ซ่งจื้ออี้ยัดเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนสองชุดลงห่อสัมภาระ ก่อนจะไปรื้อค้นในหีบยา หาผงยาป้องกันไอพิษ
เสิ่นจิงหานยืนอยู่ข้างโต๊ะ เขาไม่ได้สวมเสื้อตัวนอก มีเพียงเสื้อชั้นในสีขาวบางเบา
“เหล่าเซวี่” เสิ่นจิงหานเอ่ย
เหล่าเซวี่ก้าวเข้ามาจากนอกประตู ประสานมือค้อมศีรษะ
“ปิดประตูใหญ่จวนเสิ่นเสีย หากไม่มีคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรจากข้า ห้ามผู้ใดออกจากจวนทั้งสิ้น” เสิ่นจิงหานมองแผ่นหลังของซ่งจื้ออี้ “หากฮูหยินคิดฝ่าฝืน ก็จับนางมัดกลับมา”
เหล่าเซวี่ชะงักงัน
เขามองเสิ่นจิงหานที มองซ่งจื้ออี้ที สีหน้าลำบากใจอย่างยิ่ง
ซ่งจื้ออี้หยุดมือ
นางหันกลับมามองเสิ่นจิงหาน
“ท่านมีเหตุผลบ้างไหม?” ซ่งจื้ออี้วางขวดยาในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง
“ข้าไม่มีเหตุผล” เสิ่นจิงหานก้าวเข้ามาสองก้าว “ป่าพิษในหลิงหนาน แม้แต่นายพรานท้องถิ่นยังไม่กล้าเข้าไป ผู้หญิงอย่างเจ้าไปก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง”
“ถ้าข้าไม่ไป แล้วพิษของท่านจะถอนอย่างไร?”
“สำนักหมอหลวงส่งคนไปได้”
“คนของสำนักหมอหลวงรู้หรือว่าหญ้ากู่ตัดไส้หน้าตาเป็นอย่างไร?” ซ่งจื้ออี้สบตาเขาตรงๆ “ข้ารู้ทาง และนำยากลับมาได้เร็วที่สุด”
เสิ่นจิงหานจ้องนางเขม็ง
“ข้าบอกว่าไม่ได้ก็คือไม่ได้” น้ำเสียงของเสิ่นจิงหานเย็นชาแข็งกร้าว ไม่มีช่องให้ต่อรองแม้แต่น้อย
ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน
บรรยากาศในห้องอึมครึมจนแทบหายใจไม่ออก
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าเร่งร้อนก็ดังมาจากนอกเรือน
“ใต้เท้าเสิ่น!” เสียงของเผยฉางเกิงดังขึ้นจากนอกประตู แฝงความร้อนรนที่ปิดไม่มิด
เหล่าเซวี่หันไปเปิดประตู
เผยฉางเกิงก้าวฉับๆ เข้ามาในห้องโถง หมวกขุนนางยังสวมไม่เข้าที่ ในมือกำจดหมายยับยู่ยี่ฉบับหนึ่ง
“เกิดเรื่องแล้ว” เผยฉางเกิงหอบหายใจ พลางยื่นจดหมายให้เสิ่นจิงหาน “ข่าวด่วนจากหลิงหนาน ระยะทางแปดร้อยลี้”
เสิ่นจิงหานรับจดหมายมา กวาดตาอ่านอย่างรวดเร็ว
ซ่งจื้ออี้สังเกตเห็นได้อย่างฉับไวว่า มือที่ถือกระดาษจดหมายของเสิ่นจิงหานกำลังสั่น
“เกิดอะไรขึ้น?” ซ่งจื้ออี้เดินเข้าไปหา
เสิ่นจิงหานไม่พูด
เขาหลับตาลง ลมหายใจพลันหนักหน่วงขึ้น
ซ่งจื้ออี้คว้าจดหมายมา