สำนักกระบี่เสวียนเทียน เวทีประลองใหญ่ของสำนัก
อี้หลานชิงในชุดเขียวคราม คิ้วคมดั่งกระบี่ ใบหน้าไร้เครื่องสำอางไร้ซึ่งอารมณ์
มือบางพลิกตวัด กระบวนท่ากระบี่อีกหนึ่งกระบวนฟาดฟันออกไป
บีบให้ศิษย์สาวตรงข้ามในอาภรณ์เหลืองอ่อน หน้าตาอ่อนหวาน จากกลางเวทีประลองถอยร่นไปจนถึงขอบ
วันนี้นางไม่ยอมอ่อนข้ออีกแล้ว ทุกกระบวนท่าเด็ดขาดราบคาบ ศิษย์สาวตรงข้ามถูกกดดันไร้ทางสู้ สายตาจับจ้องใกล้จะร่วงตกเวที
ผลแพ้ชนะไร้ข้อกังขา
ทันใดนั้น แสงกระบี่สายหนึ่งพุ่งทะลวงมาจากอัฒจันทร์ของผู้อาวุโสสำนักเบื้องบน
เจาะทะลวงค่ายกลต้องห้ามเหนือเวที แทงตรงเข้าสู่กลางอกของอี้หลานชิง
ปักกลางหัวใจ!
คนทั้งสำนักแตกตื่น
อี้หลานชิงก็ก้มหน้ามองหน้าอกตนด้วยความไม่เชื่อ
กระบี่เล่มนี้ นางคุ้นเคยดีนัก
มันคือกระบี่วิญญาณคู่ชีพของปรมาจารย์ฉางยวนกระบี่จุน นั่นคือ กระบี่ทะลวงสวรรค์!
ส่วนคนที่อยู่ตรงข้าม ศิษย์สาวหน้าตาอ่อนหวานที่เรียกใช้กระบี่เล่มนี้ได้ ก็คือศิษย์คนที่สองใต้บัญชาปรมาจารย์ นั่นคือศิษย์น้องของนาง จี้ฝูเหยา
กระบี่วิญญาณคู่ชีพ มีเพียงเจ้าของกระบี่ และผู้ที่มีจิตเชื่อมโยงถึงกัน ชีวิตผูกพันเป็นหนึ่งเดียวเท่านั้นจึงจะควบคุมได้ พูดอีกอย่างคือ นอกจากเจ้าของกระบี่แล้ว ก็มีเพียงคู่บำเพ็ญเท่านั้นที่ทำให้กระบี่วิญญาณรับฟังคำตนได้
ปรมาจารย์กับศิษย์น้อง?
มองดูเลือดสดที่ไหลพรากจากหน้าอกไม่หยุด อี้หลานชิงไม่อยากเชื่อ ทว่าก็ต้องจำใจเชื่อ
ปรมาจารย์กับศิษย์น้อง แอบผูกสัญญาชีวิตเป็นคู่บำเพ็ญกันมานานแล้ว
ชายผ้าสีดำเข้มสะบัดผ่าน
ร่างหนึ่งลอยละล่องลงบนเวที ทว่ากลับไม่ทอดสายตามองสักครึ่งหนึ่งแก่ผู้บาดเจ็บ กลับโอบกอดคนที่ริมขอบเวที ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกอย่างอ่อนโยน
“อาจารย์ ฝูเหยาไม่ได้ตั้งใจ ฝูเหยาก็ไม่คิดว่าจะทำให้ศิษย์พี่บาดเจ็บ…”
“ศิษย์พี่รุกข้าตลอด ในใจข้าคิดแต่เพียงว่า จะตกลงจากเวทีไม่ได้เด็ดขาด จะทำให้อาจารย์ผิดหวังไม่ได้ คิดไม่ถึงว่ายามฉุกเฉิน จะเรียกใช้กระบี่ทะลวงสวรรค์ของอาจารย์มารบแทนข้า ทำร้ายศิษย์พี่ได้”
“เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเจ้า กระบี่ทะลวงสวรรค์มีหน้าที่คุ้มครองเจ้าอยู่แล้ว เป็นเพราะศิษย์พี่ของเจ้าลงมือโหดร้ายเกินไป”
“ท่านอาจารย์ ก็อย่าโทษศิษย์พี่เลย ศิษย์พี่เพียงแต่อยากชนะมากเกินไปเท่านั้น ท่านก็รู้ ศิษย์พี่นางนิสัยมุ่งมั่นเอาชนะมาตลอด…”
ม่านค่ายกลอาคมเบื้องบน ได้แข็งตัวขึ้นอีกครั้งตั้งแต่ตอนที่คนตรงข้ามลงมาบนเวที ปิดกั้นสายตาโดยรอบ
สองคนที่โอบกอดกันและกัน ใครเลยจะนึกจะช่วยศิษย์ใหญ่และศิษย์พี่ที่ถูกกระบี่ทิ่มแทง
ความเจ็บปวดรวดร้าวถาโถมไปทั่วร่างอย่างช้าๆ อี้หลานชิงเจ็บเสียจนชา ในใจกลับรู้สึกขบขันอย่างยิ่ง
ที่ขบขันคือพวกเขา ส่วนที่น่าขันกลับเป็นตัวเอง
ทุกสิ่งในวันนี้ แท้จริงปรากฏร่องรอยมานานแล้ว!
ครั้งแรกที่นางเข้าสำนักถึงห้าปี ทำงานหนักดูแลยอดเขาหลิงเซียวมาห้าปี ถึงได้รอจนปรมาจารย์ออกจากฌาน จึงได้ทำพิธีคารวะอาจารย์อย่างเป็นทางการ
ใครจะรู้ว่าในวันเดียวกันนั้น ปรมาจารย์เพียงแค่เหลือบมองเห็นศิษย์น้องที่เข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนัก ก็ยกเว้นกฎรับนางเป็นศิษย์ พิธีคารวะอาจารย์ซึ่งควรเป็นของนาง กลับถูกบีบให้แบ่งตำแหน่งตัวเอกออกไปครึ่งหนึ่ง
หลังจากนั้นนางบากบั่นฝึกฝน ปรมาจารย์แทบไม่ชี้แนะ นางตรากตรำจัดการเรื่องราวทั้งปวงที่ศิษย์ยอดเขาหลิงเซียวประสบ ปรมาจารย์ก็ไม่เคยเอ่ยปากชมเชยสักครึ่งคำ กลับทุกครั้งที่ออกนอกสำนักกลับมา มักจะนำของขวัญมาให้ศิษย์น้อง
มีอยู่ครั้งหนึ่งอาจารย์นำสมบัติสิบกว่าชิ้นกลับมา ในนั้นมีพู่กระบี่ฝังอักขระป้องกันตัวชิ้นหนึ่ง นางชอบมันยิ่งนัก ปรมาจารย์กลับบอกว่า ทั้งหมดนี้เตรียมไว้ให้ศิษย์น้อง ไม่มีส่วนของนาง
ศิษย์น้องปลอบว่า นางบำเพ็ญเพียรสูงส่ง ไม่จำเป็นต้องใช้ของนอกกาย อาจารย์จึงให้ของล้ำค่าทั้งหมดแก่ศิษย์น้องที่บำเพ็ญเพียรต่ำ ยากปกป้องตนเอง นางเชื่อคำพูดนี้
ภายหลัง นางหลอมกระดูกกระบี่ชิ้นแรกสำเร็จ ดีใจอย่างยิ่งไปรายงานข่าวดีแก่อาจารย์ กลับเห็นอาจารย์กำลังสอนศิษย์น้องขับกระบี่บิน ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน
ศิษย์น้องตกใจกระโดดลงจากกระบี่บิน เกือบพลิกแพลงข้อเท้า
พลางชี้มาที่นางพลางเอ่ยว่า “อาจารย์ ศิษย์พี่มองอยู่”
อาจารย์กลับจ้องตาเคร่งขรึม ประคองศิษย์น้องเอ่ยว่า
“ไม่ต้องสนใจนาง นางไม่สู้เจ้า”
นั่นเป็นครั้งแรกที่อี้หลานชิงรู้สึกผิดหวังอย่างแท้จริง
นางเคยคิดว่า อาจารย์ปฏิบัติต่อนางอย่างห่างเหินเยือกเย็น ก็เพื่อลับคมจิตกระบี่ของนาง ฝึกฝนเจตจำนงของนาง และนางก็อาศัยความพยายามของตนก้าวขึ้นเป็นยอดคนในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกันได้จริงๆ
ทว่าประโยค “นางไม่สู้เจ้า” กลับทิ่มแทงใจนาง
ในสายตาอาจารย์ เหมือนว่าความทุ่มเททั้งหมด ความพยายามทั้งหมดของนาง ไม่มีค่าควรแก่การเอ่ยถึงเลยสักนิด!
นางไม่ยินยอม
ดังนั้นนางจึงในการประลองใหญ่ ไม่ยอมตั้งใจออมมือเหมือนก่อนเพราะคำอ้อนวอนของศิษย์น้องอีกต่อไป
ทุ่มเทเต็มกำลัง
นางต้องการพิสูจน์ให้อาจารย์เห็นว่า ตนไม่ได้ด้อยกว่าศิษย์น้อง ไม่ได้ด้อยไปกว่าใคร!
ยามนี้ดูแล้ว…
ความคิดนี้ช่างน่าขบขันเพียงไหน น่าขันเพียงไหน?
เลือดไหลมากขึ้นเรื่อยๆ สายตาเริ่มพร่ามัว
อี้หลานชิงเหมือนสัมผัสได้ถึงชีวิตตนกำลังเลือนหาย
ในยามนี้เอง สองคนที่สวมกอดกันตรงข้ามเหมือนเพิ่งนึกถึงนางขึ้นมาได้
นางได้ยินศิษย์น้องถามอย่างระมัดระวัง “อาจารย์ ศิษย์พี่ยังช่วยได้หรือไม่?”
“ไม่”
หนึ่งคำที่แผ่วเบา ก็ประกาศโทษตายแก่อี้หลานชิงแล้ว
“กระดูกกระบี่และรากวิญญาณของนาง ควรจะย้ายมาอยู่ในร่างของเจ้าตั้งแต่แรกแล้ว ตอนนี้ก็แค่ร่นเวลาให้เร็วกว่าเดิมเล็กน้อยเท่านั้น”
“รอให้เจ้ากลายเป็นกระบี่จุนแห่งเสวียนเทียน ก็ไม่ทำให้กระดูกกระบี่และรากวิญญาณของนางถูกฝังเสียเปล่า นาง สมควรตายแล้ว!”
ชั่วขณะก่อนสติเลือนหาย เสียงของอาจารย์ดังเข้าหู
อี้หลานชิงในที่สุดก็เข้าใจแจ่มแจ้งทั้งหมด
เหตุใดอาจารย์ทั้งที่เมินเฉยต่อนางโดยสิ้นเชิง ไร้ซึ่งความผูกพันระหว่างอาจารย์ศิษย์ กลับยังรับนางเป็นศิษย์
แท้จริงแล้ว นางเป็นเพียง “สิ่งของ” ที่อาจารย์เตรียมไว้ให้คนรักเท่านั้น
ก็เหมือนตลอดหลายปีมานี้ เขาตระเวนหาจากทั่วหล้าแผ่นดินบำเพ็ญเพียรเพื่อนำของขวัญมาให้ศิษย์น้อง
คิดไม่ถึงว่าคนที่นางเคยเห็นเป็นเป้าหมายให้ไล่ตามบนเส้นทางฝึกตน กลับเป็นผู้ไร้ยางอายเช่นนี้
นางจะไม่มีวันปล่อยให้พวกเขาสมหวัง!
รวบรวมลมหายใจสุดท้ายไว้ อี้หลานชิงหมุนเวียนปราณในจินตัน ได้ยินเสียงดังสนั่น “ตูม” เพลิงลุกโชนขึ้นในพริบตาแผดเผาห่อหุ้มร่างนางทั้งร่าง
ไฟนั้นรดน้ำก็ไม่ดับ พัดก็ไม่กระจาย
เปลวไฟมอดดับลง เวทีประลองก็ว่างเปล่าไปนานแล้ว
ศพของอี้หลานชิง ถูกเผาผลาญไม่เหลือแม้แต่เศษเถ้า
……
อาทิตย์อุทัยสาดแสงอรุณรุ้งทาบฟ้า
วันนี้เป็นวันเปิดเขาใหญ่รับศิษย์ทุกห้าปีของสำนักกระบี่เสวียนเทียนอีกครั้ง
แสงอาทิตย์สาดกระทบขั้นบันไดหมื่นขั้นหน้าโถงใหญ่ยอดเขาถามเต๋า สะท้อนวาบให้เหล่าผู้คนที่กำลังไต่เต้าขึ้นไปมึนงง โซเซคล้ายจะล้ม
นี่คือด่านสุดท้ายของการทดสอบรับศิษย์
เจ้าสำนักและผู้อาวุโสทั้งหลาย เฝ้าอยู่ในโถงใหญ่สุดปลายบันไดแล้ว หากแต่ศิษย์ใหม่รุ่นนี้คุณสมบัติธรรมดา ห่างไกลจากรุ่นก่อนที่โดดเด่นยิ่งนัก
กำลังรู้สึกเบื่อหน่ายไร้อารมณ์ เสียงหนึ่งเจือด้วยความยินดีปรีดาดังเข้ามา
“เรื่องน่ายินดี!”
“เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง!”
“ฉางยวนกระบี่จุนออกจากฌานแล้ว!”
ภายในโถงใหญ่ที่เดิมเงียบสงัดพลันครึกครื้นในบัดดล
เจ้าสำนักอวิ๋นไห่ ลุกพรวดขึ้นด้วยความตื่นเต้น “ฉางยวนออกจากฌานแล้วรึ?”
“ศิษย์ได้เห็นกับตา! ฉางยวนกระบี่จุนไม่เพียงออกจากฌานได้ราบรื่น อาการบาดเจ็บหายสนิท ระดับการบ่มเพาะยังทะลวงอีกขั้นเล็ก!”
“กระบี่จุนแจ้งว่า หลังจากพักปรับสภาพเล็กน้อย จะมายังโถงใหญ่เพื่อสนทนากับเจ้าสำนักและผู้อาวุโสทุกท่าน”
รอยยิ้มที่มุมปากของเจ้าสำนักอวิ๋นไห่ แทบจะกดเก็บไว้ไม่อยู่
“ดีนัก ดีนัก!”
“เจ้าเด็กนั่นอี้หลานชิงอยู่ที่ไหน?”
“รีบไปเรียกนางมาโถงใหญ่ นางยังไม่เคยคารวะฉางยวนอย่างเป็นทางการเลย!”
วันนี้เหตุการณ์สำคัญที่แท้จริง ควรจะเป็นศิษย์ใหม่บนขั้นบันไดที่กำลังทนทุกข์กับการทดสอบ
ทว่าพร้อมกับข่าวที่ฉางยวนกระบี่จุนออกจากฌานแพร่ไป
สายตาทุกคู่กลับเพ่งรวมไปที่สุดเบื้องหน้าโถงใหญ่ ที่สตรีผู้หนึ่งปักปิ่นเงินอาภรณ์เรียบสีเรียบ ใบหน้าเย็นชา
นี่ก็คือศิษย์ที่มีคุณสมบัติโดดเด่นที่สุดในบรรดาศิษย์ที่เข้าสำนักเมื่อห้าปีก่อน อี้หลานชิง
รากวิญญาณทองเดี่ยว พรสวรรค์รากวิญญาณสูงถึงเก้าส่วนเก้า!
เทียบเท่าพรสวรรค์ของฉางยวนกระบี่จุน กระบี่จุนอันดับหนึ่งแห่งแดนบูรพาผู้เลื่องชื่อแต่ครั้งนั้น
ยิ่งหายากไปกว่านั้น คือนางยังเป็นที่หนึ่งในการทดสอบบันไดหมื่นขั้นขึ้นสวรรค์ ณ ยอดเขาถามเต๋าอีกด้วย ชี้ว่าไม่เพียงคุณสมบัติ จิตใจก็ยังเป็นยอดเยี่ยมระดับหนึ่ง
ครั้งนั้นผู้อาวุโสหลายคนทะเลาะกันในโถงใหญ่เพื่อแย่งชิงนางเป็นศิษย์ สุดท้ายเจ้าสำนักอวิ๋นไห่เป็นผู้ชี้ขาด เก็บนางเข้ายอดเขาหลิงเซียวแทนฉางยวนกระบี่จุน รอเพียงฉางยวนกระบี่จุนออกจากฌาน จึงค่อยทำพิธีคารวะอาจารย์อย่างเป็นทางการ
ครานี้บรรดาผู้อาวุโสต่างไร้ข้อโต้แย้ง ด้วยฉางยวนกระบี่จุน คือผู้เป็นหนึ่งในวิถีกระบี่แห่งแดนบูรพาอย่างไม่มีใครโต้แย้ง โดยเฉพาะหลังจากเย่ว์หัวกระบี่จุนดับสูญ ทั่วทั้งแดนบูรพาผู้ที่คู่ควรกับนาม “กระบี่จุน” ก็เหลือเพียงเขาเท่านั้น
น่าเสียดายที่เมื่อ 50 ปีก่อนเขาและเย่ว์หัวกระบี่จุนบุกสู่ขุมนรกอสูรด้วยกัน ต่อต้านเผ่ามารแล้วได้รับบาดแผลลับ อาการบาดเจ็บยิ่งทวีหนักเมื่อเวลาผ่านไป สิบปีก่อนจำต้องประกาศปิดด่านรักษาตัว
สองปีมานี้ อี้หลานชิงฉายแววโดดเด่นในสำนัก
มีศิษย์บางคนเคยคิดอิจฉาริษยาอยู่ในใจว่า ฉางยวนกระบี่จุนปิดด่านไม่ออกมาเลย อี้หลานชิงว่างเปล่าในฐานะ “ศิษย์ของกระบี่จุน” นี้ จะไม่มีวันได้รับการสืบทอดจากอาจารย์
ทว่ายามนี้ความคิดอิจฉาริษยานั้น ล้วนเปลี่ยนเป็นความอิจฉาตาร้อน
“อี้หลานชิงโชคชะตาดีจริง!”
“รอเพียงวันนี้คารวะอาจารย์อย่างเป็นทางการแล้ว นางก็จะเป็นศิษย์เพียงหนึ่งเดียวของกระบี่จุน อนาคตต้องได้รับการถ่ายทอดแท้จริงของกระบี่จุน หนทางข้างหน้าไร้ขีดจำกัด!”
“ดูสิ เมื่อครู่ผู้ที่เหาะเข้าไปในโถงใหญ่คือฉางยวนกระบี่จุน…”
“อีกประเดี๋ยวก็คงเรียกอี้หลานชิงเข้าไปกระมัง”
เหล่าศิษย์ที่รักษาการณ์อยู่หน้าโถงต่างกระซิบกระซาบกัน
เป็นจริงดังคาด ภายในมีเสียงเรียกนาม “อี้หลานชิง” ดังขึ้น
คนที่ถูกเรียกนาม กลับร่างสั่นสะท้าน ยืนนิ่งอยู่กับที่
“ศิษย์น้องหลานชิง?” ศิษย์ผู้นำทางเอ่ยขึ้นเบาๆ
อี้หลานชิงคล้ายไม่ได้ยิน
เปลวเพลิงโชติช่วงเบื้องหน้ามลายหายไป โถงใหญ่โอ่อ่าสง่างามที่คุ้นตายิ่งนัก เข้ามาแทนที่แสงเพลิง
ภายในสมองค่อยๆ ปลอดโปร่งขึ้น
อี้หลานชิงได้สติคืนมา ดวงตาสุกใส
นางกลับมาแล้ว!
กลับมาสู่วันที่จะต้องคารวะฉางยวนกระบี่จุนเป็นอาจารย์อย่างเป็นทางการอีกครั้ง!