เฉินซางหนิงขี้เกียจจะฝืนยิ้มอีก "น้องหญิงไยจึงแน่ใจถึงเพียงนี้?"
เฉินเมี่ยวอี๋ชะงักเล็กน้อย สีหน้าล้ำลึกเกินหยั่ง "ข้ามีวิธีของข้าเอง ข้ารู้ดีว่า ว่าที่สามีของข้าจะต้องพบกับวาสนายิ่งใหญ่ในภายภาคหน้า"
วาสนายิ่งใหญ่งั้นหรือ?
เผยเช่อ จากลูกอนุที่เอาแต่เสเพล สู่ขุนพลใหญ่ผู้เกรียงไกร ภายหลังยังได้รับสืบทอดตำแหน่งกั๋วกงหนิง นับว่าเป็นวาสนายิ่งใหญ่จริงๆ
เฉินซางหนิงยอมรับว่าลูกไม้ของเผยเช่อไม่เลว ตอนนำทัพออกรบก็มีหัวคิดอยู่บ้าง ทว่าหากนางไม่ทุ่มเงินทุ่มสายสัมพันธ์อยู่เบื้องหลัง เขาไม่มีทางก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งขุนพลใหญ่ได้ภายในสิบปีเป็นอันขาด
พึงรู้ไว้ว่า นับตั้งแต่ท่านปู่ของเผยหรูเหยี่ยนถึงแก่กรรม จวนกั๋วกงหนิงก็ซบเซาลงตลอดมา หลายปีมานี้อาศัยเผยหรูเหยี่ยนที่สอบได้ตำแหน่งถึงสามครั้งรวด ถึงประคับประคองฐานะในแวดวงเมืองหลวงไว้ได้อย่างเสียมิได้
ในฐานะความหวังของทั้งจวน—เผยหรูเหยี่ยนสิ้นลม ท่านกั๋วกงหนิงและฮูหยินก็ทรุดโทรมตาม ภายในตระกูลเกิดความวุ่นวายไม่หยุดหย่อน ทรัพย์สินส่วนตัวไม่ถึงสองปีก็ร่อยหรอหมด
เสื่อมโทรมรวดเร็วเกินจินตนาการ
อีกด้านหนึ่ง เผยเช่อต้องการเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ ทว่าจวนกั๋วกงหนิงสังกัดอยู่กับกลุ่มบัณฑิต ไม่ค่อยข้องเกี่ยวกับแม่ทัพนายกอง หากต้องการให้เผยเช่อมีวันที่ได้ผงาด การวิ่งเต้นทุกขั้นตอนล้วนต้องใช้เงินมหาศาล
และก็เหมาะเจาะที่ธุรกิจส่วนตัวของเฉินซางหนิงนั้นมีรายได้ไม่เลว พอจะอุดรูรั่วได้
มิเช่นนั้นเผยเช่อที่ถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เล็ก ไอ้คุณชายเสเพลผู้นั้นถูกส่งไปประจำกรมทหารราบแต่แรก แล้วจะรอดออกมาจากสนามรบได้อย่างไร?
เขาไม่รู้จักการผูกมิตรกับเพื่อนร่วมงาน ยิ่งไม่รู้จักประจบผู้บังคับบัญชา
เพียงแค่เขาวู่วามสักครั้ง นางต้องคอยตามเก็บกวาดอยู่เบื้องหลังสักครั้ง
เฉินซางหนิงต้องคอยห่วงหน้าเป็นห่วงหลังอยู่เบื้องลึก กว่าจะแลกมาซึ่งการเติบใหญ่ของเผยเช่อและความไว้ใจของฮูหยินอวี๋ แต่ในสายตาของเฉินเมี่ยวอี๋ กลับเห็นแต่ด้านที่สวยสดงดงามงั้นหรือ?
"วาสนายิ่งใหญ่?" เฉินซางหนิงย้ำอย่างแฝงความหมายนัยน์ตาดั่งแววประหลาดใจ
ท่วงที "ไม่รู้เรื่องรู้ราว" เช่นนี้ ยิ่งทำให้เฉินเมี่ยวอี๋ได้ใจหนักขึ้น
"ใช่แล้ว" เฉินเมี่ยวอี๋ถวิลถึงอนาคตเหลือล้น "เพียงแต่รายละเอียดคืบหน้า ข้าไม่อาจกล่าวได้ ฟ้าลิขิตมิอาจเปิดเผย"
เฉินซางหนิงกลั้นยิ้ม "ในเมื่อกล่าวไม่ได้ เหตุใดน้องหญิงจึงยังบอกข้า?"
สิ้นคำ เฉินเมี่ยวอี๋ก็ฉายแววเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าเดิม พลางกล่าวอย่างขึงขังจริงจังว่า: "ท่านพี่มีหัวการค้าติดตัว หากสามารถช่วยข้าบริหารกิจการค้าได้ ภายภาคหน้าข้าจะไม่ทอดทิ้งท่านพี่เป็นอันขาด ต่อให้ท่านพี่ถูกซื่อจื่อรังเกียจ ข้าก็จะไม่มีวันทิ้งท่านพี่"
มันอะไรกัน?
ลูกคิดกระเด็นมาโดนหน้าเฉินซางหนิงเข้าแล้ว!
กิจการค้าที่ร่ำรวยปานฟ้าถล่มทลายในชาติก่อน ถูกเฉินเมี่ยวอี๋ตาร้อนร้อนเอาไปลอกเลียน ก็เป็นเรื่องปกติ
แต่นางกลับไร้ยางอายถึงขั้นเรียกร้องให้เฉินซางหนิงคอยหาเงินให้นาง?
บนโลกนี้จะมีคนไร้ยางอายเช่นนี้ได้เช่นไรกัน!
เฉินซางหนิงใคร่อยากฟังนักว่านางจะมีข้ออ้างใดออกมา "ไยน้องจึงไม่ไปทำด้วยตนเองเล่า?"
เฉินเมี่ยวอี๋คล้องแขนเฉินซางหนิง น้ำเสียงลำบากใจ ทว่ากลบแววรังเกียจไม่มิด:
"คนค้าขายมีฐานะต้อยต่ำแต่โบราณ จะมีสตรีสูงศักดิ์จากสกุลใหญ่หรือฮูหยินใดออกหน้าไปค้าขายด้วยตนเองเล่า?"
"แต่ว่าท่านพี่นั้นต่างออกไป" เฉินเมี่ยวอี๋หยุดไปครู่หนึ่งจึงกล่าวต่อ "มารดาของท่านพี่โดยกำเนิดก็มาจากพ่อค้า ในสายเลือดท่านจึงมีเลือดของพ่อค้า จะทำเรื่องพวกนี้ก็ธรรมดาที่สุดแล้ว"
คำพูดที่ดูแคลนและสูงส่งเช่นนี้ ทำให้เฉินซางหนิงเหลือที่จะอดทนได้
มารดามีพื้นเพพ่อค้าแล้วอย่างไร เฉินซางหนิงไม่เคยดูถูกพ่อค้า ทั้งไม่เคยดูถูกตัวเอง ยิ่งไม่ใช่เรื่องที่เฉินเมี่ยวอี๋จะมาดูหมิ่นได้
"เมี่ยวอี๋" เฉินซางหนิงขมวดคิ้วลงเล็กน้อย ไร้ซึ่งความอ่อนโยนในยามปกติ กลับเปี่ยมไปด้วยความสง่าผ่าเผยของหญิงงามจากตระกูลสูงศักดิ์—
"ไม่ว่าพ่อค้าหรือขุนนาง ต่างก็หากินด้วยลำแข้งของตน หากจะเทียบกับคนที่ยืนอยู่ดีๆ กลับคิดขอทานแล้ว ควรถูกผู้คนตราหน้ามากกว่ากระมัง?"
สีหน้าของเฉินเมี่ยวอี๋เปลี่ยนไปฉับพลัน น้ำเสียงแหลมขึ้น "เจ้าว่าข้าเป็นขอทานงั้นหรือ?"
เฉินซางหนิงนิ่งเงียบ หางตามองเห็นร่างเผยเช่ออยู่ไม่ไกล จึงเอ่ยอย่างเรียบเฉย "ยามที่ยังมิได้ออกเรือน ข้าเรียกเจ้าว่าน้องหญิง ก็เพราะเห็นแก่หน้าบิดาข้า บิดาเลี้ยงดูเจ้าเสมือนบุตรแท้ๆ ทว่าเจ้าดูเหมือนจะลืมไปเองแล้วว่า ผู้ใดคือบิดาที่แท้จริงของเจ้า"
"ไม่ว่ามารดาของข้าจะมาจากตระกูลมหาเศรษฐีหรือพ่อค้าหาบเร่ นางก็คือภรรยาเอกคู่ทุกข์คู่ยากของบิดาข้า วันนี้เจ้าพยายามจะมาถกเถียงเรื่องสูงต่ำกับข้า ช่างเป็นเรื่องน่าขันนัก"
สิ้นคำกล่าว ใบหน้าน้อยๆ ของเฉินเมี่ยวอี๋ก็ซีดขาว นางเม้มริมฝีปากแน่น ไหล่สั่นระริก ดูท่าจะถูกทิ่มแทงเข้าใส่จุดเจ็บปวด
บิดาผู้ให้กำเนิดของเฉินเมี่ยวอี๋เป็นขุนนางชั้นผู้น้อยขั้นแปด แซ่โจว
ดังนั้นเฉินเมี่ยวอี๋เดิมแซ่โจว ภายหลังติดตามมารดาแต่งงานใหม่เข้าจวนเฉิงอันปั๋ว ก็เปลี่ยนแซ่เป็นเฉินอย่างกระตือรือร้น แทบอยากให้ตนเองเป็นบุตรสาวที่เกิดในจวนนี้เสียเอง
ยามนี้ เฉินเมี่ยวอี๋ที่รู้สึกว่าถูกหยามเกียรติ ก็เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม
ชาตินี้สลับคู่หมายแล้ว นางก็คือฮูหยินกั๋วกงในอนาคต วันนี้นางตั้งใจจะให้โอกาสเฉินซางหนิงได้รับใช้นาง แต่ไม่คิดว่าเฉินซางหนิงจะยังถือดีอยู่ได้!
"ท่านพี่ สักวันภายหน้า ท่านจะเข้าใจว่า วันนี้ท่านพลาดอะไรไป!"
ในความทรงจำชาติก่อนของเฉินเมี่ยวอี๋ เผยหรูเหยี่ยนจนตายก็ไม่เคยแตะต้องตนเอง นั่นย่อมต้องเป็นเพราะเขาเองไร้สมรรถภาพ ไม่อย่างนั้นจะมีเหตุผลใดอีก?
เฉินซางหนิง ชาตินี้ เจ้าก็สมควรต้องเป็นม่ายตั้งแต่สามียังอยู่ แล้วจากนั้นก็ต้องเป็นม่ายไปจนตาย!
คิดได้ดังนั้น อารมณ์ของเฉินเมี่ยวอี๋ก็ดีขึ้นมาก "ช่างเถิด ที่ข้าพูดไปนี่ท่านพี่ก็คงไม่เข้าใจ แต่ข้าบอกได้ว่า ซื่อจื่อจะไม่มีทายาทสืบสกุลเป็นอันขาด"
ทันใดนั้น จากด้านหลังก็มีเสียงไม่พอใจดังขึ้นเสียก่อน—
"เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไร?!"
บังเอิญเสียจริง ให้เผยเช่อได้ยินเข้าจนได้ในประโยคสุดท้าย
เฉินซางหนิงมองดูเฉินเมี่ยวอี๋หันขวับอย่างตื่นตระหนก กระตือรือร้นจะอธิบายกับเผยเช่อ ทว่ากลับไม่รู้จะเริ่มอย่างไร
ถึงแม้ว่าเผยเช่อจะเป็นคนเสเพล แต่ในครอบครัวเขายังนับถือมารดาเอกและพี่ชายใหญ่ ไม่เคยคิดจะชิงตำแหน่ง อีกทั้งยังอยู่ในกรอบในระเบียบ
ต่อให้ชาติก่อนสลับคู่หมายกัน เผยเช่อที่อยู่ต่อหน้าพี่สะใภ้คนรัก ก็ไม่กล้าล้ำเส้นแม้แต่ก้าวเดียว
เฉินเมี่ยวอี๋เห็นสามีที่ยามเช้ายังอ่อนโยนต่อนางเหลือล้น กลับกลายเป็นเปลี่ยนไปราวกับคนละคนในพริบตา ก็ตื่นตระหนกจนทำตัวไม่ถูก "เอ้อร์หลาง... เจ้าอย่ามองข้าเช่นนี้ ข้ากลัวเหลือเกิน"
เฉินเมี่ยวอี๋ด้านอื่นไม่เอาไหน แต่วิธีออดอ้อนให้บุรุษหัวสมองขุ่นมัวนับว่าไม่เลว
เป็นดั่งคาด เมื่อเห็นดังนั้น เผยเช่อก็ใจอ่อนมิอาจตำหนิหนักหนาได้ หันหลังไปปกป้องภรรยาคนรักไว้ข้างหลัง
จากนั้นจึงผงกศีรษะอย่างรู้สึกผิดต่อเฉินซางหนิง "โปรดท่านพี่สะใภ้ให้อภัยด้วย เมี่ยวเมี่ยวพูดจาไม่ยั้งคิด กลับไปแล้วข้าจะอบรมสั่งสอนให้นางดี ยังโปรดท่านพี่สะใภ้อย่าได้บอกให้ท่านพี่ชายล่วงรู้"
ถึงเฉินซางหนิงจะตัวเล็กกว่า แต่อำนาจบารมีของพี่สะใภ้ใหญ่กลับมิอาจดูแคลน
นางมองอดีตสามีในชาติก่อนก้มหัวให้ความเคารพด้วยสีหน้าเย็นชา ในใจกลับรู้สึกปลอดโปร่งอย่างยิ่ง "น้องรอง ข้าเห็นเจ้าก็มิใช่ผู้ที่จะอบรมสั่งสอนใครเป็น"
"สาปแช่งทายาท ไม่เคารพพี่สะใภ้ ล้วนไม่ใช่เรื่องเล็ก แต่ใครใช้ให้เมี่ยวอี๋เป็นน้องสาวต่างบิดาต่างมารดาของข้าเล่า เช่นนั้นเถิด กลับไปคัดลอกคัมภีร์เต้าเต๋อจิงร้อยจบ คงจะสงบลงได้บ้าง!"
เผยเช่อคิดจะบอกว่าร้อยจบนั้นมากเกินไปหรือไม่ ต้องคัดไปถึงปีวอกปีกาลโน่น แต่พอได้ยินภรรยาที่อยู่ข้างหลังกำลังจะเอ่ยวาจาโอหังอีกครั้ง เขาก็ดึงตัวภรรยาไว้ แล้วรีบรับคำ
ยามถูกเผยเช่อลากตัวออกไป เฉินเมี่ยวอี๋ก็ไม่ยินยอมยิ่งนัก!
รู้ทั้งรู้ว่าต่อไปภายหน้าเฉินซางหนิงจะต้องกลายเป็นสตรีที่ถูกสามีทอดทิ้ง ต้องเป็นผู้พ่ายแพ้ภายใต้มือนาง ทว่าในยามนี้ กลับไม่มีผู้ใดเข้าใจนางอย่างแท้จริง เชื่อในตัวนาง
แต่วันหนึ่งสักวัน นางจะพิสูจน์ให้เห็นว่า ทุกสิ่งที่นางกล่าว ล้วนเป็นความจริง!
ด้านนี้ เฉินซางหนิงมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างไกลของคนทั้งสอง ก็อดหัวเราะเบาๆ มิได้
"หึ"
คนวิกลจริตคนหนึ่ง
อีกคนหนึ่ง ก็คงไม่ต่างกันนัก
แต่จะว่าไป ก็ไม่เคยมีใครบอกมาก่อนเลยว่า การเป็นพี่สะใภ้ใหญ่นั้นมันช่างน่าชื่นใจอย่างนี้!
"ฮูหยินกำลังคิดอะไร?"
น้ำเสียงทุ้มต่ำของเผยหรูเหยี่ยนค่อยๆ เข้ามาใกล้
เฉินซางหนิงไม่หันไป ตอบอย่างตรงไปตรงมายิ่ง: "ข้ากำลังคิดว่า การได้แต่งกับท่านนั้นช่างดีนัก"