แม้สมญาอ๋องเหรินจะถูกแต่งแต้มด้วยสีสันแห่งคำสาป
แต่ในสายตาของเหล่าขุนนางในราชสำนัก แท้จริงแล้วไม่มีสิ่งที่เรียกว่าคำสาปอยู่เลย
พวกเขาล้วนมีพลังฝึกปรือ จะเชื่อเรื่องงมงายอย่างคำสาปเหมือนสามัญชนทั่วไปได้อย่างไร
ทว่าทุกคนต่างรู้ดีว่า สมญานี้แทบจะหมายความว่าองค์ชายสามสิบสี่หมดสิทธิ์ช่วงชิงบัลลังก์แล้ว
เซี่ยเจาเหยียนยืนนิ่งสงบอยู่ในแถว ฟังสมญาของน้องชายร่วมบิดาอีกสองคนที่จะได้รับพระราชทานต่อไป
เซี่ยหลิงเซียวได้รับพระราชทานสมญาอ๋องหลิง ส่วนเซี่ยอู๋เจิงได้รับพระราชทานสมญาอ๋องอู๋!
เซี่ยเจาเหยียนเข้าใจเจตนาดีของเสด็จพ่อ ตัวเขาไร้แรงสนับสนุนจากตระกูลฝ่ายมารดา อีกทั้งยังด้อยกว่าองค์ชายคนอื่นในทุกด้าน หากคิดเข้าร่วมการช่วงชิงบัลลังก์ ย่อมแทบไม่มีโอกาสรอด
ขอเพียงเขาไม่คิดช่วงชิงบัลลังก์ สมญานี้ก็จะรับประกันให้เขาใช้ชีวิตอย่างไร้กังวลไปตลอดชีวิต
ตราบใดที่เซี่ยเจาเหยียนไม่หาเรื่องใส่ตัว ชีวิตของเขาก็ย่อมปลอดภัยไร้อันตราย
พูดตามตรง หลังเข้าใจเจตนาดีของเสด็จพ่อแล้ว เซี่ยเจาเหยียนก็รู้สึกอบอุ่นใจไม่น้อย
หากไม่มีระบบปรากฏขึ้นมา เขาคงชอบสมญาและการจัดการเช่นนี้มากทีเดียว
น่าเสียดาย...
‘เสด็จพ่อเอ๋ย เสด็จพ่อ ลูกคงต้องทำให้ความหวังดีของท่านสูญเปล่าแล้ว!’
เมื่อทั้งสองพระองค์ที่เหลือได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องเสร็จสิ้น ขุนนางคนหนึ่งในหมู่ขุนนางเบื้องหน้าก็ก้าวออกมาทูลรายงาน
“ขอเดชะฝ่าบาท บัดนี้องค์ชายทั้งสามได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“สมควรหารือเรื่องตำแหน่งของท่านอ๋องทั้งสามแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
พอได้ยินเช่นนั้น ใจเซี่ยเจาเหยียนก็พลันตึงเครียด ทว่าภายนอกยังคงสงบนิ่งไร้พิรุธ
หลังองค์ชายแต่ละพระองค์ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋อง ก็จะถูกจัดให้เข้ารับตำแหน่งในหน่วยงานต่าง ๆ ของราชสำนัก
นี่เป็นทั้งการฝึกฝน และเป็นโอกาสให้แสดงความสามารถของตนอย่างชัดเจน
อีกจุดประสงค์หนึ่งที่ไม่สะดวกเอ่ยออกมาตรง ๆ ก็คือการเสริมสร้างอำนาจปกครองของราชวงศ์ให้มั่นคง
“ทุกท่านมีข้อสรุปอย่างไร ก็กล่าวออกมาให้ทุกคนหารือกันเถิด” คราวนี้จักรพรรดิเซี่ยมิได้ตัดสินพระทัยแต่เพียงผู้เดียว ไม่มีใครรู้ว่าขณะนี้พระองค์กำลังคิดสิ่งใดอยู่
ทุกคนต่างประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก่อนการแต่งตั้งตำแหน่งให้องค์ชายล้วนเป็นเรื่องที่ฮ่องเต้ทรงกำหนดเอง ไม่เปิดโอกาสให้เหล่าขุนนางในราชสำนักเข้ามาแทรกแซง
อย่างไรเสีย ใครจะรู้ว่าขุนนางเหล่านี้จะจงใจกลั่นแกล้งองค์ชายบางพระองค์หรือไม่
ทว่า มีคนหนึ่งรีบร้อนก้าวออกมาเสียก่อน
“ฝ่าบาท อ๋องเหรินมีจิตใจเมตตาเปี่ยมคุณธรรม กระหม่อมเห็นว่าควรให้เข้ารับตำแหน่งในสำนักหอหลวงพ่ะย่ะค่ะ”
...
“ฝ่าบาท อ๋องหลิงมีแววเป็นขุนพลกล้า สมควรเข้ารับตำแหน่งในกององครักษ์มังกรทองพ่ะย่ะค่ะ”
....
“ฝ่าบาท อ๋องอู๋มีสติปัญญาเหนือผู้คน กระหม่อมเห็นว่าควรให้เข้ารับตำแหน่งในกรมอาญาพ่ะย่ะค่ะ”
ให้ตายเถอะ ราวกับหยดน้ำหยดหนึ่งตกลงในกระทะน้ำมันเดือด บรรดาขุนนางในราชสำนักต่างพากันเอ่ยปากขึ้นมาทันที
“กระหม่อมคัดค้านการให้อ๋องอู๋เข้ารับตำแหน่งในกรมอาญา...”
...
“ฝ่าบาท กระหม่อมคัดค้านการให้อ๋องหลิงเข้ากององครักษ์มังกรทอง...”
ทั้งท้องพระโรงราวกับตลาดสด เสียงโต้เถียงอื้ออึง...
เซี่ยเจาเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย มองคนที่เสนอให้เขาไปสำนักหอหลวง พลางครุ่นคิดว่าเขาไม่เคยล่วงเกินคนผู้นี้มาก่อนกระมัง
บังเอิญว่าในขณะนั้น จางไห่หลินก็มองมาทางเซี่ยเจาเหยียนเช่นกัน
แววตาของเขาแฝงความดูแคลนและเย็นชา สำหรับจางไห่หลินแล้ว เซี่ยเจาเหยียนก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่งในการต่อสู้ทางการเมืองเท่านั้น
จิตสังหารพลันผุดขึ้นในใจเซี่ยเจาเหยียน ดูท่าราชวงศ์ในยามนี้คงควบคุมต้าเซี่ยได้ยากขึ้นเรื่อย ๆ แล้วจริง ๆ
แม้แต่ขุนนางคนหนึ่งยังกล้าปฏิบัติต่อตนเช่นนี้อย่างลับ ๆ
เซี่ยเจาเหยียนมองอีกฝ่ายลึกซึ้งคราหนึ่ง ก่อนจะหลุบตาลง เขาจดจำรูปลักษณ์และตำแหน่งขุนนางของคนผู้นั้นไว้แล้ว
‘คนคนนี้ต้องตาย ฉันมีระบบอยู่กับตัวแล้ว จะยอมถูกหยามเช่นนี้ได้ยังไง’
สำนักหอหลวงเป็นสถานที่เช่นไร? นี่คือหน่วยงานที่แทบไม่มีอำนาจมากที่สุดในต้าเซี่ยยามนี้
สำนักหอหลวงในยุคแรกมิได้เป็นเช่นนี้ ในเวลานั้นสำนักหอหลวงครอบครองอำนาจสำคัญ
แต่เมื่อสำนักราชเลขาธิการ หกกรม เก้าวัด ห้าสำนักตรวจการ และหน่วยงานอื่น ๆ ค่อย ๆ สมบูรณ์ขึ้น
สำนักหอหลวงก็สูญเสียอำนาจสำคัญไปทีละน้อย ทุกวันนี้หน้าที่ของสำนักหอหลวงเหลือเพียงรองรับเหล่านักอักษรและผู้เชี่ยวชาญด้านศิลปวิทยา ชำระประวัติศาสตร์เรียบเรียงตำรา รวมถึงออกข้อสอบคัดเลือกขุนนางเท่านั้น
พูดให้ชัดก็คือ หากขุนนางคนใดถูกโยกย้ายไปสำนักหอหลวง ย่อมหมายความว่าคนผู้นั้นถูกลดตำแหน่งและหมดอำนาจแล้ว!
หากท่านอ๋ององค์หนึ่งไปรับตำแหน่งในสำนักหอหลวง ข่าวนี้แพร่ออกไปคงถูกผู้คนหัวเราะเยาะจนตาย
‘ตาเฒ่า ข้าจำเจ้าไว้แล้ว รอข้าก่อนเถอะ!’ แม้สีหน้าของเซี่ยเจาเหยียนยังคงสงบนิ่ง ราวกับการหารือในครานี้ไม่เกี่ยวข้องกับตน
แต่ในใจ เขาตัดสินโทษประหารขุนนางผู้นั้นไปแล้ว
‘จางไห่หลิน รองเจ้ากรมฝ่ายขวาแห่งกรมอาญาในสำนักราชเลขาธิการ ดีมาก ดีมาก’
‘ดูท่าคงสวามิภักดิ์ต่อเสด็จพี่องค์ใดองค์หนึ่งแล้วสินะ ไม่ยอมปล่อยฉันไว้แม้แต่น้อยเลยจริง ๆ’
เซี่ยเจาเหยียนรู้ดีว่า แม้วันนี้เสด็จพ่อจะพระราชทานสมญาอ๋องเหรินแก่เขา และแสดงต่อภายนอกว่าเขาถูกคัดออกจากการช่วงชิงแล้ว
แต่สำหรับเหล่าเสด็จพี่ เรื่องนี้ยังไม่อาจทำให้วางใจได้เต็มที่
ทางที่ดีที่สุดคือให้เขาไปรับตำแหน่งในหน่วยงานไร้อำนาจอย่างสำนักหอหลวง พวกเขาจึงจะวางใจได้อย่างสิ้นเชิง
แต่เซี่ยเจาเหยียนไม่อยากไปสำนักหอหลวง ตอนนี้ทำได้เพียงภาวนาให้เสด็จพ่ออย่าส่งเขาไปที่นั่นเด็ดขาด
“เงียบ!” ในที่สุดจักรพรรดิเซี่ยที่ประทับอยู่เบื้องบนก็หยุดการโต้เถียงของทุกคน
พลังอันน่าเกรงขามสายหนึ่งแผ่ปกคลุมทุกคนในชั่วพริบตา
“พวกเจ้าถกเถียงกันไปมา แต่ไม่มีข้อเสนอใดเป็นเอกฉันท์”
“เราจะมีพวกเจ้าไว้ทำไม? เรารู้ว่าพวกเจ้าบางคนมีเจตนาแอบแฝง แต่ตอนนี้จงเก็บความคิดเล็กคิดน้อยของพวกเจ้าไปให้หมด!”
สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ต่างก้มกายไม่กล้าขัดขืนหรือทำให้จักรพรรดิเซี่ยพิโรธยิ่งกว่าเดิม
ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าบัดนี้พระองค์มีพลังฝึกปรืออยู่ในขั้นใด
แต่เมื่อยี่สิบปีก่อน พระองค์เคยลงมือครั้งหนึ่ง ลมปราณที่เผยออกมาในครานั้นอยู่ในขั้นเทวะช่วงปลายแล้ว
แล้วตอนนี้เล่า? บางทีอาจยังอยู่ขั้นเทวะ หรืออาจทะลวงเข้าสู่ขั้นทะลวงสลายแล้วก็ได้กระมัง?
“อย่างไรก็ตาม ในบรรดาขุนนางทั้งหลาย มีข้อเสนอหนึ่งที่เราคิดว่าดีทีเดียว”
“อย่างอ๋องหลิงที่โปรดปรานการวางแผนศึกมาตั้งแต่เล็ก การเข้าไปอยู่กององครักษ์มังกรทองย่อมเหมาะสมอย่างยิ่ง”
กององครักษ์มังกรทองเป็นกองทหารพิเศษของต้าเซี่ย ไม่มีฐานที่มั่นประจำ แต่มีอำนาจเดินทางไปได้ทุกหนแห่งทั่วแผ่นดิน ทหารองครักษ์ทั่วไปในกองทัพนี้ล้วนอยู่ในขั้นเปลี่ยนโลหิต
ดังนั้นกองทัพนี้จึงมีเพียงหนึ่งล้านนาย
“ส่วนอ๋องอู๋มีสติปัญญาเหนือผู้คน เหมาะอย่างยิ่งที่จะเข้ารับตำแหน่งในศาลต้าหลี่”
อ๋องหลิงกับอ๋องอู๋ที่ถูกเอ่ยถึงต่างเผยสีหน้าตื่นเต้นอย่างยากจะปิดบัง
ไม่ว่าจะเป็นกององครักษ์มังกรทองหรือศาลต้าหลี่ ทั้งสองล้วนเป็นหน่วยงานสำคัญของราชสำนัก
“อ๋องหลิงรับราชโองการ!”
เซี่ยหลิงเซียวก้าวออกมายังกลางท้องพระโรงด้วยความตื่นเต้น ก่อนก้มกายรอรับการแต่งตั้ง
“นับแต่บัดนี้ เราแต่งตั้งเจ้าเป็นนายกองพันนายแห่งกององครักษ์มังกรทอง!”
ทุกคนพลันตกตะลึง นายกองพันนายแห่งกององครักษ์มังกรทองนั้น อย่างน้อยต้องมีพลังถึงขั้นกำเนิดฟ้า
แต่อ๋องหลิงในตอนนี้อยู่เพียงขั้นหลังฟ้าช่วงกลางเท่านั้น นี่... นี่เป็นที่โปรดปรานเกินไปแล้วกระมัง!
“อ๋องอู๋รับราชโองการ!”
“นับแต่บัดนี้ เราแต่งตั้งเจ้าเป็นรองผู้พิพากษาฝ่ายขวาแห่งศาลต้าหลี่”
ในชั่วขณะนั้น เซี่ยเจาเหยียนกำหมัดแน่นเล็กน้อย ในใจอดอิจฉาไม่ได้
ทุกคนต่างอดมองมายังเซี่ยเจาเหยียนไม่ได้ บัดนี้เหลือเพียงท่านอ๋องเหรินแล้ว
ท้องพระโรงเงียบสนิท ราวกับได้ยินแม้กระทั่งเสียงลมหายใจและเสียงหัวใจเต้นของทุกคน
เวลาในชั่วขณะนี้ยืดยาวออกไปอย่างไร้สิ้นสุด
ในที่สุด เสียงของจักรพรรดิเซี่ยก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“อ๋องเหรินรับราชโองการ”
“นับแต่วันนี้ เราแต่งตั้งเจ้าเป็นรองผู้บัญชาการฝ่ายซ้ายแห่งสำนักทัณฑ์สวรรค์!”
เมื่อเสียงสิ้นสุดลง ความผิดหวังวูบหนึ่งก็แล่นผ่านใจเซี่ยเจาเหยียน ก่อนจะเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เขารับราชโองการด้วยความเคารพและกล่าวขอบพระทัย
ในหมู่ขุนนาง บางคนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ส่วนแววตาของเซี่ยอู๋เจิงมีความรู้สึกซับซ้อนวูบผ่าน ขณะที่สีหน้าตึงเครียดของเซี่ยหลิงเซียวก็ผ่อนคลายลงในทันที
สำนักทัณฑ์สวรรค์หรือ? ความรู้สึกซับซ้อนวูบหนึ่งแล่นผ่านใจเหล่าขุนนางทั้งหลาย!