“ไม่ได้ เจ้ามีปราณจิตอ่อนเกินไป เชิญออกไปเถิด งานนี้เจ้าทำไม่ได้”
นักพรตอ้วนผู้รับผิดชอบการคัดเลือกของผาห้วงทิพย์ มองดูแสงสลัวบนศิลาปราณ ส่ายหน้าไม่หยุด แล้วโบกมือไล่ผู้สมัครคนหนึ่งออกไป
“คนต่อไป!”
……
นักพรตอ้วนนี่ข้อเรียกร้องสูงนัก ไล่คนไปหลายคนแล้ว ล้วนเพราะปราณอ่อนเกินไป
ด้านหน้าเหลืออีกเพียงคนเดียว ก็จะถึงตาจางผิงอัน
ชายกำยำคนหนึ่งมั่นใจในตนเองยิ่ง วางมือลงบนศิลาปราณ ศิลาปราณก็ระเบิดแสงสีแดงสว่างจ้าทันที
ดวงตาของเจ้าอ้วนเป็นประกายวาบ ฝึกลมปราณชั้นสี่เหมือนกัน แต่ชายกำยำคนนี้เหนือกว่าหลายคนก่อนหน้าอย่างชัดเจน
แต่ไม่นานเขาก็ขมวดคิ้วอีก “ปราณของเจ้านั้นหนาจริง แต่เป็นธาตุไฟ…”
ชายกำยำหัวเราะอย่างเปิดเผย “ผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่นั้นหายากอยู่แล้ว แล้วพวกท่านยังเรียกร้องเอาสายทองกับสายไม้ นี่มันบีบบังคับกันเกินไปแล้ว ข้ารู้จุดประสงค์ของพวกท่าน ก็แค่กำจัดวัชพืชและให้ปุ๋ย สายไฟแม้ไม่เทียบเท่าสายทอง สายไม้ แต่มิใช่ว่าทำไม่ได้”
เจ้าอ้วนเห็นได้ชัดว่ายังลังเล
คัดเลือกมานานแล้ว ก็ยังไม่มีใครเหมาะสม คิดในใจว่าไม่มีทางแล้วจริง ๆ จะรับคนนี้กลับไปลองดูก่อน บางทีอาจจะพอได้กระมัง…
จางผิงอันสังเกตสีหน้าและท่าทางแล้วเริ่มร้อนรน คิดในใจ ถ้าเจ้ารับเขาแล้วข้าจะทำอย่างไร?
เขากระแอมไอเสียงดังลั่น “ท่านเซียน ข้าเป็นผู้มีสองธาตุ สายทองและสายไม้ ขั้นฝึกลมปราณชั้นสี่”
ชายกำยำลุกพรวดขึ้น จ้องเขม็งไปที่จางผิงอันด้านหลังด้วยดวงตาเดือดดาล
จางผิงอันสงบนิ่งไม่แสดงสีหน้า เพียงมองดูนักพรตอ้วน
“โอ้ เช่นนั้นหรือ เจ้ามาลองดูหน่อย ให้ข้าดูความหนาของปราณเจ้าก่อน”
ชายกำยำกัดฟันกรอด ไม่กล้าอาละวาดต่อหน้าเซียน จำใจหลีกทางให้ แต่ก็ไม่อยากไปไหน เขาคิดว่าตนเองฝึกลมปราณชั้นสี่ หนาแน่นยิ่งนัก หาคนธรรมดามาเทียบได้ยาก