“ร้านของพ่อข้าแม้จะเล็ก แต่เรื่องที่ควรเรียนรู้ก็ไม่ได้ตกหล่นไป” ซ่งจื้ออี้กล่าวด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน
เย่จิ่วเหนียงไม่ได้ซักถามต่อ
นางยืดตัวขึ้นจากกรอบประตู น้ำเสียงกลับมาเฉียบคล่องเหมือนปกติ
“เหล้าหวงจิ่วข้ามี น้ำซาวข้าวก็มีทุกวัน ห้องครัวเททิ้งอยู่แล้ว เจ้าต้องการคนช่วยกี่คน?”
“สองคนก็พอ ต้าหนิวกับอาฝู”
“ให้สามคน” เย่จิ่วเหนียงล้วงเหรียญทองแดงสามเหรียญออกจากแขนเสื้อ “นี่เป็นค่าแรงทำงานล่วงเวลาของวันนี้”
“เถ้าแก่ใจกว้างจริงๆ”
“เลิกพูดเล่นได้แล้ว ไปทำงาน”
เย่จิ่วเหนียงหันหลังเดินจากไป
เดินไปได้สองก้าว นางก็หยุดอีกครั้ง
“คุณหนูซ่ง”
“หืม?”
“...ขอบใจนะ”
เสียงนั้นแผ่วเบามาก
ซ่งจื้ออี้ไม่ได้ตอบ นางย่อตัวลง เริ่มยกหีบออกไป
ในเรือนเก็บฟืน
ลู่เสี่ยวหม่านนั่งยองอยู่ตรงประตู เหลาไม้จนได้เศษไม้เป็นขดกองโต
เสิ่นจิงหานถือแท่งถ่านไว้ในมือ ค่อยๆ เขียนตัวอักษรลงบนเศษผ้าผืนหนึ่ง
เขากำลังอาศัยความทรงจำคัดบันทึกบัญชีเกลือของเยว่โจวเมื่อหกปีก่อน ซึ่งเหลืออยู่เพียงบางหน้า
ตัวเลข ชื่อสถานที่ และชื่อคน
หลายอย่างเลือนรางไปแล้ว แต่โครงสร้างโดยรวมยังอยู่
“ท่านลุงเขย” ลู่เสี่ยวหม่านขยับเข้ามาใกล้ ลดเสียงลง “เมื่อครู่ป้าพุงพลุ้ยทะเลาะกับท่านลุงหวังที่กำลังหั่นผัก”
“ทะเลาะเรื่องอะไร?”
“ท่านลุงหวังบอกว่าเดือนหน้าเกลือจะขึ้นราคาอีก ป้าพุงพลุ้ยเลยด่าว่าเขาพูดเหลวไหล แต่ท่านลุงหวังบอกว่าลูกพี่ลูกน้องของภรรยาเขาหาบของอยู่ที่ร้านหนานเหอ ได้ยินผู้ดูแลพูดกับหูตัวเอง” แท่งถ่านในมือเสิ่นจิงหานหยุดชะงัก
“ยังพูดอะไรอีก?”
“บอกว่าช่วงนี้ร้านหนานเหอรับคนงานใหม่เข้ามาเยอะมาก ที่ท่าเรือก็เพิ่งต่อเรือใหม่สองลำ ท่านลุงหวังบอกว่าถ้ายังเป็นแบบนี้ ก่อนสิ้นปีพ่อค้าเกลือรายย่อยในเยว่โจวคงต้องปิดร้านกันหมด ทั้งเยว่โจวจะเหลือร้านหนานเหอขายเกลืออยู่ร้านเดียว”