ซ่งจื้ออี้คิดคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ
“คนของจ้าวเฟิงไปบุกค่ายหลัก ตระกูลเฉิงต้องถูกดึงความสนใจไปแน่ ภารกิจของเราตอนนี้คือค้นหาพื้นที่ให้ทั่วทุกซอกทุกมุม”
นางหยิบกิ่งไม้ขึ้นมาวาดแผนผังคร่าว ๆ ลงบนพื้นโคลน
“จากบ้านพี่สะใภ้หลินไปถึงหลังเขา มีทางแยกสามสาย พี่เฉา ท่านพาคนจับกุมสิบคนกับพี่น้องอีกสิบคนไปทางซ้าย พี่ใหญ่ชุย ท่านพาคนที่เหลือไปทางขวา”
“ข้าจะพาหู่จื่อกับองครักษ์ลับสองคนไปทางกลาง เป็นทางน้ำที่เดินยากที่สุด”
ซ่งจื้ออี้เงยหน้าขึ้น แววตาคมกริบ “จำหลักการสามข้อไว้ให้ดี ข้อแรก ห้ามก่อไฟ ใช้นกหวีดไม้ไผ่ติดต่อกัน หนึ่งครั้งแปลว่าปลอดภัย สองครั้งแปลว่าพบเบาะแส สามครั้งแปลว่าพบศัตรู ข้อสอง หากเจอคนของตระกูลเฉิง อย่าปะทะตรง ๆ ให้เป่านกหวีดสามครั้งแล้วถอยทันที ข้อสาม...”
นางชะงักไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลง “ความปลอดภัยต้องมาก่อน ข้าพาพวกเจ้าเข้าไป ก็ต้องพาพวกเจ้ากลับออกมาให้ครบทุกคน”
สีหน้าของทุกคนเคร่งขรึมขึ้น
“ออกเดินทาง” ซ่งจื้ออี้โยนกิ่งไม้ทิ้ง
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ ป่าเขามืดดำราวกับหมึกเข้มที่ละลายไม่ออก
ซ่งจื้ออี้เดินย่ำใบไม้ผุอย่างยากลำบาก
ไม่มีไฟฉาย จึงต้องอาศัยแสงอ่อน ๆ จากโคมลมในมือองครักษ์ลับสองคนช่วยบอกทาง
“พี่ซ่ง ระวังเท้าด้วย” หู่จื่อเดินนำพลางใช้ไม้ท่อนหนึ่งคลำทาง “ป่านี้เรียกว่าป่าหมูป่า ปกติแม้แต่นายพรานก็ยังไม่กล้าเข้ามา ถ้าพี่เสี่ยวหม่านหนีมาทางนี้ พวกคนที่ไล่ตามคงลำบากไม่แพ้กัน”
ซ่งจื้ออี้หอบหายใจ บาดแผลด้านในต้นขาถูกน้ำฝนจนเจ็บแปลบถึงกระดูก