【โลกสมมติ ฉากหลังแฟนตาซียุทธ์ระดับสูง โปรดอย่านำไปเปรียบเทียบกับประวัติศาสตร์จริง】
ราชวงศ์ต้าเซี่ย หนึ่งในขุมกำลังสูงสุดของเผ่ามนุษย์!
แม้แต่เผ่าปีศาจยังต้องเกรงใจต้าเซี่ยอยู่หลายส่วน!
ทว่าราชวงศ์ก่อตั้งมานานถึง 100,000 ปี ภายในย่อมเสื่อมโทรมลงบ้างเป็นธรรมดา
ณ ส่วนลึกของตำหนักแห่งหนึ่งในพระราชวัง เซี่ยเจาหยานค่อย ๆ เก็บพลัง ก่อนจะพ่นลมหายใจยาวออกมา!
“ในที่สุดก็มั่นคงอยู่ในขั้นเปลี่ยนโลหิตช่วงกลางแล้ว”
ยามนี้เขามองท้องฟ้าด้านนอก หมู่เกาะน้อยใหญ่ปรากฏเลือนรางอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ
ทำให้ราชธานีทั้งเมืองดูราวกับแดนเซียน!
“เวลาผ่านไปเร็วจริง ๆ มะรืนนี้ข้าก็จะได้รับสถาปนาเป็นอ๋องและตั้งจวนแล้ว!”
“เมื่อเปิดจวนตั้งกองกำลัง ข้าก็จำต้องถูกดึงเข้าไปพัวพันกับวังวนแย่งชิงบัลลังก์ หากพลาดพลั้งก็อาจต้องจบชีวิตและดับสูญ!”
ในบรรดาองค์ชายมากมาย มีเพียงเซี่ยเจาหยานที่มีรากฐานอ่อนด้อยที่สุด เขาแทบเป็นตัวตนโปร่งใสในหมู่องค์ชาย!
แม้แต่พรสวรรค์ด้านการฝึกฝนก็แสนธรรมดา องค์ชายคนอื่น ๆ ล้วนบรรลุขั้นกำเนิดฟ้าเป็นอย่างน้อย!
แม้แต่ตระกูลฝ่ายมารดาที่หนุนหลังเขา ก็เป็นเพียงตระกูลพ่อค้าขนาดเล็ก
ราชวงศ์ต้าเซี่ยมีกฎว่า เมื่อองค์ชายอายุครบ 18 ปี จะต้องได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์และย้ายออกจากวัง
การได้รับบรรดาศักดิ์และออกจากวัง หมายถึงต้องเข้าไปพัวพันกับศึกชิงบัลลังก์!
นั่นจะเป็นการต่อสู้ยืดเยื้อและโหดร้าย การชิงบัลลังก์ของราชวงศ์ต้าเซี่ยทุกครั้งล้วนเต็มไปด้วยคาวเลือด!
แต่ไหนแต่ไรมา ราชวงศ์ก็ไร้ความปรานี!
เซี่ยเจาหยานเองยังไม่รู้เลยว่า หลังเปิดจวนตั้งกองกำลังแล้วจะรับมือกับแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาได้อย่างไร
องค์ชายคนอื่นต่างเปิดจวนกันมาหลายปี หรือกระทั่งหลายสิบปีแล้ว เขาจะเอาอะไรไปเทียบกับพวกนั้น
ส่วนผู้ที่เก่งกาจที่สุดหลายคน บัดนี้ล้วนเป็นองค์รัชทายาท ทุกความเคลื่อนไหวของพวกเขาส่งผลต่อทั่วทั้งต้าเซี่ย
องค์รัชทายาทห้าคน อ๋องเชื้อพระวงศ์สามสิบสามคน!
ใช่แล้ว ขณะนี้ต้าเซี่ยมีองค์รัชทายาทถึงห้าคน เรื่องเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในหมู่ราชวงศ์และแคว้นโบราณทั่วทวีปเทียนหวง!
เพราะราชสำนักแต่ละแห่งที่นี่มีอาณาเขตกว้างใหญ่ยิ่ง ราชวงศ์จำต้องมีองค์รัชทายาทมากขึ้น เพื่อถ่วงดุลขุมกำลังฝ่ายต่าง ๆ
องค์รัชทายาททั้งห้าในยุคนี้ของต้าเซี่ย ล้วนเป็นยอดคนในหมู่มนุษย์!
ในฐานะองค์ชาย ใครบ้างไม่อยากขึ้นครองตำแหน่งสูงสุดอันทรงเกียรติ ประกาศพระบัญชาแทนสวรรค์และบัญชาทั่วหล้า!
การสถาปนาอ๋องครั้งนี้ มีองค์ชายได้รับบรรดาศักดิ์ทั้งหมดสามคน!
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าพลันดังขึ้น พร้อมเสียงขันทีในวัง
“องค์ชาย องค์ชายเจิ้งกับองค์ชายเซียวเสด็จมาเยี่ยมพ่ะย่ะค่ะ!”
เซี่ยเจาหยานหันกลับมา แววเย็นชาแวบผ่านดวงตา เมื่อใดกันที่เขาคู่ควรให้สององค์ชายมาร่วมมือกันเยี่ยมเยียน!
“เชิญพวกเขาเข้ามา”
เสียงหัวเราะกังวานดังมาจากลานด้านหน้า ก่อนเงาร่างสองสายจะเดินเข้ามา
เซี่ยเจาหยานนั่งอยู่ใต้ศาลา มิได้ลุกขึ้น เพียงยกมือชี้ไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้ามเป็นเชิงให้ทั้งสองนั่งลง
“เหตุใดองค์ชายน้องทั้งสองจึงว่างมาเยือนที่นี่ได้?”
ทั้งสองคนนี้คือองค์ชายที่จะได้รับสถาปนาพร้อมกันในครั้งนี้ องค์ชายสามสิบห้า เซี่ยหลิงเซียว และองค์ชายสามสิบหก เซี่ยอู๋เจิง
บ่าวรับใช้จัดขนมกับน้ำชามาให้เรียบร้อยแล้วก็ถอยห่างออกไปอย่างนอบน้อม ปล่อยให้พี่น้องสามคนผู้เปี่ยมด้วยความเสแสร้งสนทนากันตามลำพัง
ชายสองคนตรงข้าม คนหนึ่งรูปร่างล่ำสัน อีกคนมีรูปร่างสูงโปร่ง ทว่าทั้งคู่ล้วนมีหน้าตาหล่อเหลา เพราะอย่างไรก็เป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์
“ดูท่าพี่ใหญ่จะตำหนิที่พวกเรามาเยือนน้อยเกินไป ฮ่า ๆ...” เสียงหัวเราะเปิดเผยของเซี่ยหลิงเซียวพลันดังขึ้นอีกครั้ง แต่เขากลับไม่รีบตอบคำถามของเซี่ยเจาหยาน
ส่วนเซี่ยอู๋เจิงยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ ก่อนมองเซี่ยเจาหยาน
“พี่ใหญ่ พวกเราพูดกันตรง ๆ เถิด ที่ข้าสองคนมาครั้งนี้ก็เพื่อขอเป็นพันธมิตรกับพี่ใหญ่”
พันธมิตร!!
ในใจเซี่ยเจาหยานเกิดคลื่นไหวแผ่วเบา นี่เป็นประโยชน์กับเขาไม่น้อยจริง ๆ!
แต่ในบรรดาองค์ชายมากมาย เขาเป็นคนที่มีรากฐานอ่อนด้อยที่สุด แล้วเหตุใดทั้งสองคนจึงอยากเป็นพันธมิตรกับเขา?
เรื่องนี้ทำให้เซี่ยเจาหยานอดระแวดระวังขึ้นมาไม่ได้!
“เป็นพันธมิตรหรือ? องค์ชายน้องทั้งสองพูดกันอย่างเปิดอกเถิด”
เซี่ยอู๋เจิงวางถ้วยชาลง สายตาจับจ้องเซี่ยเจาหยาน แววคำนวณวาบผ่านก้นบึ้งดวงตา
“พี่ใหญ่ กล่าวตามตรง ทั้งกำลังและรากฐานของท่านแทบไม่มีอะไรให้เห็น จึงเหมาะจะเป็นพันธมิตรของพวกเราสองคนที่สุด”
“พวกเราไม่กลัวว่าท่านจะกลับมาเป็นฝ่ายคุมเกม อีกทั้งหากท่านต่อสู้ตามลำพัง ก็มีแต่จะถูกคัดออกก่อนเวลา”
“ส่วนชะตาหลังถูกคัดออก พี่ใหญ่คงไม่อยากประสบด้วยตนเองกระมัง!”
การถูกคัดออกหมายถึงต้องกลายเป็นเพียงหมากสิ้นเปลืองของราชวงศ์!
เวลานี้เซี่ยหลิงเซียวเคาะโต๊ะหิน เรียกความสนใจจากเซี่ยเจาหยาน ก่อนเอ่ยว่า
“พี่ใหญ่ ทุกคนต่างรู้ว่าท่านไม่มีตระกูลฝ่ายมารดาคอยหนุนหลัง ดังนั้นในช่วงแรกพวกเขาจะไม่มุ่งเป้ามาที่ท่าน”
“ด้วยเหตุนี้ หลังพวกเราสามคนจับมือเป็นพันธมิตรกันอย่างลับ ๆ ข้าสองคนจะสนับสนุนท่านเต็มกำลัง ให้ท่านไปช่วงชิงขุมกำลังบางส่วนทั้งในราชสำนักและในหมู่ขุนนาง”
“เมื่อถึงตอนนั้น พวกเราจะลงมือคัดคนบางกลุ่มออกก่อน ค่อย ๆ สั่งสมรากฐาน แล้วค่อยประมือกับอ๋องเชื้อพระวงศ์ผู้แข็งแกร่งเหล่านั้น”
เซี่ยเจาหยานฟังแล้วแค่นหัวเราะในใจ ที่แท้การเป็นพันธมิตรก็แค่ข้ออ้าง พวกเขาอยากใช้เขาเป็นหอกต่างหาก
แม้แต่เซี่ยหลิงเซียวที่มีรูปร่างหน้าตาดูซื่อตรง ยังรู้จักวางแผนถึงเพียงนี้ ไม่เสียทีที่เป็นเชื้อสายราชวงศ์จักรพรรดิ
แม้แผนของทั้งสองจะหยาบกระด้างและไร้เดียงสาไปบ้าง แต่สำหรับเซี่ยเจาหยานแล้ว ก็ยังมีแรงดึงดูดอยู่ไม่น้อย
เพราะตระกูลฝ่ายมารดาที่หนุนหลังพวกเขาแข็งแกร่งยิ่ง นี่เป็นสิ่งที่เขาขาดไปพอดี
หากอาศัยรากฐานของพวกเขาได้ บางทีอาจหยิบยืมแม่ไก่มาออกไข่ได้จริง
เพียงแต่ต้องกะระยะให้ดี ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์ที่อยู่เบื้องหลังพวกเขามีไม่น้อย
เซี่ยเจาหยานไม่เคยกล้าดูแคลนสติปัญญาของตระกูลใหญ่เหล่านี้!
เขาเริ่มหวั่นไหวแล้ว ไม่มีทางเลือก รากฐานของเขาตื้นเขินเกินไปจริง ๆ
สิ่งเดียวที่ทำให้เขายังตัดสินใจไม่ได้ คือหลังเป็นพันธมิตรกันแล้ว เขาจะกลายเป็นคนออกหน้า ดึงดูดความสนใจจากคนอื่น
ส่วนเจ้าสองคนตรงข้ามจะซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง
“ข้อเสนอขององค์ชายน้องทั้งสอง ขอให้ข้าคิดทบทวนอีกสักหน่อยได้หรือไม่? อย่างไรก็เป็นเรื่องใหญ่”
“ไม่มีปัญหา” เซี่ยอู๋เจิงยกถ้วยชาขึ้น สีหน้าประดับรอยยิ้ม
“สมควรแล้ว” เซี่ยหลิงเซียวโบกมืออย่างใจกว้าง
หลังทั้งสองจากไป แววตาของเซี่ยเจาหยานก็วาบประกายขึ้น โล่กันธนูหรือ? ดีเลย ฉันเองก็กำลังขาดโอกาสผงาดขึ้นมาอยู่พอดี!
มะรืนนี้จะได้รับสถาปนาเป็นอ๋อง ฉันก็จะเข้าสู่เกมอย่างเป็นทางการแล้ว!
...
ตำหนักเฉาเทียนใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า ดูราวกับวังเซียนบนสรวงสวรรค์
พลังวิญญาณโอบล้อมทั่วบริเวณ ภายใต้ฤทธิ์ของค่ายกล ถึงกับก่อเป็นหยาดน้ำวิญญาณโปรยปรายลงมา!
ทันทีที่เซี่ยเจาหยานก้าวขึ้นบันไดขั้นสุดท้าย เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่พุ่งเข้าหาตนในชั่วพริบตา
ตัวเขาซึ่งมีพลังเพียงขั้นเปลี่ยนโลหิต พลันรู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นมหาศาล!
แต่ยังดี แรงกดดันอันมหึมานี้มาไวไปไว!
เวลานี้เหล่าขุนนางต่างก้มกายเล็กน้อย ทักทายเขา
เซี่ยเจาหยานไม่กล้าถือตัว จึงรีบคำนับตอบอย่างนอบน้อม
“ฝ่าบาทมีรับสั่ง ขุนนางทั้งปวงเข้าเฝ้า!”
ทุกคนต่างรู้ดีว่า เรื่องสำคัญที่สุดของวันนี้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น
แม้พระมาลาจะบดบังพระพักตร์ แต่พระสุรเสียงของจักรพรรดิเซี่ยกลับก้องกังวานทั่วทั้งตำหนัก
“วันนี้เป็นวันสถาปนาองค์ชายทั้งสามของเรา อีกทั้งเป็นวันที่ทุกท่านจะได้เป็นประจักษ์พยานในพิธีบรรลุนิติภาวะของพวกเขา”
“ผู้ใดก็ได้ ประกาศพระราชโองการ!”
สิ้นเสียง ขันทีผู้ดูแลวังซึ่งยืนอยู่เบื้องล่างบันไดก็รับพระราชโองการมาอย่างนอบน้อม
【บัดนี้องค์ชายทั้งสามของเราล้วนเจริญวัยแล้ว ตามพระราชประเพณีบรรพกาล จึงจะได้รับสถาปนาเป็นอ๋อง】
【เซี่ยเจาหยาน จงรับพระบัญชา วันนี้เราขอสถาปนาเจ้าเป็นอ๋องเหริน!】
ทันทีที่คำว่าอ๋องเหรินหลุดออกมา เหล่าขุนนางในท้องพระโรงต่างใจสั่นสะท้าน!
แต่เวลานี้ ภายในห้วงความคิดของเซี่ยเจาหยานกลับมีเสียงระเบิดกึกก้อง!
เขารู้สึกว่าทุกสิ่งภายนอกราวกับหยุดนิ่งไปหมด!
（ขอบเขตการฝึกฝนแห่งเทียนหวง: ขั้นหลอมกาย, ขั้นเปลี่ยนโลหิต, ขั้นมะรืน, ขั้นกำเนิดฟ้า, ขั้นจื่อฝู่, ขั้นปรมาจารย์, ขั้นมหาปรมาจารย์, ขั้นธรรมลักษณ์, ขั้นเทวะ, ขั้นทะลวงสลาย, ขั้นแปรมังกร, ขั้นเซียนมนุษย์!）