อวัยวะภายในของจางผิงอันพลุ่งพล่านไปหมด ในจังหวะที่หันตัว เลือดก้อนใหญ่พุ่งออกจากลำคอ เขากัดฟันแน่นกล้ำกลืนมันกลับลงไป
กลับมาถึงป่าไผ่ อดทนต่อความเจ็บปวด เขาลากไผ่เย็นกลับมายังตรงหน้าสตรีอีกครั้ง ก้มศีรษะลง แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ท่านเซียนหญิง ยังมี...สิ่งใดให้ข้ารับใช้อีกหรือไม่"
สตรีเผยสีหน้ายินดี หยิบถุงผ้านาภูมิออกมา โบกมือหนึ่งครั้ง ก็เห็นไผ่เย็นลอยขึ้นกลางอากาศ ลำเล็กลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายถูกดูดเข้าไปในถุงผ้านาภูมิ
ฤทธิ์เดชของเซียนนั้น ช่างมีไม่รู้จบสิ้น
"ไปเถอะ!"
ท่านเซียนหญิงทั้งสองได้ไผ่เย็นแล้ว ก็ไม่อยู่ต่อ แถมไม่มีทางจะพูดจาไร้สาระกับเด็กรับใช้คนหนึ่ง เหาะกระบี่บินขึ้น พูดคุยหัวเราะกัน ค่อยๆ บินไกลออกไป บนฟ้าเหลือเพียงจุดดำ
จางผิงอันคุกเข่าอยู่บนพื้น กลิ่นคาวเลือดในปากไม่อาจควบคุมได้อีก เลือดก้อนใหญ่ทะลักออกมา
เนิ่นนาน เขาลุกขึ้นอย่างเงียบงัน กลับเข้าไปในป่าไผ่ เพื่อหาขวาน
นกฟ้าทั้งหมดพากันหลบซ่อน เมื่อครู่สตรีเซียนสองคนนั้นน่ากลัวเหลือเกิน นกชั่วพวกนี้ต่างหดหัวกลับเข้ารัง ตัวสั่นเทา
คนประเภทไหนยั่วยุได้ คนประเภทไหนยั่วยุไม่ได้ นกพวกนี้รู้แจ้งแก่ใจดี
ข่าวดี ขวานหาเจอแล้ว
ข่าวร้าย ขวานพังแล้ว!
คมขวานบิ่น ด้ามขวานถึงกับบิดเบี้ยวหักสะบั้น
อย่างนี้จะตัดไม้ได้อีกหรือ?
จางผิงอันใจหายวาบ ทรุดตัวนั่งลงในป่าไผ่ หลังพิงไผ่เย็น ความหนาวเย็นระลอกแล้วระลอกเล่ารุกล้ำเข้าสู่แผ่นหลัง
ความหนาวเย็นกระตุ้นประสาทของเขา
ไม่ได้ นั่งรอความตายไม่ได้ นี่เพิ่งวันแรกเอง ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ
กัดฟันแน่น ใช้เสื้อผ้าพันด้ามขวานจนแน่น
ถ่มเลือดคั่งในปากทิ้งไป
ตัดไผ่ต่อไป
ไม่รู้ว่าตัดไปนานเท่าใด จนกระทั่งสติสัมปชัญญะเลือนรางไปบ้าง ในที่สุดก็ตัดไผ่เย็นลงได้อีกสองลำ
ในใจแอบดีใจที่โชคยังดีอยู่บ้าง
โชคดีที่เมื่อวานตัดไว้ล่วงหน้าหนึ่งลำ ไม่อย่างนั้น วันนี้ไม่มีทางทำเสร็จได้เลย
ลากไผ่เย็นกลับไป
เป็นยามดึกแล้ว
เด็กรับใช้ที่รอรับไผ่เย็น กำลังเดินวนไปมาอย่างร้อนใจอยู่หน้าประตูโรงฟืน
พอเห็นจางผิงอันกลับมาแต่ไกล ก็อดไม่ได้ที่จะโบกมือตะโกน
"เจ้าหนู ทำไมมาซะดึกป่านนี้?"
"ข้าตัดไผ่ครั้งแรก เจอเรื่องผิดคาดเล็กน้อย"
"เจ้าทำเอาข้าแทบตายแน่ะ ถ้าพรุ่งนี้เช้า ท่านอาจารย์เซียนไม่เห็นไผ่เย็นในห้องปรุงยา พวกเราต้องตายกันหมด เจ้ารู้ไหมว่ามันร้ายแรงแค่ไหน?"
ชายผู้หนึ่งโกรธจนควันออกหู จนกระทั่งเห็นจางผิงอันเดินโซเซ จมูกและปากเต็มไปด้วยคราบเลือดที่จับเป็นก้อน ลากไม้ไผ่อยู่ในความมืด ค่อยๆ ย่ำเดินเข้ามา
เขาก็หุบปากทันที
"เจ้า...นี่เจ้าเป็นอะไรไป?"
"ไม่มีอะไรมาก เจอท่านเซียนหญิงผู้หนึ่ง เอาไผ่เย็นของข้าไปลำหนึ่ง แล้วข้าก็ไม่ค่อยรู้จักพูด..."
ตอนหลังไม่ได้พูดต่อ แต่ทุกคนเข้าใจดี!
ชายผู้นั้นถอนหายใจ "รีบไปหาหวังเหล่าใหญ่เถอะ ขอหยุดสักวัน ให้คนอื่นช่วยบ้าง สภาพเจ้าแบบนี้ พรุ่งนี้จะทำงานไหวได้ยังไง?"
จางผิงอันทิ้งไม้ไผ่ลงกับพื้น ร่างกายทั้งร่างยืนไม่อยู่แล้วโดยสิ้นเชิง พิงกำแพงค่อยๆ ทรุดตัวนั่งลง
หอบหายใจแรง
ยังไม่ได้กินข้าวเย็น ท้องหิวมาก ยามนี้แรงที่จะลุกขึ้นยืนของเขา แทบไม่เหลือสักเท่าใด
ทันใดนั้น
จู่ๆ ด้านนอกก็มีเสียงอึกทึกครึกโครม แสงไฟสว่างจ้า พร้อมกับเสียงร้องโหยหวนของหวังเหล่าใหญ่ดังมา
ลุกพรวดขึ้นยืน
เห็นเด็กรับใช้กลุ่มหนึ่งกำลังเดินกลับมาตามทางบนภูเขา ส่วนหวังเหล่าใหญ่นอนเหมือนหมาอยู่บนเปลหาม ครึ่งใบหน้าบวมเป่ง กำลังร้องครวญครางอย่างสุดเสียง
อืม?
เรื่องอะไรกัน?
หวังเหล่าใหญ่ก็ถูกซ้อมเช่นกันหรือ?
เด็กรับใช้พวกนี้ลงมือว่องไว อุ้มชูหิ้วปีกยกหวังเหล่าใหญ่เข้าไปในห้องของเขา เสียงอึกทึกวุ่นวายไปทั่ว
จางผิงอันแอบเดินไปข้างหลี่ซื่อ ถามเสียงเบา "พี่หลี่ เกิดอะไรขึ้น?"
หลี่ซื่อยักไหล่ "หวังเหล่าใหญ่ท่าเดินไม่สวย โดนเซียนเข้าสักคนเห็นเข้า ก็เลยตบเข้าให้หนึ่งฉาด กลายเป็นอย่างนี้ไง..."
จางผิงอันฟังก็เข้าใจทันที
นี่ต้องเป็นเพราะหวังเหล่าใหญ่เคยชินกับการวางมาด ชอบเดินท่าทางอวดเบ่ง อีกทั้งมองไม่เห็นว่าเซียนเดินเข้ามาใกล้ แต่เซียนท่านนั้นจะมายอมตามใจเขาหรือ...
เขาลูกนี้ เป็นเขาสาขาหนึ่งของสำนักกระบี่อู่เจินแท้ ภายในสำนักมีกฎเกณฑ์เคร่งครัด เด็กรับใช้พบศิษย์นอก ต้องก้มศีรษะโค้งคำนับ หลีกทางให้ทันที ถ้าเจอศิษย์ใน ยิ่งต้องคุกเข่าโขกศีรษะ
หวังเหล่าใหญ่นี่ก็น่าสงสาร เผลอตัวเพียงเสี้ยวเดียวก็ไปแตะต้องข้อห้ามของเซียนเข้า
โกลาหลวุ่นวายอยู่เกือบครึ่งค่ำ ชายคนนั้นก็ขนไผ่เย็นไปแล้ว หวังเหล่าใหญ่หลังจากผ่านการรักษา ก็เงียบสงบลง
จางผิงอันคิดไม่ตกลยู่นาน
รู้ตัวว่าตนต้องไปหาหวังเหล่าใหญ่เพื่อขอหยุดงาน ไม่อย่างนั้น พรุ่งนี้ตนไม่มีทางจะทำภารกิจสำเร็จได้
แถม...ยารักษาแผลของตน ก็ยังอยู่ที่หวังเหล่าใหญ่...
ใจระส่ำระสาย แต่สุดท้ายเขาก็จำใจรวบรวมความกล้า เคาะประตูห้องหวังเหล่าใหญ่
"ใครน่ะ?" เสียงอ่อนเปลี้ยเพลียแรงของหวังเหล่าใหญ่ดังมาจากข้างใน ไร้ความอหังกาเหมือนเช่นเคย ราวกับเสียงหอนของหมาขี้เรื้อน
"ข้าเอง จางผิงอัน"
"ดึกป่านนี้แล้ว ยังไม่ไปพักผ่อนอีก มีธุระอะไรพรุ่งนี้ค่อยมาหาข้า..."
"เหล่าใหญ่ วันนี้ข้าเจอท่านเซียนหญิง นางเอาไผ่ไปลำหนึ่ง แล้วขวานของข้าก็พัง คนก็บาดเจ็บ..."
จางผิงอันเล่าเรื่องที่ตนประสบโดยสังเขป
ภายในห้องเงียบไปครู่ใหญ่
"เจ้า...เข้ามาเถอะ!"
ประตูไม่ได้ล็อก จางผิงอันผลักประตูเบาๆ แล้วเดินเข้าไป
ใบหน้าครึ่งซีกของหวังเหล่าใหญ่บวมเป่ง ฟันเต็มปากแตกหักไปครึ่งหนึ่ง ถ่มทิ้งไปแล้ว กินยารักษาแผล ตอนนี้ดูดีขึ้นมาก
แต่ฟันที่หายไปครึ่งหนึ่ง ทำให้หน้าดูผิดรูปไปบ้าง มองดูน่าขัน
จางผิงอันไม่กล้าจ้องหน้าเขา ก้มศีรษะ ยืนอยู่ห่างจากหัวเตียงพอสมควร...
เลือดอาบทั้งตัว เขาดูสาหัสกว่าหวังเหล่าใหญ่เสียอีก
"เจ้าตามหาข้าอยากพูดอะไร?"
หวังเหล่าใหญ่ไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นได้ มองสภาพอเนจอนาถของจางผิงอัน มุมปากเผยรอยโค้งขึ้น
"เหล่าใหญ่ ข้าบาดเจ็บ ขวานก็พัง ข้าอยาก..."
ยังไม่ทันพูดจบ หวังเหล่าใหญ่ก็ขัดขึ้นอย่างหยาบคาย "เจ้าหนู เจ้ารู้จักกาลเทศะเสียหน่อยดีกว่า ไม่เห็นหรือว่าข้าเองก็เจ็บอยู่?"
"ตอนนี้งานรับใช้ขาดคน ไม่มีใครจะทำงานแทนเจ้า งานของข้าเอง พรุ่งนี้ยังไม่รู้จะหาใครทำแทนเลย เจ้าว่าจริงไหม?"
"แล้วอีกอย่าง รายชื่อเด็กตัดไม้ของพวกเราแจ้งให้เซียนไปหมดแล้ว งานตัดไม้นี่ ก็เป็นหน้าที่เจ้ารับผิดชอบ..."
แววตาของหวังเหล่าใหญ่เต็มไปด้วยความเย็นชา
ใจของจางผิงอันยิ่งเย็นเยียบกว่า เขารู้ดีว่าคำนี้หมายความว่าอะไร มันหมายความว่า หน้าที่เป็นของเจ้าเอง ถ้าเจ้าทำงานไม่เสร็จ ก็ไปอธิบายกับเซียนเอาเอง...
แต่เซียนน่ะ จะคุยด้วยง่ายๆ หรือ?
"แล้ว...ขวาน กับ...ยารักษาแผลของข้าหนึ่งเม็ดนั่น?"
หวังเหล่าใหญ่ส่งเสียงเย็นชา "นี่ยังจะมาหาข้าอีก? ขวานเจ้าก็ไปหาเอาเองสิ ส่วนยารักษาแผล เจ้าดูหน้าเท้าข้าสิ ข้าเพิ่งใช้มันไปแล้ว ไม่มียารักษาแผลแล้ว..."
เห็นจางผิงอันยังยืนอึ้งอยู่ที่เดิม
หวังเหล่าใหญ่ส่งเสียงเย็นอีกครั้ง "ไม่เห็นหรือว่าข้าป่วยขนาดนี้ ยังไม่รีบไปอีก?"
จางผิงอันก้มศีรษะ "ขอรับ!"
จางผิงอันเงียบงัน กลับไปยังโรงฟืนของตน
อวัยวะภายในห้าส่วนหกส่วนร้อนผ่าวราวกับถูกไฟเผา
ตามหลักแล้วบาดเจ็บจากภายใน ต้องรีบพักผ่อนทันที แต่กลางวันจางผิงอันก็ยังกัดฟันตัดไผ่เย็นเสร็จ นั่นยิ่งทำให้บาดแผลของเขา กลับทรุดหนักกว่าเดิม
ความเจ็บปวดร้าวรานระลอกแล้วระลอกเล่า ทรมานจนศีรษะเขาเต็มไปด้วยเหงื่อ
พรุ่งนี้ไม่ต้องพูดถึงไปตัดไม้ จะรอดชีวิตหรือไม่ ยังไม่รู้เลย...
ผู้เดียวพิงอยู่ที่มุมห้อง
ขณะที่เขาใกล้จะสิ้นหวังเต็มที จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นได้ สอดมือเข้าไปในอก ล้วงเอาแท่นบูชาสีดำประหลาดนั่นออกมา