ผ่านไปเพียงชั่วเวลาชงชา คนสองคนก็เดินลงมาตามทางบนเขา
คนหนึ่งคือเอ้อร์โต้วที่เพิ่งวิ่งหนีไปเมื่อครู่ ส่วนอีกคนเป็นหญิงร่างกำยำผิวคล้ำ อายุราวสามสิบกว่า แขนใหญ่กว่าเอ้อร์โต้วเสียอีก ข้างเอวเหน็บมีดพร้าไว้เล่มหนึ่ง
“มีเรื่องอะไร?” หญิงร่างกำยำถามเสียงดัง
คนที่เป็นหัวหน้าชี้ห่อยาตรงหน้าซ่งจื้ออี้ “หญิงผู้นี้เอาสมุนไพรมาจ่ายค่าผ่านเขา เจ้าดูหน่อยว่าคุ้มไหม”
หญิงร่างกำยำเดินเข้ามา ย่อตัวลงพลิกดูสองสามที ไม่นานก็หยิบยาห้ามเลือดออกมาแยกไว้
“อันนี้ใช้ดี คราวก่อนน้องสี่ฟืนไม้จนบาดนิ้ว ค้นหาทั่วเขาก็ยังหาอะไรห้ามเลือดไม่ได้” นางพลิกดูของที่เหลือต่อ “ผงไล่แมลงก็ใช้ได้ ในป่ามียุงแมลงเยอะ เด็ก ๆ โดนกัดจนเกาไปทั่ว”
นางยืนขึ้น มองซ่งจื้ออี้ตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เจ้ารู้เรื่องยาหรือ?”
“พอรู้บ้าง”
“ข้าจะถามอะไรเจ้าสักอย่าง” จู่ ๆ เสียงของหญิงร่างกำยำก็เบาลง แววตาที่เคยเฉียบคมเปลี่ยนเป็นกังวล “เจ้าเคยตรวจหญิงมีครรภ์ไหม?”
ปลายนิ้วของซ่งจื้ออี้เกร็งขึ้น
“เคย” นางตอบ
“พี่สะใภ้สามของเราตั้งครรภ์ได้แปดเดือนแล้ว อาการก็แย่ลงเรื่อย ๆ ปวดหัว ขาบวม มองอะไรก็พร่าไปหมด หมอมาแล้วสองคน ต่างบอกว่าครรภ์ไม่มั่นคง กินยาบำรุงครรภ์ไปตั้งมากมายก็ไม่ดีขึ้น กลับยิ่งหนักกว่าเดิม” เสียงหญิงร่างกำยำร้อนรนขึ้น “ถ้าเจ้ารู้จริง—”
“ขอตรวจด้วยตาตัวเองก่อน ถึงจะบอกได้” ซ่งจื้ออี้ลุกขึ้นยืน
หญิงร่างกำยำหันกลับไปมองคนที่เป็นหัวหน้า
หัวหน้าลูบตอหนวดสั้น ๆ บนคาง
“พาขึ้นเขา” เขาชี้ไปยังทางแคบข้างรั้วไม้ “เรื่องค่าผ่านเขารอให้ท่านสามตัดสิน คนอื่นแยกย้ายไป”