เมื่อคิดได้ดังนั้น รอยยิ้มของเฉินเมี่ยวอี๋ก็ดูเป็นธรรมชาติขึ้นอีกหลายส่วน ดวงตาของนางวาววับด้วยแววเจ้าเล่ห์ รอคอยที่จะได้เห็นเรื่องน่าขำของเฉินซางหนิง
"เมี่ยวอี๋ คิดถึงเรื่องน่าขำอันใดอยู่หรือ"
เฉินซางหนิงเอ่ยปากด้วยรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม เดิมทีมิคิดจะเปิดโปง แต่ก็มิอาจทนดูแววตาที่ 'ปราดเปรื่อง' นั่น กับรอยยิ้มสมน้ำหน้าที่เผยอออกมาโดยไม่ตั้งใจของเฉินเมี่ยวอี๋ได้อีกต่อไป
ช่างโง่เขลาโดยไม่รู้ตัวเสียจริง
เฉินซางหนิงพอจะคาดเดาความคิดของนางได้ ก็แค่คิดว่าการได้เกิดใหม่จะสามารถเหยียบตนเองให้จมดินได้ในทันทีกระนั้นหรือ
หึ ช่างคิดฝันเฟื่องเสียจริง
เฉินเมี่ยวอี๋ได้สติ หุบยิ้มลง "ท่านพี่รีบไปถวายน้ำชาเถิด อย่าให้ท่านพ่อท่านแม่สามีต้องรอนาน"
เฉินซางหนิงเห็นแววตาเวทนาที่แฝงความทะนงตนของเฉินเมี่ยวอี๋ ก็นึกขำจนมุมปากโค้งขึ้น
ไม่รู้จริง ๆ ว่าเจ้าโง่เขลาผู้นี้ทำได้อย่างไร ที่หลายปีมานี้มิมีความก้าวหน้าเลยแม้แต่น้อย
ภายในห้องโถงใหญ่
หนิงกั๋วกงและฮูหยินอวี๋นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน หนิงกั๋วกงหัวเราะร่าพูดคุยกระซิบกระซาบกับฮูหยินอวี๋
ฮูหยินอวี๋บำรุงรักษาตัวอย่างดี อายุสี่สิบกว่าปี แต่ดูราวสามสิบต้น ๆ คิ้วเรียวคมดุจมีดอันแหลมคม แววตาแข็งกร้าวจับจ้องไปที่ประตู
เฉินซางหนิงก้าวเข้าประตูมาก็สัมผัสได้ถึงแววตาอันบีบคั้นนั้นโดยทันที รู้ว่าเป็นฮูหยินอวี๋ที่กำลังสำรวจนาง นางจึงยืดแผ่นหลังให้ตรง รับมือกับการพินิจพิเคราะห์ของฮูหยินอวี๋
รอจนมายืนสงบนิ่งตรงหน้าพ่อแม่สามี จึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย
"ท่านพ่อ ท่านแม่" เผยหรูเหยี่ยนเอ่ยปาก คลายบรรยากาศตึงเครียดลงได้บ้าง
ในเวลาเดียวกัน เฉินซางหนิงก็รู้สึกได้ว่าพลังอำนาจน่าเกรงขามของฮูหยินอวี๋นั้นเก็บกลับไปเล็กน้อย เป็นที่ชัดเจนว่ามอบใจอันอ่อนโยนของมารดาให้แก่เผยหรูเหยี่ยน
"ลูกสะใภ้ขอถวายน้ำชาแก่ท่านพ่อท่านแม่" เฉินซางหนิงสง่างามมีมารยาท รับถ้วยชาจากมือสาวใช้ มอบให้หนิงกั๋วกงและฮูหยินอวี๋ตามลำดับ
หนิงกั๋วกงรับไปอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อถึงคราวฮูหยินอวี๋ กลับมิยอมรับถ้วยชาเสียที
ต่อเรื่องนี้ เฉินซางหนิงก็มิได้ประหลาดใจ นางเตรียมใจไว้ก่อนแล้ว ทำได้เพียงเอ่ยปากอีกครั้ง "ท่านแม่ เชิญดื่มชาเถิด"
บรรยากาศประหลาดและตึงเครียดขึ้นอีกครั้ง
แต่ว่า เมื่อเทียบกับชาติก่อนแล้ว การถือถ้วยชาอยู่เช่นนี้มิได้ถือเป็นสิ่งใดเลย
เพียงแต่ถืออยู่นานเกินไป เฉินซางหนิงรู้สึกเมื่อยมือบ้าง ฝ่ามือเริ่มสั่นเล็กน้อย เห็นทีว่าน้ำชาจะล้นออกมาลวกนิ้วมือเสียแล้ว
ฉับพลันนั้น ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งยื่นมารับถ้วยชาจากมือนาง จึงดึงดูดความสนใจของเฉินซางหนิงและฮูหยินอวี๋ไป
เผยหรูเหยี่ยนสีหน้าไม่เปลี่ยน ราวกับไม่กลัวน้ำร้อนลวก กำรอบตัวถ้วยไว้ วางถ้วยชาลงบนถาดของสาวใช้อย่างสงบนิ่ง แล้วกำชับสาวใช้——
"ชาร้อนเกินไป ท่านแม่ดื่มไม่ได้ ไปเปลี่ยนชาอุ่น ๆ มา"
เฉินซางหนิงเหลือบเห็นนิ้วของเผยหรูเหยี่ยนถูกน้ำร้อนลวกจนแดง หลุบตาลงเล็กน้อย ปกปิดความประหลาดใจ
ในขณะเดียวกัน ในใจก็มีความรู้สึกอบอุ่นไหลผ่าน
สามีช่วยภรรยาคลายสถานการณ์เช่นนี้ ตามหลักแล้วควรเป็นเรื่องที่สมควร แต่ชาติก่อนเฉินซางหนิงไม่เคยได้รับสิ่งนี้จากเผยเช่อเลย
บัดนี้ สาวใช้ได้ฟังคำสั่งของเผยหรูเหยี่ยนแล้ว ก็แอบมองฮูหยินอวี๋อย่างระมัดระวัง ก่อนจะรับคำแล้วลงไปเปลี่ยนชา
ระหว่างรอเปลี่ยนชา เฉินซางหนิงก็หดมือกลับ ขยับมือที่เมื่อยขบเล็กน้อยเบา ๆ เงยหน้าขึ้นเห็นฮูหยินอวี๋มิได้มีท่าทีไม่พอใจ จึงอดชื่นชมในปัญญาของเผยหรูเหยี่ยนไม่ได้
ในโลกนี้ บุรุษครึ่งหนึ่งทำเป็นตาบอด ไม่ยอมเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างแม่ผัวลูกสะใภ้ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนั้น ยิ่งเข้าไปยุ่ง ก็ยิ่งกระพือความขัดแย้งให้รุนแรงขึ้น
การคลี่คลายสถานการณ์เช่นนี้ ต้องอาศัยปัญญา ไม่ว่าจะเอนเอียงไปฝ่ายใด ก็จะเป็นชนวนที่ทำให้ความขัดแย้งแม่ผัวลูกสะใภ้ร้าวลึกขึ้น
แต่ผู้ที่เหมือนเผยหรูเหยี่ยนเช่นนี้ ทั้งช่วยนางคลี่คลายสถานการณ์ ทั้งห่วงใยมารดา ทำให้แต่ละฝ่ายรู้สึกสบายใจนั้น ช่างน้อยเสียเหลือเกิน
ไม่ถึงครึ่งก้านธูป สาวใช้ก็ยกชาอุ่น ๆ กลับมา เฉินซางหนิงจึงถวายน้ำชาอีกครั้ง
คราวนี้ ฮูหยินอวี๋ไม่ได้จงใจกลั่นแกล้งอีก
เห็นฮูหยินอวี๋ดื่มชาแล้ว เฉินซางหนิงจึงค่อยรู้สึกโล่งใจบ้าง ได้ยินฮูหยินอวี๋กำชับด้วยน้ำเสียงจริงจัง——
"สกุลเฉินเอ๋ย ในเมื่อได้เป็นสะใภ้ใหญ่แห่งจวนเราแล้ว ก็ต้องมีความสง่างามเหมาะสมกับตำแหน่งสะใภ้ใหญ่"
"เวลานี้ยังเป็นข้าที่ดูแลจวน หน้าที่ของเจ้า คือรีบให้กำเนิดบุตรเพื่อสืบสกุลแก่เหยี่ยนเอ๋อ"
น้ำเสียงของฮูหยินอวี๋มิอาจนับว่าอ่อนโยน แต่เนื้อหานั้นตรงกับสิ่งที่เฉินซางหนิงต้องการยิ่งนัก
เฉินซางหนิงก็อยากมีบุตรเพื่อสืบสกุลเช่นกัน "เจ้าค่ะ จะขอปฏิบัติตามคำสอนของท่านแม่อย่างเคร่งครัด"
ขอเพียงมีบุตรของเผยหรูเหยี่ยน ต่อไปจะต้องกังวลเรื่องอำนาจดูแลจวนอันใดอีกเล่า
จากนั้น หนิงกั๋วกงและฮูหยินอวี๋ก็ให้เผยหรูเหยี่ยนอยู่ต่อ ส่วนเฉินซางหนิงให้ถอยออกไป
พอนางจากไป ฮูหยินอวี๋ก็ขมวดคิ้วขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มุ่งไปที่บุตรชายแท้ ๆ ——
"การแต่งงานครั้งนี้แต่แรกข้ามิค่อยพอใจนัก เจ้าเองก็ไม่ยอมถอนหมั้น ข้าจึงตามใจเจ้า"
"บัดนี้แต่งงานเข้าหอแล้ว เหตุใดเจ้ายังนอนที่ห้องหนังสืออีกเล่า แม้ข้าจะไม่ชอบใจคุณหนูแห่งจวนเฉิงอันปั๋ว แต่เมื่อเจ้าแต่งนางมาแล้ว ก็ควรจะรับผิดชอบนาง"
ฟังคำตักเตือนเคร่งครัดของมารดา เผยหรูเหยี่ยนก้มศีรษะลง นึกถึงเมื่อคืนวาน
ตอนเข้าหอชัดแจ้งว่าเป็นไปด้วยดี แต่จู่ ๆ ภรรยาก็ไม่ยินยอมเสียอย่างนั้น... เมื่อนึกมาถึงตอนนี้ หัวไหล่ของเขาก็ยังรู้สึกเจ็บแปลบ ๆ อยู่เลย
มีทุกข์แต่ไม่อาจปริปากได้
นอกห้องซึ่งกั้นด้วยประตูบานหนึ่ง
เมื่อเฉินซางหนิงเดินออกมา ก็พบว่าในลานนั้นเฉินเมี่ยวอี๋ยังยืนอ้อยอิ่งอยู่
อยากดูเรื่องน่าขำ แต่กลับไม่รู้จักเก็บอาการเสียเลย
เฉินซางหนิงเดิมอยากจะแสร้งทำเป็นไม่เห็นนาง แล้วเดินจากไปเสีย
ไม่คาดว่าเฉินเมี่ยวอี๋ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว ดวงตาก็เป็นประกาย รีบตรงเข้ามาหาในทันที "ท่านพี่ ท่านแม่สามีได้กล่าวอะไรบ้างหรือไม่"
เฉินซางหนิงแสร้งทำเป็นไม่เห็นแววคาดหวังในตานาง กล่าวเรียบ ๆ ว่า "แค่กำชับไม่กี่ประโยค"
ได้ฟังดังนั้น เฉินเมี่ยวอี๋ก็เม้มริมฝีปากแน่นด้วยความไม่อยากเชื่อ ไม่นึกว่าฮูหยินอวี๋จะไม่ได้กลั่นแกล้ง ชะงักไปครู่ใหญ่ จึงเอ่ยถามถึงสิ่งที่อยู่ในใจ "ผ้าพิสูจน์พรหมจรรย์เมื่อคืนของท่านพี่ยังอยู่หรือไม่"
วาจานี้เอื้อนออกมา เฉินซางหนิงก็รู้อย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่อยู่ในใจนาง "แน่นอนว่าหลังจากตรวจสอบแล้วก็ทำลายเสีย จะเก็บไว้ทำไมอีก"
เฉินเมี่ยวอี๋ขมวดคิ้ว จับมือเฉินซางหนิงไว้ แสร้งทำท่าเป็นพี่น้องที่รักใคร่สนิทสนม แต่ความจริงแล้วกำลังหาร่องรอยบาดแผลบนนิ้วมือขาวผ่อง
ในใจของเฉินเมี่ยวอี๋นั้น เฉินซางหนิงมักจะวางท่าเป็นคุณหนูผู้ดีแห่งจวนเฉิงอันปั๋ว จะมีความสามารถยั่วยวนบุรุษมาจากไหนกัน
ต่อให้เฉินเมี่ยวอี๋ชาติก่อนใช้ทุกวิถีทางก็ยังยั่วยวนมาไม่ได้ บุรุษเช่นนั้นจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะแตะต้องเฉินซางหนิง หญิงสาวผู้ไร้เสน่ห์น่าเบื่อหน่าย
ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเมี่ยวอี๋ยังคงสงสัยอยู่จนบัดนี้ว่าเผยหรูเหยี่ยนมีโรคร้ายแอบแฝงในเรื่องนั้นหรือไม่
ดังนั้น ผ้าพิสูจน์พรหมจรรย์ผืนนั้นต้องถูกทำอุบายขึ้นแน่ มิเช่นนั้นไม่มีทางผ่านการตรวจสอบไปได้เลย
ความคิดทั้งหมดของเฉินเมี่ยวอี๋ปรากฏบนหน้าเสมือนถูกจารึกไว้ กิริยาร้อนรนหาร่องรอยบาดแผลนั้น ทำให้เฉินซางหนิงอยากหัวเราะ
เฉินซางหนิงปล่อยให้นางจูงมือตนเองเดินออกนอกลานไป
ณ มุมเปลี่ยวแห่งหนึ่ง เฉินเมี่ยวอี๋ฝืนยิ้มถาม——
"ท่านพี่ ข้ารู้ว่าเมื่อคืนซื่อจื่อมิได้แตะต้องท่านเป็นแน่ ผ้าพิสูจน์พรหมจรรย์นั้นใช้โลหิตก็พอจะหลอกผ่านไปได้"
"แต่ท่านพี่เคยคิดบ้างหรือไม่ ต่อไปหากไม่มีบุตรสืบสกุล จะต้องประสบจุดจบเช่นไร หลอกได้เพียงครั้งเดียว แต่มิอาจหลอกได้ทั้งชีวิต"
คำพูดนี้ ราวกับกำลังคิดแทนเฉินซางหนิงจริง ๆ
แต่เฉินซางหนิงได้แต่ทอดถอนใจในความโง่เขลาของเฉินเมี่ยวอี๋อีกครั้ง นางไม่กลัวเลยหรือว่าผู้อื่นจะรู้ว่านางเป็นผู้เกิดใหม่
พูดเสียมากมาย เพียงเพื่อแสวงหาความรู้สึกเหนือกว่ากระนั้นหรือ
โอ้อวดว่าสามีของนางคืนเดียวถึงสามครั้ง
เฉินซางหนิงยิ่งคิดก็ยิ่งไม่เข้าใจ สมองอันโง่เง่าเช่นเฉินเมี่ยวอี๋ และยังมิใช่บุตรสาวแท้ ๆ ของท่านพ่อ เหตุใดจึงได้รับความลำเอียงรักจากท่านพ่อได้