“รีบตื่นให้หมด มากินข้าวแล้วไปทำงาน!”
ในลานบ้าน หวังเหล่าใหญ่ตะโกนลั่นด้วยน้ำเสียงดุดันไปทั่ว
“ตื่นแล้ว พี่ใหญ่ เดี๋ยวไปเดี๋ยวนี้แหละ!”
“มาแล้ว!”
……
เสียงโกลาหลวุ่นวายดังขึ้นทั่ว ผู้คนกลุ่มหนึ่งถือชามข้าววิ่งกรูออกมาจากเรือนต่าง ๆ
อาหารในโรงครัวนั้นไม่เลว มีทั้งปลา เนื้อ และผัก
จางผิงอันไม่เคยเห็นอาหารเช้าที่อุดมสมบูรณ์เช่นนี้มาก่อน แต่ในตอนนี้จิตใจของเขากลับจดจ่ออยู่กับกล่องดำใบนั้น
ค่อนข้างเหม่อลอย
“ผิงอัน กินเยอะ ๆ นะ เดี๋ยวถึงมีแรงทำงาน” หลี่ซื่อกลับกลายเป็นพ่อครัวใหญ่ ใช้ทัพพีขนาดใหญ่ตักเนื้อชิ้นใหญ่ใส่ลงในชามของจางผิงอัน
“โอ้ย ขอบคุณพี่หลี่มาก!” จางผิงอันทำสีหน้าซาบซึ้ง แล้วถือชามข้าวของตัวเองไปนั่งยอง ๆ ตรงมุมกำแพง กินอย่างมูมมาม
“หอมจริง!”
“ไอ้หนู พรุ่งนี้ทุกคนจะได้มีข้าวกินหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับว่าแกตัดฟืนจะทำภารกิจสำเร็จหรือเปล่า อย่าได้ขี้เกียจเชียว!”
หวังเหล่าใหญ่เดินเข้ามา มองจางผิงอันจากที่สูงด้วยท่าทางหยิ่งผยอง เอ่ยสั่งสอนเขา และในตอนท้ายก็ไม่ลืมที่จะข่มขู่ด้วย
“ถ้าแกทำภารกิจไม่สำเร็จ คืนนี้ก็อย่านอน ต้องไปตัดฟืนต่อ เข้าใจไหม?”
“อืม อืม อืม… ขะ… ข้าจะพยายาม…” จางผิงอันพะรุงพะรังด้วยเนื้อเต็มปาก พยักหน้าหงึก ๆ พูดจาไม่ค่อยรู้เรื่อง
เพียงชั่วพริบตาที่หวังเหล่าใหญ่หันหลังไป ข้าวกับเนื้อในชามก็ถูกกินจนเกลี้ยงแล้ว
“พี่หลี่ ขอข้าอีกชามได้ไหม?” จางผิงอันยังติดใจ ไม่หนำใจ รีบไปหาหลี่ซื่อ
“ได้สิ…” หลี่ซื่อไม่ได้ขี้เหนียว ตักข้าวให้เขาอีกชามใหญ่ พร้อมใส่เนื้อชิ้นโตขึ้นอีก
ถึงแม้พวกเขาจะเป็นเพียงเด็กรับใช้ระดับต่ำสุด แต่ที่นี่ก็คือแดนเซียน ของกินเพียงเท่านี้ยังไม่ขาดแคลน
เพียงแค่ข้อนี้ การเป็นเด็กรับใช้ในแดนเซียนก็เหนือกว่าประชาชนทั่วไปมากโขแล้ว
หลังจากกินข้าวเสร็จ เขารีบกลับไปที่เพิงเก็บฟืน ลั่นกลอนประตูก่อน จากนั้นก็ใช้ไม้ไผ่ค้ำประตูบานใหญ่ไว้ แล้วจึงเดินไปหยิบกล่องดำออกมาจากใต้เสื่อหญ้า
ใบหน้าเต็มไปด้วยความคับแค้น
ร้อนมือเสียจริง!
แย่แล้ว อาวุธปีศาจนี่ทิ้งไม่ได้เลย มันผูกพันกับข้าแล้ว จะทำอย่างไรดี?
หืม?
ไม่ใช่ มีการเปลี่ยนแปลง?
เขาพินิจดูกล่องอย่างละเอียด
พบว่ากล่องนี้ได้เปลี่ยนรูปร่างไปแล้ว กลายเป็นแท่นบูชาสีดำขนาดเล็ก แต่ไม่ใหญ่มาก สูงเพียงหนึ่งนิ้วกว่า ๆ
ตรงกลางแท่นบูชา มีเทพอสูรหน้าดำตนหนึ่งประทับอยู่
รูปปั้นเทพอสูรมีรูปลักษณ์ชั่วร้ายและดุร้าย
เอ๊ะ?
มีชื่อด้วย?
“แท่นบูชาเทียบทมิฬ?”
ทันใดนั้น ข้อมูลประหลาดบางอย่างก็ผุดขึ้นในสมองของจางผิงอันอย่างว่างเปล่า ทำให้เขาเข้าใจวิธีการใช้แท่นบูชานี้ในทันที
“การบูชายัญได้เริ่มขึ้นแล้ว โปรดบูชายัญเครื่องมือหนึ่งชิ้น…”
เครื่องมือ?
จอมมารต้องการเครื่องมือไปทำไม?
มันจะตัดไม้ด้วยหรือ?
แล้วอีกอย่าง ตัวเองจะมีเครื่องมืออะไรได้เล่า ในมือมีก็แต่ขวานเล่มเดียว จะเอาไปบูชายัญให้แท่นบูชานี้หรือ?
ก็ไม่รู้ว่าจะได้อะไรตอบแทน
หากเกิดงอกเขี้ยวปีศาจออกมาคู่หนึ่งล่ะก็ ตัวเองก็ตายแน่… ใช่แล้ว อาจารย์นักเล่านิทานที่หมู่บ้านเคยเล่าไว้อย่างนั้น
อาจารย์นักเล่านิทานบอกว่า เคยมีคนเอาทรัพย์สมบัติมากมายไปบูชายัญให้ปีศาจ ผลคือถูกจอมมารประทานเขี้ยวคู่หนึ่งให้ ณ ที่นั้นก็ถูกเหล่าเซียนสับเป็นชิ้น ๆ ทันที
……
“ไม่ได้… ตอนนี้จะบูชายัญเด็ดขาดไม่ได้ ข้ายังต้องใช้ขวานตัดฟืนนะ”
วางแท่นบูชานี้ไว้ในเพิงเก็บฟืน เขาก็ไม่วางใจ
จึงยัดใส่อกเสื้อไปเลยดีกว่า
เขาสวมถุงมือเสริมพลัง ถือขวาน แล้วออกจากประตูอย่างระมัดระวัง วิ่งปราดเปรียวไปทางป่าไผ่เย็น
หากไม่มีอะไรผิดพลาด
ด้วยการสนับสนุนจากถุงมือเสริมพลัง วันนี้ตัวเองตัดไผ่เย็นเพียงสองลำก็พอแล้ว จากนั้นก็ไปตัดฟืนในป่าแถว ๆ นี้ส่งให้ห้องครัว
แปดชั่วยาม เวลาเหลือเฟือ!
วิ่งมาตามลำธารเล็ก ๆ รวดเดียว ใกล้ถึงป่าไผ่เย็นแล้ว เขาก็หอบเหนื่อย ปากแห้งคอแห้ง
เดินไปที่ริมลำธาร โน้มตัวลงดื่มน้ำลำธารเย็นฉ่ำสองอึก ทำให้ปลาเล็ก ๆ สองสามตัวว่ายเข้ามาใกล้ มองมนุษย์คนนี้ด้วยความสงสัย
สดชื่น!
ลุกขึ้นเดินต่อไปยังป่าไผ่เย็น ยังไปไม่ถึง ลมหนาววูบหนึ่งก็พัดโชยมา
ท่ามกลางหน้าร้อนอันร้อนระอุ กลับรู้สึกสบายดี
เข้าไปในป่าไผ่แล้ว เขาแอบรู้สึกหวั่นใจ เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าพวกนกฟ้าคงยังไม่ตื่นนอน ไม่มีนกใจร้ายสักตัวโผล่ออกมาสนใจเขา
วางใจได้
พวกนกโง่เหล่านี้ความจำคงไม่ค่อยดี ไม่จำเป็นต้องจำเขาก็ได้
ถือขวาน เริ่มลงมือตัดไม้ทันที
หนึ่งขวาน!
สองขวาน!
สามขวาน!
……
ลำไผ่สั่นไหวเบา ๆ อย่ามองว่าถุงมือเสริมพลังนี้เป็นแค่ของก๊อกแก๊ก อันที่จริงแรงเล็กน้อยที่มันให้มานั้นยังเป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญคือมันช่วยกันความเย็นได้
จึงไม่ต้องตัด ๆ หยุด ๆ
นี่ทำให้ประสิทธิภาพในการตัดไผ่ของเขาสูงขึ้นอย่างมาก
จางผิงอันวางใจ
ข้าก็บอกแล้ว หวังเหล่าใหญ่คงไม่แกล้งกันเกินไปนัก เขาเองก็ไม่อยากให้ภารกิจไม่สำเร็จ ไม่ดีต่อใครทั้งนั้น
อารมณ์ปลอดโปร่ง
สงสัยได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว พวกนกฟ้าต่างพากันโผล่หัวออกมา มองลงมาที่มนุษย์คนนี้ด้วยความรังเกียจ ดีที่วันนี้ไม่มีท่าทีรุนแรงอะไรเกินไป
ยังไงทุกวันก็ต้องมีคนมาตัดไม้
เจ้านี่ไม่มา คนอื่นก็มา แล้วเจ้านี่ก็โง่ดีจริง อย่าได้ไล่มันไป แล้วเปลี่ยนเป็นคนฉลาดมาแทนเลย
พวกนกโง่พวกนี้แม้จะโมโห แต่ก็รู้ว่าขวางไว้ไม่ได้อยู่ดี สุดท้ายก็ทำเป็นเปิดตาข้างหนึ่งปิดตาข้างหนึ่ง
การตัดไม้นั้นเหนื่อยมาก
สามชั่วยามผ่านไปโดยไม่รู้ตัว ลำไผ่ลำแรกกำลังจะถูกโค่นในไม่ช้า จางผิงอันเพิ่มแรงกำลัง เหวี่ยงขวาน เพิ่มแรง ฟันลงไปอย่างแรง
เสียงดังสนั่น ไผ่ล้มลง!
เขาถอนหายใจโล่งอก เพราะเมื่อวานตัดไปแล้วหนึ่งลำ วันนี้ขอแค่ตัดไผ่เย็นอีกหนึ่งลำก็พอ แล้วไปหาไม้ธรรมดามาอีกหน่อยก็ส่งงานได้แล้ว
“เอ๊ะ?”
“ไอ้หนู เจ้ามานี่เดี๋ยวนี้”
จางผิงอันชะงัก หันกลับไปมอง รอบลำธารมีเทพธิดาสองนางในชุดนักพรตเดินมา ทรวดทรงงามสง่า ใบหน้างดงาม หนึ่งในนั้นเบิกดวงตากลมโต จ้องเขม็งแล้วตะโกนเสียงดังใส่เขา
เห็นจางผิงอันมัวเหม่อ หญิงสาวก็โกรธขึ้นมา “เรียกเจ้าอยู่ อย่าแกล้งโง่ไปหน่อยเลย รีบขนไผ่เย็นออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้”
“เทพธิดา? ท่านเรียกข้า…”
“ไร้สาระ ที่นี่มีคนอื่นอีกหรือ? ข้าน้อยกำลังจะทำเตียงไผ่เย็นสักหลังพอดี ลำไผ่ของเจ้านี่ไม่เลว ถูกใจข้ายิ่งนัก ขนาดก็กำลังดี…”
หญิงสาวข้าง ๆ ยกมือปิดปากหัวเราะคิก “วันนี้ท่านน้องโชคดีจริง กำลังต้องการไผ่เย็น ก็มีคนตัดเสร็จให้เลย ไม่ต้องเปื้อนมือ…”
สีหน้าจางผิงอันเปลี่ยนไป
เขารีบก้าวไปข้างหน้า ค้อมตัวคารวะ แล้วเอ่ยตะกุกตะกักว่า “เรียนเทพธิดาทั้งสอง ไผ่เย็นนี้… เป็นของที่ต้องส่งให้ห้องปรุงยา…”
ไม่ใช่เขาหวงไผ่เย็นลำนี้ แต่ถ้าถูกเอาไปจริง งานวันนี้ของเขาก็คงสำเร็จได้ยาก
“บังอาจ! ทาสต่ำช้าไร้กตัญญู…” หญิงสาวเดือดดาล ชักกระบี่ออกมา กระบี่ยังไม่ทันออกจากฝัก คมวายุแห่งกระบี่ก็มาถึงเสียแล้ว
จางผิงอันเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จะต้านทานได้อย่างไร รู้สึกถึงพลังที่มิอาจต้านได้พวยพุ่งเข้าใส่ ขวานในมือกระเด็นหลุดลอยไปไกล ตกลงในป่าไผ่
ตุบ! ตุบ! ตุบ! เขาถอยหลังกรูดหลายก้าว เลือดซึมออกมาจากหูและจมูก
“…เดี๋ยวก่อน! เทพธิดาโปรดระงับโทสะ ข้ายังพูดไม่จบ แม้ไผ่เย็นนี้จะเตรียมไว้ให้ห้องปรุงยา แต่หากเทพธิดาต้องการ ข้าต้องถวายให้ท่านก่อนแน่นอน…”
จางผิงอันสะกดกั้นลมปราณและเลือดลมที่พลุ่งพล่านในอกไว้อย่างสุดกำลัง สมองคิดหมุนติ้ว รีบพูดรวดเดียวจบ รีบอธิบายอย่างว่องไว
ขอเพียงช้าไปสักนิด ก็อาจไม่ได้เห็นดวงตะวันในวันพรุ่ง
ในสายตาของเซียน บ่าวรับใช้พวกนี้ไม่ได้สูงส่งไปกว่ามดปลวก เหยียบเล่นให้ตายโดยไม่รู้สึกผิดในใจแม้แต่น้อย
หญิงสาวคำราม “ฮึ” แล้วเก็บกระบี่
“ถือว่าเจ้ายังรู้จักที่ต่ำที่สูง รีบเข้า รีบๆ ขนไผ่เย็นออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้…”