่งอยู่บนก้อนหิน เสียงดังจนฝูงนกบนต้นไม้บินหนีกระเจิง