ตำหนักหยงกั๋วฝู่
เข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง อากาศเย็นลง ฝนตกหนักราวฟ้ารั่ว
เม็ดฝนกระหน่ำใส่หอสูงดังเปาะแปะ ก่อนจะไหลจากชายคาลงสู่รางระบายน้ำ เจียหวนยืนกางร่มอยู่ตรงนั้น จิตใจก็อึมครึมหม่นหมองไม่ต่างจากท้องฟ้า
เขาถึงกับข้ามภพมาเป็นเจียหวน บุตรอนุผู้เป็นที่ชิงชังของผู้คนในเรื่องหอแดง ต้องทนถูกท่านหญิงหวังกดขี่อยู่ทุกวัน ถูกเหล่าสาวงามเยาะเย้ย แม้แต่ถานชุน พี่สาวแท้ ๆ ก็ยังไม่ชอบหน้าเขา
“ข้าจะสร้างเนื้อสร้างตัว!”
เจียหวนตั้งปณิธานแน่วแน่แล้ว เขาไม่อยากใช้ชีวิตอย่างคนไร้ความสามารถ ต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่นไปวัน ๆ
“น้องหวน คราวนี้ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกหรือ?”
คนยังมาไม่ถึง เสียงแหลมเล็กก็ดังมาก่อน
เจียหวนหุบร่มแล้วเดินไปรับ ผ่านลานเรือนสามชั้นเข้าไป ก็เห็นสตรีวัยเยาว์ผู้หนึ่งสวมกระโปรงผ้าไหมสีแดงสด มีปิ่นปักผมประดับอัญมณีเต็มศีรษะ ท่วงท่างดงามสง่า กำลังเหลือบตามองเขาด้วยดวงตาหงส์คู่งาม
นางมีรูปร่างอวบอิ่ม ใบหน้าประณีต ผิวขาวดุจหิมะ งามล้ำจนหาสิ่งใดเปรียบมิได้ นางคือหนึ่งในสิบสองนางกังหันทองคำ อวี๋ฮุ่ยเฟิง
“คารวะพี่สะใภ้” เจียหวนก้มกายคำนับ
“โอ้โฮ!” อวี๋ฮุ่ยเฟิงถลึงตามองเขา ก่อนหัวเราะเยาะว่า “เจ้าคนหยาบช้าไร้รสนิยมอย่างเจ้า ยังริอ่านทำตัวอ่อนช้อยเหมือนบัณฑิตเสียแล้ว ดูท่าคราวนี้คงก่อเรื่องใหญ่ รีบว่ามา!”
“ข้ามาขอยืมเงินจากพี่สะใภ้”
“เท่าไร?”
“แปดร้อย”
“ถุย!” อวี๋ฮุ่ยเฟิงถ่มน้ำลายคำหนึ่ง แล้วเริ่มอบรมเขาอีกครั้ง
“เป็นบุรุษทั้งคนแท้ ๆ เงินแปดร้อยอีแปะก็ทำให้จนปัญญาแล้วหรือ ยังกล้าเอ่ยปากขอจริง ๆ พิงเอ๋ย เอาเงินหนึ่งตำลึงให้เขา”
สิ้นคำ สาวใช้รูปโฉมงดงามคนหนึ่งก็เดินออกมาจากห้องข้าง มือถือเงินอีแปะร้อยพวงหนึ่ง
เจียหวนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเบาว่า
“ข้าหมายถึงเงินแปดร้อยตำลึง”
“อะไรนะ?!”
อวี๋ฮุ่ยเฟิงลุกพรวดขึ้น สีหน้าแปรเปลี่ยนทันที
“เจ้าคิดว่าข้าเปิดร้านแลกเงินหรือ?”
จากนั้นนางก็รีบก้าวเข้ามา สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวลพลางถามว่า
“หรือเจ้าขี่ม้าไปชนคนตายข้างนอก ต้องใช้เงินปิดปากคน?”
พิงเอ๋ยที่อยู่ข้าง ๆ ก็ตกใจไปด้วย
“ไม่ใช่” เจียหวนรีบปฏิเสธ แล้ววิงวอนว่า “ขอพี่สะใภ้โปรดให้ข้ายืมเถิด”
มารดาแท้ ๆ ของเขา นางชาวเมียรองเจ้า มีเบี้ยเลี้ยงรายเดือนเพียงหนึ่งตำลึง ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางหาเงินก้อนโตเช่นนี้มาได้
ที่ผ่านมาอวี๋ฮุ่ยเฟิงปฏิบัติต่อเขาไม่เลว แม้นางจะดุด่าอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็เป็นเพราะหวังดีและเกลียดที่เขาไม่เอาไหน อย่างไรเสียเจ้าของร่างเดิมก็เป็นคนเสเพลไร้ความสามารถจริง ๆ เมื่อเกิดเรื่องนางก็มักจะออกหน้าปกป้อง ทั้งทรัพย์สินของพี่สะใภ้เฟิงก็มีมาก เงินเหลือเฟือ
“ไม่ให้ยืม” อวี๋ฮุ่ยเฟิงทำหน้าบึ้ง “ของดีไม่รู้จักเรียน วัน ๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ข้างนอก ดูท่าเจ้าคนเสเพลอย่างเจ้าคงติดพนันเสียแล้ว”
เจียหวนร้อนใจดั่งไฟสุมอก
ในฐานะผู้ข้ามภพ การหาเงินแปดร้อยตำลึงมาให้ได้ไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากพลาดวันนี้ไป ก็จะเสียโอกาสทอง
เพราะเขาสืบทราบข่าวลับมาข้อหนึ่ง ว่ามีร้อยเอกเจิ้งอีเหว่ยคนหนึ่งกำลังขายตำแหน่งราชการ ตำแหน่งทหารชั้นผู้น้อยของเจิ้งอีเหว่ยที่ไร้ความสำคัญ กลับตั้งราคาไว้สูงถึงแปดร้อยตำลึง
พึงรู้เถิดว่า ชาวบ้านทั่วไปมีรายจ่ายตลอดทั้งปีเพียงสามตำลึงเท่านั้น ส่วนครอบครัวยากจนขัดสนทั้งปีใช้เงินไม่ถึงหนึ่งตำลึงด้วยซ้ำ
แต่เจียหวนตั้งใจจะต้องได้ตำแหน่งนี้มาให้จงได้!
ผู้ข้ามภพย่อมต้องมีพลังพิเศษติดตัว เขาเองก็ไม่ต่างกัน เพียงเข้าร่วมจับกุมคนชั่วก็จะได้รับรางวัล ยิ่งมีส่วนร่วมมาก อีกฝ่ายยิ่งทำบาปหนัก รางวัลที่ได้รับก็ยิ่งมาก
ชาตินี้เขาจะใช้กำปั้นเปลี่ยนชะตาชีวิต ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด และข่มปราบทุกสิ่ง!
และเจิ้งอีเหว่ยก็คือสถานที่อันเหมาะสมที่สุด
“เป็นใบ้ไปแล้วหรือ?” อวี๋ฮุ่ยเฟิงจ้องมองเขา
น้องหวนคนนี้ดูเหมือนเปลี่ยนไป สายตาไม่ขลาดกลัวและต่ำต้อยเหมือนก่อน กลับมีประกายความมั่นใจเพิ่มขึ้น แม้แต่ท่ายืนก็สง่าผึ่งผาย ไม่เหลือเค้าคนขลาดเขลาที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาแม้แต่น้อย
เจียหวนกล่าวอย่างจริงใจว่า
“พี่สะใภ้คนดี ขอท่านช่วยข้าสักครั้งเถิด ในทั้งจวนนี้ใคร ๆ ก็รังเกียจข้า แม้แต่สาวใช้หัวแข็งบางคนยังกล้าข่มเหงรังแกข้า มีเพียงท่านที่ยอมพูดแทนข้า ต่อไปหากข้ารุ่งเรืองขึ้นมา ข้าจะคุ้มครองพี่สะใภ้ให้ปลอดภัยไปชั่วชีวิต ใต้หล้านี้จะไม่มีผู้ใดกล้ารังแกท่าน”
“โอ๊ย” อวี๋ฮุ่ยเฟิงยกมุมปากแดงเรื่อขึ้น “คำพูดนี้ช่างน่าขันนัก ข้าต้องให้คนไร้ประโยชน์อย่างเจ้ามาคุ้มครองด้วยหรือ?”
แต่ฟังแล้วก็ยังอบอุ่นใจอยู่ดี
น้องหวนกลับตัวกลับใจแล้วหรือ? ถึงกับพูดจาคล่องแคล่วขึ้นมาได้
พิงเอ๋ยก็กลอกดวงตากลมโต มองคุณชายหวนอย่างสงสัย ได้ยินว่าก่อนหน้านี้เขาป่วยหนักอยู่หลายวัน ดูท่าคราวเคราะห์จะกลายเป็นโชคดี ทำให้เขาเข้าใจอะไรขึ้นมาแล้ว
อวี๋ฮุ่ยเฟิงฉลาดเฉียบแหลม ย่อมรู้ดีว่าการมาของเจียหวนในคราวนี้ต้องมีธุระสำคัญ นางจึงทำหน้าขรึมกล่าวว่า
“พูดความจริงมา หากมีคำเท็จแม้แต่ครึ่งคำ ก็ไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้”
เจียหวนไม่ปิดบัง บอกความจริงตามตรง
อวี๋ฮุ่ยเฟิงได้ยินแล้วก็โกรธจัด ชี้หน้าเขาพร้อมด่าว่า
“เจ้าเพิ่งอายุสิบเจ็ด จะไปทำงานอะไร? ตระกูลเจียของเราเป็นตระกูลขุนนางมั่งคั่ง มีเกียรติจากความซื่อตรงเป็นชื่อเสียง แล้วเจ้ายังจะไปทำอาชีพต่ำต้อยน่าอับอายอีกหรือ? ในเมืองหลวงมีใครบ้างที่ไม่แอบด่าเจิ้งอีเหว่ยลับหลัง ช่างเหลวไหลสิ้นดี!”
เจียหวนโต้กลับทันควันว่า
“ข้าเป็นเพียงบุตรอนุ ต่อให้มีความรู้เต็มอกและร่ำเรียนจนสำเร็จ ท่านคิดว่าข้าจะเข้าสอบขุนนางได้หรือ? บางคนต้องแอบกลั่นแกล้งอยู่เบื้องหลังแน่ ข้าเกรงว่าแม้แต่ประตูสนามสอบก็คงเข้าไม่ได้ ข้าต้องหาอาชีพสักอย่างทำ หรือพี่สะใภ้อยากให้ข้าเอาแต่เที่ยวเล่น กัดไก่ตีกระเบื้องไปวัน ๆ หรือ?”
“เจิ้งอีเหว่ยเป็นกองทัพองครักษ์ของฮ่องเต้ คอยตรวจสอบขุนนาง ทั้งยังสืบข่าวได้ว่องไว หากในเมืองหลวงมีเรื่องอะไร ข้าก็จะบอกพี่สะใภ้ได้”
“บังอาจ! คำว่า ‘บางคน’ ของเจ้าหมายถึงผู้ใด?” อวี๋ฮุ่ยเฟิงสีหน้าไม่พอใจ แต่ในใจก็รู้ดีว่าหากเจียหวนเข้าสอบขุนนางจริง ย่อมผิดหลักธรรมเนียมเรื่องบุตรเอกกับบุตรอนุ แม้แต่เป่าอวี้ยังไม่ตั้งใจเรียนหนังสือเลย
“ต่อให้เจ้าเข้าไปได้ก็เป็นแค่ลูกกระจ๊อก ยังคิดเพ้อฝันว่าจะได้ข่าวในราชสำนักหรือ? วัน ๆ คงได้ยินแต่จางซานกับหลี่ซื่อทะเลาะกัน เรื่องหยุมหยิมไร้สาระทั้งนั้น เสียเงินเปล่า!”
อวี๋ฮุ่ยเฟิงนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วเหลือบมองเขาด้วยดวงตาหงส์อันงดงาม
“แต่เห็นแก่น้องหวนที่คิดมุ่งหน้า ข้าจะช่วยเจ้าสักครั้ง หากเจ้าหันไปเอาเงินนี้เล่นพนัน ต่อไปก็อย่าหวังจะมีหน้าโผล่มาพบข้าอีก ข้าจะตบปากเจ้า แล้วเตะไส้เน่า ๆ ของเจ้าให้พัง!”
“ฮูหยินน้อย...” พิงเอ๋ยอึกอัก เงินแปดร้อยตำลึงเป็นจำนวนมหาศาล ทั้งยังเป็นสินเดิมของฮูหยินน้อยอีกด้วย
“ไม่เป็นไร” อวี๋ฮุ่ยเฟิงลุกขึ้น เดินด้วยท่วงท่าสง่างามพลางมุ่งเข้าไปในห้องอุ่น แล้วกล่าวว่า
“ใช้เงินแปดร้อยตำลึงแลกกับการที่น้องหวนรู้จักมุมานะ นับว่าคุ้มค่าแล้ว หากเขาตั้งใจหลอกข้าจริง ต่อไปข้าก็จะไม่ช่วยพูดแทนเขาอีก จะเป็นคนขี้ขลาดหรือถูกสาวใช้เยาะเย้ยก็ไม่เกี่ยวอะไรกับข้า”
ครู่ต่อมา นางก็หยิบตั๋วเงินออกมาแปดใบ
เจียหวนรับไว้ พลางกล่าวขอบคุณจากใจจริงว่า
“พี่สะใภ้ยื่นมือช่วยยามลำบาก บุญคุณนี้เจียหวนจะไม่มีวันลืม”
“ไป ๆ ๆ!” อวี๋ฮุ่ยเฟิงโบกมือ “อย่าคิดว่าตัวเองเก่งกาจนักเลย อย่ามายืนขวางหูขวางตาข้า”
“เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน” เจียหวนค่อย ๆ เดินจากไป
“น้องหวนคนนี้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย!” อวี๋ฮุ่ยเฟิงจิบชาคำเล็ก ๆ “อย่างน้อยก็รู้จักตอบแทนบุญคุณ รู้ว่าข้าดีกับเขาและจดจำไว้ในใจ”
……
โรงเหล้าไท่ไป๋ลอว์ในเมืองหลวง
เจียหวนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เมื่อมาอยู่ในโลกนี้แล้ว ย่อมไม่อาจไร้ชื่อเสียงไปตลอด ต้องสร้างชื่อให้โดดเด่น!
“เก๋อร้อยเอกมาแล้ว” ชายหนวดเครารุงรังผู้หนึ่งมองไปทางถนน เขาคือคนกลาง
ไม่นานนัก ชายวัยกลางคนที่มีนามว่าเก๋อร้อยเอกก็เดินมาหาเจียหวน สีหน้าเคร่งขรึมและวางตัวสุขุม
เจียหวนไม่ได้หยิบตั๋วเงินออกมาในทันที หากยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ บนนั้นบันทึกข้อมูลประวัติของเขาไว้
บุตรอนุแห่งตำหนักหยงกั๋วฝู่ ตั้งแต่เล็กจนโตไม่เคยออกจากเมืองหลวง ภูมิหลังบริสุทธิ์ผุดผ่องยิ่งกว่าจะบริสุทธิ์ผุดผ่อง!
“ต้องรบกวนใต้เท้าเก๋อแล้ว” เจียหวนยื่นตั๋วเงินให้
เก๋อร้อยเอกกวาดตามองคร่าว ๆ แล้วเก็บใส่แขนเสื้ออย่างแนบเนียน ก่อนเอ่ยชมว่า
“อายุยังน้อยก็รู้จักตอบแทนราชสำนัก กำจัดคนชั่วและปราบปรามความชั่วร้าย ราชวงศ์ต้าเชียนของเราจะไม่รุ่งเรืองได้อย่างไร?”
“ตามข้าไปที่ทำการ ลงทะเบียนและรับป้ายประจำตัว ตั้งแต่นี้ไป เจ้าก็เป็นองครักษ์ของฮ่องเต้แล้ว!”