เฉินซางหนิงรู้ว่าควรไปหาเขาที่ใด
ค่ำคืนมืดมิดราวกับหมึก น้ำหอมอวลอบอวลไปทั่วจวน ระเบียงทางเดินประดับประดาด้วยแพรแดงและโคมแดงสดใส
งานเลี้ยงที่เรือนหน้าเพิ่งเลิกราได้ไม่นาน เฉินซางหนิงวิ่งอย่างร้อนรนเกินไป ณ มุมตึกแห่งหนึ่งพลันมีคนโผล่ออกมา นางหยุดไม่ทันจึงชนเข้าอย่างจัง
แผ่นอกอีกฝ่ายแข็งดั่งหินผา เฉินซางหนิงยกมือกุมหน้าผากพลางถอยหลัง กำลังจะเงยหน้าดูว่าเป็นผู้ใด ก็ได้ยินน้ำเสียงทุ้มนุ่มของอีกฝ่ายแฝงไว้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย——
"ท่านพี่สะใภ้?"
เสียงนี้ เฉินซางหนิงฟังมาแล้วกว่าครึ่งค่อนชีวิต ทว่ายามนี้กลับให้ความรู้สึกแตกต่างอย่างสิ้นเชิง
ถูกอดีตสามีเรียกว่าพี่สะใภ้ นอกจากไม่คุ้นเคยแล้ว ยังอดรู้สึกละอายใจมิได้
เฉินซางหนิงเงยหน้าขึ้น ก็เห็นใบหน้าคุ้นเคยของเผยเช่อดังคาด
เขาไม่เหมือนเผยหรูเหยี่ยน เขาไม่มีความเย็นชาหยิ่งทะนงของเผยหรูเหยี่ยน ทว่ากลับดูองอาจห้าวหาญกว่า
"ท่านพี่สะใภ้จะไปไหนหรือ? ท่านพี่ชายเล่า?"
เผยเช่อมองพี่สะใภ้ที่อายุน้อยกว่าตน ฉงนใจว่าเหตุใดนางจึงวิ่งวุ่นในคืนวันวิวาห์
ด้วยเหตุที่ทั้งสองตระกูลเฉินและเผยล้วนอยู่ในแวดวงตระกูลใหญ่นครหลวง การที่เผยเช่อจำนางได้จึงไม่ใช่เรื่องน่าประหลาด
เฉินซางหนิงได้กลิ่นสุราในอากาศ นางขมวดคิ้วน้อยๆ อย่างรังเกียจ ช้าไปหลายชั่วใจจึงตอบกลับ "ห้องตำรา"
"ห้องตำราหรือ?" ไม่คิดว่าคืนเข้าหอของพี่ชายและพี่สะใภ้จะผ่านพ้นไปในห้องตำรา เผยเช่ออดหัวเราะมิได้ "ให้ข้าสั่งคนพาท่านพี่สะใภ้ไปหรือไม่?"
เฉินซางหนิงส่ายหน้า ปฏิเสธน้ำใจอย่างนอบน้อม จากนั้นเห็นเผยเช่อพยักหน้าเบาๆ ใบหน้าเขาเผยความคาดหวัง ก่อนยกเท้ามุ่งสู่เรือนหลัง
ฝีเท้าเขาร้อนรน เปี่ยมไปด้วยปีติของคนเพิ่งวิวาห์ ยามนี้ทำให้เฉินซางหนิงหวนนึกถึงคืนเข้าหอในชาติก่อน
คืนนั้น เมื่อเผยเช่อเปิดผ้าคลุมหน้าเห็นนาง แทบจะรื้อห้องให้กระจาย ภายหลังยิ่งเอ่ยวาจาเย็นชา
ทว่าบัดนี้ เฉินซางหนิงเพิ่งรู้ว่า เดิมทีบนเส้นทางสู่วงหอของเขานั้น เต็มไปด้วยความเบิกบานถึงเพียงนี้
ความละอายใจที่เพิ่งก่อตัวในใจ พลันมลายหายสิ้น
นางไม่เคยเป็นหนี้สิ่งใดผู้ใดเลย การแต่งงานระหว่างนางกับเขาเกิดจากการวางแผนของเฉินเมี่ยวอี๋ นางเป็นผู้เคราะห์ร้ายแท้ๆ แต่กลับต้องรองรับโทสะของเผยเช่อ
แม้ภายหลังเผยเช่อจะหลงรักนาง กลับตัวอย่างเจ็บปวด ทว่านางก็สะสมความผิดหวังกับเขาไว้มากเกินไป ภายหลังจึงเป็นเพียงการแสดงละครตบตากันเท่านั้น
พูดตามจริง เผยเช่อมิใช่คู่ครองที่ดีนัก การควบคุมดูแลเขาไม่ต่างอะไรกับการฉุดรั้งโอรส
เมื่อเทียบกันแล้ว เผยหรูเหยี่ยนดีกว่าไม่รู้มากน้อยเท่าใด
เผยหรูเหยี่ยนตั้งแต่ยังเยาว์ก็สุขุมเยือกเย็น มีพรสวรรค์อันน่าทึ่ง สอบผ่านสามขั้นติดต่อกัน บัดนี้อายุยี่สิบสองปีก็ดำรงตำแหน่งหลางจง กรมขุนนางขั้นห้า
ในฐานะซื่อจื่อแห่งจวนกั๋วกง เขาถือว่าการฟื้นฟูวงศ์ตระกูลเป็นภารกิจสำคัญยิ่งมาโดยตลอด ปราศจากข้อบกพร่องสำมะเลเทเมาและมากรักของเผยเช่อ
แม้ในค่ำคืนวิวาห์จะโกรธเกรี้ยวจากไป ก็เพียงไปห้องตำราทำงาน ศึกษาตำรา หาได้ออกไปเสาะหาบุปผาแซมวิลโลว์ไม่
ดูสิ ช่างเบาใจเสียนี่กระไร!
คิดถึงตรงนี้ เฉินซางหนิงยิ่งแน่วแน่ในใจ นางก้าวฉับมุ่งสู่ห้องตำรา
เรือนพักใกล้เคียงห้องตำราล้วนดับตะเกียงแล้ว เหลือเพียงห้องตำราที่สว่างไสว
เฉินซางหนิงลังเลอยู่หน้าประตูครู่หนึ่ง จึงเคาะประตู
ข้างในเหมือนไม่ได้ยิน นางเพิ่งจะดันประตูเข้าไป ก็ได้ยินเสียงเผยหรูเหยี่ยนดังมาจากห้องด้านใน
เสียงเขาแหบพร่าเล็กน้อย——
"ไม่ต้องเอาอาหารดึก ไม่ต้องปรนนิบัติ"
เฉินซางหนิงพูดไม่ออก เขากลับเข้าใจว่านางเป็นเด็กรับใช้ นางเอ่ยอย่างกระวนกระวาย "คือข้าเอง"
สิ้นคำพูด ข้างในเงียบกริบเนิ่นนาน ราวกับตกอยู่ในความเงียบงัน
เฉินซางหนิงร้อนรนในใจ ยื่นมือเจาะรูที่หน้าต่างด้านหนึ่ง มองลอดรูเล็กๆ เข้าไปข้างใน
นางคิดว่าจะเห็นเผยหรูเหยี่ยนกำลังขะมักเขม้นศึกษาตำราอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ
ทว่ามิได้เป็นเช่นนั้นเลย
หลังฉากกั้นที่ปรากฏรางๆ คือเตียงแข็งๆ ไม่กว้างนัก
เฉินซางหนิงมองเห็นเงาร่างเคลื่อนไหวอย่างเลือนราง
เขากำลังทำอะไร?
เฉินซางหนิงกำลังเก็บงำความสงสัย ก็ได้ยินเสียง "เคร้ง" ดังขึ้น สิ่งใดสิ่งหนึ่งกลิ้งตกจากเตียง
เป็นถ้วยสุรากระเบื้องเคลือบสีแดงวิจิตรงดงามตามเทศกาล
เผยหรูเหยี่ยนดื่มสุราอยู่หรือ? ทว่าเขาไม่ใช่คนไม่ดื่มสุราสำราญหรอกหรือ?
เฉินซางหนิงพอจำได้เลือนราง วันที่เผยหรูเหยี่ยนสิ้นใจกะทันหัน ในวังส่งหมอหลวงมา บอกว่าสาเหตุการตายของเขาคือใจมีปมคั่งค้าง บวกกับโหมงานเกินควร
ทว่าเขาจะมีปมคั่งค้างอันใด ในฐานะซื่อจื่อจวนกั๋วกง จะเอาสิ่งใดก็ย่อมได้ไม่ใช่หรือ?
ความปรารถนาเดียวของเขา คงเป็นเพียงหวังให้จวนกั๋วกงหนิงกลับสู่ความรุ่งเรืองสูงสุด ปมคั่งค้างก็เพราะจวนกั๋วกงหนิงค่อยๆ เสื่อมถอย จึงร้อนใจเกินไป จนตรากตรำถึงแก่ชีวิต
ทว่า การดื่มสุราคงยิ่งไม่เป็นผลดีต่อร่างกายเขากระมัง?
เช่นนี้ย่อมมิได้
เฉินซางหนิงไม่รอให้เขาตอบอีก รีบดันประตูเข้าไปทันที
บนเตียงแข็ง เผยหรูเหยี่ยนนั่งตัวตรงสง่าผ่าเผย ที่ใดเหมือนกำลังดื่มสุรา?
หากมิใช่เพราะในมือถือไหสุราใบน้อย ท่วงท่าเคร่งขรึมนั่นยิ่งเหมือนกำลังอ่านหนังสือ
เผยหรูเหยี่ยนไม่คาดคิดว่าเฉินซางหนิงจะบุกเข้ามา เขาขมวดคิ้วมุ่น นัยน์ตาคู่หนึ่งทอดมองนางอย่างลึกล้ำ "ออกไป"
เฉินซางหนิงทำเป็นไม่ได้ยิน ค่อยๆ ย่างกรายเข้าไปใกล้
สังเกตว่าอากาศรอบตัวเขายังบริสุทธิ์สดชื่น ก็รู้ว่าเขาดื่มไม่มาก เฉินซางหนิงเบาใจขึ้นเล็กน้อย ทว่ายังอดเอ่ยปากมิได้ "สุราทำร้ายสุขภาพ"
ฟังคล้ายเป็นประโยคห่วงใย ทว่าตกกระทบหูเผยหรูเหยี่ยนแล้วกลับเสียดแทงยิ่ง เขากล่าวเสียงเครียด——
"ยามกัดคน เหตุใดไม่เกรงจะทำร้ายข้า"
ได้ยินดังนั้น เฉินซางหนิงรำพึงในใจว่าจบสิ้นแล้ว เรื่องนี้คงไม่จบง่ายๆ แน่
หากแต่ก็จริง ใครกันเล่าในคืนเข้าหอจะถูกภรรยาที่ไม่รู้จักมักคุ้นกัดเข้าให้ แล้วไม่โกรธ
เฉินซางหนิงคิดหาข้ออ้างไม่ออกจริงๆ หากบอกว่านางกัดเพราะฝันร้าย จะทำให้เขาโกรธหนักขึ้นอีกหรือไม่?
การผล็อยหลับไปในยามเข้าหอเช่นนี้ สำหรับบุรุษแล้ว ช่างเป็นการเหยียดหยามถึงแก่น!
เฉินซางหนิงครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ ภายใต้การจ้องมองของเผยหรูเหยี่ยน ในที่สุดก็นึกคำแก้ตัวได้ นางทำทีเป็นเขินอายก้มหน้าลง ราวกับกุลสตรีที่ยังไม่ผ่านประสบการณ์——
"ข้ามิได้ตั้งใจกัดท่าน เป็นเพราะท่านทำให้ข้าเจ็บ"
สิ้นคำ ในห้องตำราจึงตกอยู่ในความเงียบงันน่าประหลาดอีกครั้ง
แม้แต่เฉินซางหนิงผู้เคยมีชีวิตถึงวัยสี่สิบกว่าปีก็ยังรู้สึกลำบากใจ นางกับเผยหรูเหยี่ยนยังไม่สนิทถึงขั้นเอ่ยวาจาสองแง่สองง่ามโดยไม่หน้าแดง
นางมองไปทางเผยหรูเหยี่ยนอีกครั้ง เห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าเย็นชา ราวกับเขียนคำว่า "ไม่เชื่อ" ไว้บนใบหน้า
เพราะนางกัดแรงประหนึ่งฆ่าสามี ทั้งยังดูไม่เหมือนคนเต็มใจออกเรือนเลยสักนิด
เฉินซางหนิงหยั่งเชิงอย่างอ่อนน้อม "ข้าทายาให้ท่านหรือไม่?"
เผยหรูเหยี่ยนวางไหสุรา เอ่ยเยาะ "หากรอให้ฮูหยินทายา คงได้เสียเลือดตายแน่"
เฉินซางหนิงถูกเขาย้อนจนหมดคำพูดชั่วครู่ ก็แค่บอกว่าทายาให้ก็หายแล้ว เหตุใดต้องประชดนางด้วย?
นางเม้มปาก ทั้งที่รำคาญใจนักหนา ทว่ายังต้องฝืนยิ้ม "หากท่านยังโกรธ ข้าให้ท่านกัดกลับก็แล้วกัน"
เผยหรูเหยี่ยนปรายตามองนางแผ่วเบา น้ำเสียงเย็นชาและห่างเหิน——
"จากเย็นชามาสู่ร้อนแรง เพียงชั่วยามเดียว ท่านก็มีสองโฉมหน้าแล้ว"
"ใต้หล้านี้วุ่นวาย ล้วนมาเพื่อผลประโยชน์"
ในแววตาเขาดั่งเคลือบด้วยน้ำแข็งบางๆ ไร้อุณหภูมิ "ฮูหยินต้องการสิ่งใดจากข้า?"
ต้องการสิ่งใด?
เฉินซางหนิงต้องการบุตรสักคน
ทว่านางมิได้เอ่ยตรงๆ หากเลือกพูดอ้อมทางให้ละมุนขึ้น
ดังนั้นน้ำเสียงนางจึงเจือความน้อยใจ เอ่ยคำขอที่บุรุษปกติยากจะปฏิเสธ——
"คืนนี้เป็นคืนเข้าหอ ข้าเพียงอยากอยู่กับท่านเท่านั้น"
เผยหรูเหยี่ยนยังคงไม่เชื่อคำแก้ตัวของนาง "ข้าไม่ปรารถนาอยู่กับท่าน"
ถ้อยคำเขาตรงไปตรงมา ทำให้แย้มยิ้มของเฉินซางหนิงค้างแข็ง
นางพลันเข้าใจขึ้นมาบ้างว่า เหตุใดในชาติก่อนเฉินเมี่ยวอี๋จึงต้องเฝ้าห้องหอผู้เดียว
อดย้อนถามมิได้ "คืนวิวาห์ ท่านไม่พำนักกับภรรยา เช่นนั้นท่านต้องการพำนักกับผู้ใด?"