“เจ้าตะโกนโหวกเหวกไปทั่วทำอันใด ลนลานราวกับไก่ตื่น ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”
ระหว่างทางไปสวนต้ากวนยวน สตรีงดงามอวบอิ่มผู้หนึ่งคว้าตัวนางชาวเมียรองเจ้าไว้แล้วตำหนิยกใหญ่
“น้องเฟิ่ง ข้าไม่รู้หนังสือ เจ้าอ่านให้ทีสิว่าในเอกสารเขียนว่าอะไร แล้วนี่ใช่เงินหลวงหรือไม่?”
นางชาวเมียรองเจ้าทำทีสงสัย แบมือซ้ายออก ส่วนมือขวาถือเอกสารไว้
“ราชสำนักพระราชทานให้พี่น้องหวนหรือ?” อวี๋ฮุ่ยเฟิงเหลือบมองเงินแท่ง ก่อนตรวจดูเอกสารอย่างละเอียด เพียงมองแวบเดียวก็พลันประหลาดใจ
เห็นสีหน้าของน้องเฟิ่งแล้ว นางชาวเมียรองเจ้าก็เชิดคางขึ้น
“หวนเอ๋อร์นี่ช่างไม่ได้เรื่อง ดูท่าคงก่อเรื่องให้ข้าอีกแล้ว”
“ดูท่าทางกระหยิ่มยิ้มย่องของเจ้าสิ!” อวี๋ฮุ่ยเฟิงกลอกตาใส่ ก่อนเม้มริมฝีปากแดงแล้วเอ่ยชื่นชมว่า
“เพิ่งเข้ารับหน้าที่วันที่สองก็ได้เลื่อนตำแหน่ง แต่ก่อนเอาแต่ขี้ขลาดไร้ยางอาย ไม่เอาไหนสักอย่าง บัดนี้กลับตัวกลับใจเสียใหม่ แม้แต่ข้าผู้เป็นพี่สะใภ้ยังรู้สึกภาคภูมิใจ”
“หวนเอ๋อร์มีความสามารถขึ้นมาแล้ว ต่อไปย่อมไม่ลืมบุญคุณของน้องเฟิ่ง” นางชาวเมียรองเจ้ากระซิบ
นางหาใช่คนโง่ไม่ หวนเกอเอ๋อร์เข้ารับหน้าที่ในเจิ้งอีเหว่ยได้ เงินที่ใช้ซื้อตำแหน่งคงต้องไปยืมน้องเฟิ่งมาแน่
“เจ้ากำลังดูถูกผู้ใดกัน ข้าผู้นี้ต้องพึ่งพาคนรุ่นหลังด้วยหรือ?” อวี๋ฮุ่ยเฟิงแค่นเสียง
“ไม่คุยกับเจ้าแล้ว ข้าจะเดินไปดูรอบ ๆ” นางชาวเมียรองเจ้าร้อนใจมุ่งหน้าไปยังสวนต้ากวนยวน “ไฉ่อวิ๋น เจ้าเด็กตายด้าน ตามข้าต้อย ๆ อยู่ได้ หวนเกอเอ๋อร์กล้าหาญเพียงใดก็รู้จักเอ่ยปากบอกผู้อื่นบ้างสิ!”
เมื่อเห็นพวกนางเดินไกลออกไป พิงเอ๋ยก็เอ่ยเสียงกระซิบว่า
“คุณหนูรอง หวนเกอเอ๋อร์ขยันหมั่นเพียรจริง ๆ”
“นั่นสิ” อวี๋ฮุ่ยเฟิงยิ้มพลางทอดถอนใจ
“เมื่อก่อนเขาขี้ขลาดเสียจนทำให้ข้าโมโหอยู่เต็มอก ไม่สมชายชาตรีเอาเสียเลย ใคร ๆ ก็กลั่นแกล้งเขาได้ทั้งนั้น บัดนี้กลับกล้าหาญขึ้นมาก ถึงกับยืนหยัดได้ด้วยตนเองแล้ว”
“จริงสิ เจ้ากลับไปเอาเงิน 50 ตำลึงมาให้ข้า หวนเกอเอ๋อร์เลื่อนตำแหน่ง ย่อมต้องมีการไปมาหาสู่และดูแลผู้บังคับบัญชากับผู้ใต้บังคับบัญชา เรื่องใดบ้างไม่ต้องใช้เงิน แต่ก่อนให้เงินเขาแค่พวงเดียว ข้ายังเสียดายแทบแย่ คราวนี้กลับยินดีนัก”
……
ในสวนต้ากวนยวน มีดอกไม้ผลิบานทั่วลาน
“ไปให้ไกล ๆ ห่างจากข้า 20 ก้าว ไปเล่นกับน้องหญิงคนอื่นเสีย เห็นเจ้าแล้วข้ารำคาญ!”
หญิงสาวบอบบางอ่อนเยาว์คนหนึ่งยืนอยู่ข้างราวระเบียง ผิวขาวผ่องจนเปล่งประกาย แก้มเนียนนุ่มราวกับบีบแล้วจะมีน้ำซึมออกมา แม้ดวงตาคู่นั้นจะมีรอยยิ้ม ทว่ากลับแฝงความเศร้าหมองที่ยากเอ่ยถึง
“น้องหลิน โปรดสนใจข้าบ้างเถิด!” ผู้พูดสวมมงกุฎทองม่วง มีแถบทองคาดหน้าผาก ใบหน้าราวจานหยก เขาคือเจียเป่าอวี้ผู้เป็นที่รักใคร่ของผู้คนในตำหนักหยงกั๋วฝู่
ไม่ไกลนัก ถานชุนเห็นคนคุ้นเคยอยู่หน้าลาน จึงวางพู่กันกับหมึกแล้วถามว่า
“ท่านแม่รองมาที่นี่ด้วยเหตุใด?”
นางชาวเมียรองเจ้าไม่ได้สนใจนาง เมื่อเห็นว่าภายในลานมีคนอยู่เพียงสิบกว่าคนก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง แต่ยังคงถอนใจกล่าวว่า
“หวนเอ๋อร์ซุกซน เจิ้งอีเหว่ยเตรียมจะอบรมเขา แต่นี่เพิ่งเข้ารับหน้าที่วันที่สองก็ได้เลื่อนตำแหน่งแล้ว ข้ากลุ้มใจเหลือเกิน ใครก็ได้ช่วยมาปลอบข้าที”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าสาวงามต่างประหลาดใจ พากันเดินเข้าหานางชาวเมียรองเจ้า กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วบริเวณ
เมื่อวานพวกนางได้ยินว่าหวนเกอเอ๋อร์เข้ารับหน้าที่ในเจิ้งอีเหว่ย เดิมทีคิดว่าเขาเพียงแค่หาตำแหน่งมาประดับตัวเพื่อวางอำนาจ แล้วเหตุใดจึงได้เลื่อนตำแหน่งเสียแล้ว?
“ไฉ่อวิ๋น เจ้ามาเล่าให้ทุกคนฟังทีว่าเจ้าตัวซุกซนคนนี้ก่อเรื่องอะไรไว้บ้าง!” นางชาวเมียรองเจ้าทำหน้าขึงขัง
ไฉ่อวิ๋นกระแอมหนึ่งครั้ง ก่อนเล่าเหตุการณ์ในร้านยาอย่างเห็นภาพเห็นเสียง
“คุณหนูทั้งหลายคงไม่รู้ เจ้าหัวโล้นนั่นทั้งดุร้ายทั้งโหดเหี้ยม ถึงกับลงมือกับทารกอายุครบเดือน บุตรของบัณฑิตที่เพิ่งสอบได้จอหงวนในราชสำนัก…”
ไฉ่อวิ๋นอ้าปากค้าง จนหลินไต้อวี้หน้าซีดเผือด รีบซุกตัวเข้าไปในอ้อมแขนของสาวใช้จื่อเจวียน
“ตอนนั้นเจ้าหัวโล้นเห็นผู้ใดก็ฟันใส่ ผู้คนตกใจจนทรุดลงกับพื้น ส่วนเจิ้งอีเหว่ยที่ตามมาอยู่ห่างออกไปไกล หากไม่มีใครขวางเจ้าหัวโล้นไว้ ไม่รู้ว่าจะมีผู้คนบาดเจ็บอีกเท่าใดก่อนที่มันจะหนีไปได้ เคราะห์ดีที่ยามคับขัน นายท่านของข้าก้าวออกมาขวาง!”
ไฉ่อวิ๋นเล่าอย่างฮึกเหิม ใบหน้าเปี่ยมความภาคภูมิใจ
“เหลวไหล!” เจียเป่าอวี้ไม่เชื่อ “อย่าได้หลอกน้องหญิงทั้งหลาย หวนเกอเอ๋อร์เป็นคนเช่นไร ทุกคนต่างรู้ดี”
“ไฉ่อวิ๋น อย่าไปสนใจเขา!” นางชาวเมียรองเจ้ากล่าวอย่างดูแคลน
“นายท่านไล่ตามเข้าไปในตรอก แม้แต่ศีรษะก็ไม่หันกลับมาเด็ดขาดยิ่งนัก…”
ไฉ่อวิ๋นเล่าอย่างเนิบช้า เหล่าสาวงามฟังแล้วทั้งตื่นตะลึงและหวาดหวั่น แม้แต่หลี่หวานผู้ไม่ใคร่สนใจเรื่องใดมาแต่ไหนแต่ไรยังตั้งใจฟัง
“ช่างน่าขัน อย่าแต่งเรื่องต่อไปอีกเลย เจ้าเอาความกล้าหาญของผู้อื่นมายัดเยียดให้เจียหวน เจ้านางบ่าวชั่วช้าที่เลวทรามจนหนองไหล!”
เจียเป่าอวี้สีหน้าไม่พอใจ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เหล่าพี่น้องหญิงพากันสนใจเจียหวนจนแย่งความโดดเด่นไปจากเขา เรื่องนี้ทำให้เขาขัดใจยิ่งนัก
“ฮึ เจ้าเป่าอวี้ขี้ขลาด ลืมตาดูให้ชัด!”
นางชาวเมียรองเจ้าเดินตึงตังเข้าไป แผ่เอกสารให้เขาดู
เจียเป่าอวี้ยื่นมือจะหยิบ
“ดูได้ แต่อย่าแตะ!” นางชาวเมียรองเจ้าถอยหลังหนึ่งก้าว นางรู้จักหนักเบาดี หากเอกสารขาดเสียหายขึ้นมา ย่อมกระทบต่อการเข้ารับตำแหน่งของหวนเอ๋อร์
“เป็นเช่นนี้จริง ๆ เมื่อจากกันสามวัน ย่อมต้องมองเขาใหม่” หลี่หวานผู้สง่างามอ่อนโยนเอ่ยขึ้นก่อน
“หวนเกอเอ๋อร์จับเจ้าหัวโล้นได้จริงหรือ ทั้งยังขจัดภัยให้ประชาชนด้วย?” หลินไต้อวี้เบิกตากว้าง แววชื่นชมปรากฏในดวงตา
“แน่นอน หวนเอ๋อร์กล้าหาญและเก่งกาจ ไม่เหมือนคนบางคนที่เอาแต่แต่งหน้าแต่งตาทั้งวัน อ่านหนังสือได้ไม่กี่เล่ม แค่ยกถังน้ำยังไม่มีแรง!”
“พรุ่งนี้หวนเอ๋อร์ก็ต้องคุมคนแล้ว ต้องดูแลผู้กล้าในเจิ้งอีเหว่ยถึงหกคน ลองคิดดูสิว่าเขาเพิ่งอายุ 17 ปี ไม่รู้ว่าคนเหล่านั้นจะยอมรับเขาหรือไม่”
“เอาละ พวกเจ้าสนทนากันต่อเถิด ข้าจะไปเดินเล่นที่ตำหนักหนิงกั๋วฝู่ข้าง ๆ อีกสักรอบ”
นางชาวเมียรองเจ้าบิดเอว ก่อนคว้ามือไฉ่อวิ๋นแล้วจากไปอย่างเร่งร้อน
ถานชุนสีหน้าเย็นชา ไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใดอยู่
เอกสารมีตราประทับ เรื่องนี้ย่อมเป็นความจริง
เป็นเพียงคนบ้าบิ่นที่โชคดี หรือยังยากจะประสบความสำเร็จ? บุรุษที่มุ่งมั่นอย่างแท้จริงย่อมต้องเข้าสู่ราชการผ่านการสอบขุนนาง
“ถุย! แค่ตำแหน่งต้าอีฉีของเจิ้งอีเหว่ยยังเอามาโอ้อวดได้อีก ไฉ่อวิ๋นผู้นั้นคงแต่งเติมเรื่องเกินจริง เจียหวนยังมีแรงน้อยกว่าข้าเสียอีก”
เจียเป่าอวี้ขยับเข้าไปใกล้ ครั้นเห็นดวงตาของน้องหลินเต็มไปด้วยความเลื่อมใส สีหน้าของเขาก็เปี่ยมความริษยา โกรธจนแทบจะขว้างหยกทิ้ง
……
เพิ่งส่งคุณหนูพิงเอ๋ยกลับไป ก็มีแขกมาเยือนอีกคน
สตรีผู้นี้อายุราว 17-18 ปี รูปร่างอวบอิ่มน่ามอง คิ้วตางดงามราวภาพวาด ใบหน้าหยกงามเปี่ยมราศีรุ่งเรืองและมั่งคั่งดุจบุปผาในแดนมนุษย์ ทั้งกิริยาและรูปร่างโดดเด่นเป็นพิเศษ ไร้ที่ติแม้แต่น้อย
“คุณหนูเป่าชาย เชิญนั่ง” เจียหวนเชื้อเชิญนาง
“หวนเกอเอ๋อร์เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย”
เซวียเป่าชายมองสำรวจเขา แววตาเปี่ยมความมั่นใจ ท่วงท่าสงบนิ่ง ยืนตัวตรงดุจกระบี่ ไม่เหลือเค้าความขลาดกลัวแม้แต่น้อย
“ได้ยินว่าเจ้าจับเจ้าหัวโล้นกินทารกได้ด้วยตัวคนเดียว ทั้งยังได้เลื่อนตำแหน่งหลังเข้ารับหน้าที่เพียงวันเดียว ข้าจึงตั้งใจมาร่วมแสดงความยินดี”
เสียงของเซวียเป่าชายนุ่มนวล แผ่วเบา ไม่เร่งร้อนไม่เชื่องช้า ดุจสายน้ำไหลรินเข้าสู่หัวใจผู้ฟัง
นางหยิบเงินแท่งสองก้อนออกจากถุงหอม แล้ววางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา
“หวนเกอเอ๋อร์ เมื่อเป็นต้าอีฉี ย่อมไม่ควรตระหนี่ ทั้งยังต้องไปมาหาสู่กับเพื่อนร่วมงานด้วย”
“เอากลับไปเถิด” เจียหวนไม่อยากรับเงินส่วนตัวของนาง เซวียเป่าชายอาศัยอยู่ในจวนสกุลเจีย ทั้งตัวนางเองก็มีเรื่องต้องใช้เงินมากมาย
แต่คุณหนูเป่าชายรับมือกับเรื่องราวได้อย่างรอบคอบ รู้จักธรรมเนียมและน้ำใจผู้คนเป็นอย่างดี
“หวนเกอเอ๋อร์เห็นว่าน้อยไปหรือ?” เซวียเป่าชายแสร้งทำเป็นขุ่นเคือง ก่อนหยิบเงินแท่งยัดใส่มือเขา
เจียหวนปฏิเสธ ทั้งสองยื้อกันไปมา เขาเผลอสัมผัสฝ่ามืออ่อนนุ่มละเอียดของนางเข้า เซวียเป่าชายรีบชักมือกลับ พลางจัดปอยผม ดวงตาฉายแววไม่เป็นธรรมชาติอยู่บ้าง
“หวนเกอเอ๋อร์ไม่รับ แสดงว่าดูแคลนข้า”
“เช่นนั้นข้าก็ขอรับไว้ด้วยความขอบคุณ” เจียหวนมองใบหน้างดงามอ่อนโยนจนชวนตะลึง แล้วจึงรับเงินไว้
“เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน” เซวียเป่าชายยิ้มบาง ๆ ก่อนยอบกายคำนับเล็กน้อย แล้วจากไปอย่างแช่มช้อย