หลังจากออกจากป่าไผ่เย็น หลี่ซื่อยังบอกเขาอีกว่าฟืนแบบไหนที่ครัวต้องการ สุดท้ายทั้งสองก็มาถึงลานแห่งหนึ่งในหุบเขา
ที่นี่คือที่พักอาศัยของเหล่าภารกร
หลี่ซื่อชี้ไปที่เพิงเก็บฟืนมุมสุด "นี่คือบ้านของเจ้า ต่อไปเจ้าจะอยู่ที่นี่!"
จางผิงอันพยักหน้า รับกุญแจมา เปิดประตูเพิงฟืน
ข้างในแทบไม่มีอะไรเลย ด้านหนึ่งมีฟืนที่ยังไม่ได้จัดการกองระเกะระกะ มุมในสุดมีเบาะฟางสำหรับนอน นั่นคือข้าวของเครื่องใช้เพียงอย่างเดียวในห้องนี้
ไม่มีหมอน ไม่มีผ้าห่ม
ส่วนตู้เสื้อผ้า โต๊ะเก้าอี้ ยิ่งไม่มี
ข้อดีคือ เพิงฟืนหลังนี้กว้างพอ เพราะต้องกองฟืนไว้ข้างในมาก
จางผิงอันพยักหน้า "ดีทีเดียว!"
"ด้านซ้ายสุดคือโรงอาหาร จำไว้ว่าต้องไปรับข้าวตรงเวลา มิฉะนั้นก็ต้องทนหิวไปจนถึงมื้อหน้า ตอนเย็นหวังเหล่าใหญ่จะนำชุดทำงานของภารกรและอุปกรณ์ตัดฟืนที่จำเป็นมาให้เจ้า"
"จริงสิ วันนี้ฟืนตัดไว้แล้ว เจ้าพักเสียก่อนเถิด พรุ่งนี้ค่อยไปตัดใหม่ จำไว้ วันหนึ่งต้องตัดไผ่เย็นอย่างน้อยสามลำ ต้องนำไปส่งที่ห้องปรุงยาให้ตรงเวลา"
พูดจบประโยคสุดท้าย หลี่ซื่อก็รีบจากไป งานของตนเองก็ยังทำไม่เสร็จ ไม่อาจเสียเวลาอยู่ที่นี่
จางผิงอันมองบ้านใหม่ของตนอีกครั้ง
มองแล้วว่างเปล่า บ้านช่องฝาบ้าน สี่ด้านว่างเปล่า ไม่ได้กล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย
เขาคว้าขวานเดินไปทางป่าไผ่เย็น แม้ฟังดูแล้ว วันหนึ่งต้องการไผ่เพียงสามลำ ปริมาณงานเหมือนไม่มาก
แต่เขาไม่กล้าประมาท จึงตัดสินใจไปลองดูก่อน
ไผ่นั่น ดูแล้วจะตัดยากเสียหน่อย!
หากมีปัญหา ตอนนี้ยังมีเวลาไปจัดการ แต่พรุ่งนี้ถึงต้องทำงานจริงถึงเพิ่งพบว่านั่นก็ไม่ได้ นี่ก็ไม่ได้ ก็จะยุ่งยากแล้ว
สายลมโชยพัดผ่านป่าเขา ดังซ่า ๆ เสียจนดัง นกน้อยกระโดดไปมาระหว่างแมกไม้ ส่งเสียงจิ๊บ ๆ
มีลำธารไหลผ่านจากกลางหุบเขา คดเคี้ยวจากยอดเขาลงสู่ตีนเขา สายน้ำใสราวกระจก เห็นเงาในน้ำ ปลาน้อยแหวกว่ายไปมาในลำธาร
น้ำใสยิ่งนัก แทบมองไม่เห็นลำธาร ปลาน้อยเหมือนแหวกว่ายอยู่กลางอากาศ
เขาเดินเลียบลำธารไปเรื่อย ๆ ป่าไผ่เย็นอยู่ไม่ไกลจากริมธาร
เพิ่งเข้าใกล้ป่าไผ่ กระแสไอเย็นก็ปะทะหน้าเข้าอย่างจัง หน้าร้อนเดือนหกยังเกิดความหนาวเย็น สบายตัวดี
ป่าไผ่ไม่ทึบนัก เงาไผ่บางตา จางผิงอันเล็งไปที่ต้นไผ่ไม่สู้ใหญ่ต้นหนึ่งริมขอบ ยกขวานฟันลงไป
ปัง!
เสียงดังสนั่น ไม่เหมือนฟันลงบนไผ่ แต่เหมือนฟันลงบนหินผา ขวานกระเด้งกระดอน ตรงง่ามนิ้วเจ็บแปลบ
เขารีบวางขวาน ยกมือขวาขึ้นมาดู ง่ามมือแตก เลือดซึมออกมา
ให้ตายสิ!
... นี่มันตัดไผ่?
... นี่มันขุดเหมืองชัด ๆ?
เขาโน้มตัวเข้าไปดูต้นไผ่ ที่ถูกขวานฟันมีเพียงรอยขาวจาง ๆ รอยหนึ่ง...
จางผิงอันสูดลมหายใจลึก ทบทายแผล ก้มลงหยิบขวานขึ้นมาใหม่ ฟันลงบนไผ่เย็นต่อไป ขวานแล้วขวานเล่า
เรียนรู้บทเรียน ไม่กล้าใช้แรงเต็มที่ ต้องเหลือแรงไว้รับแรงสะท้อนกลับบ้าง
หนึ่งขวาน!
สองขวาน!
สามขวาน!
...
ไอเย็นคืบคลานจากด้ามขวานมาถึงมือ ยังฟันไม่กี่ที แขนครึ่งท่อนก็แข็งจนชาไปหมด!
หนาวเกินไปแล้ว!
ไม่มีทางเลือก ได้แต่หยุด
รอให้ทุเลาลงเล็กน้อย เขาถึงกับถอดเสื้อนอกออกมาพันที่ด้ามขวาน ก็พอจะกันไอเย็นเล็ดลอดได้บ้าง
ฟันแล้วหยุด หยุดแล้วฟันอยู่อย่างนี้
ฟ้าค่อย ๆ มืดลง จางผิงอันเหนื่อยแทบเป็นลม ปวดเมื่อยไปทั้งตัว จำไม่ได้แล้วว่าฟันไปกี่ขวาน ไผ่เย็นหนึ่งลำจึงค่อย ๆ โค่นลงเสียงดัง
แย่แล้ว!
เลยเวลาอาหารเย็นแล้ว!
ยังไม่ทันได้ดีใจ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าเลยเวลาอาหารแล้ว โรงอาหารที่นี่ไม่รอใครหรอก ในใจห่อเหี่ยวใจ
กำลังถอนหายใจอยู่นั้นเอง นกน้อยสีฟ้าตัวหนึ่งกระโดดต้อย ๆ วิ่งผ่านหน้าไป
ตาพลันเป็นประกาย
เด็กบ้านนอก จับงูคลำนก ล้วนทำเป็นชำนาญ ภูเขาลูกโตเบ้อเริ่มเทิ่ม จะจนปัญญาหิวตายได้อย่างไร?
เขาทิ้งขวาน กางเสื้อในมือออกเป็นตาข่าย เตรียมกระโจนเข้าไปจับนก
นกฟ้าตัวนี้อ้วนท้วนมาก และประหลาดอย่างยิ่ง ยังไม่บิน เอาแต่กระโดดดุ๊กดิ๊กอยู่บนพื้น จางผิงอันสงสัยว่าปีกมันบาดเจ็บ
โอกาสดีแล้ว!
เขาเดินย่องตามไป ใกล้เข้าแล้ว กางสองมือแบเสื้อออก เตรียมทะยานตัวตะครุบนกฟ้า ทันใดนั้น...
อยู่ดี ๆ นกฟ้าก็หันกลับมา ฉายรอยยิ้มแพรวพราวประหลาด กระพือปีกทีหนึ่ง พริบตาก็บินขึ้นฟ้า
เชี่ย!
กูป่วนข้าเล่นเรอะ?
จางผิงอันกำลังงวยงง จู่ ๆ ใต้เท้าก็อ่อนนุ่ม กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งพุ่งขึ้นมา
กับดัก!
กับดักขี้นก!
นกฟ้านี่ตั้งใจแน่นอน
หลุมขี้นกที่เท้าเหยียบลื่นมาก จางผิงอันไม่ได้ระวังตัว ล้มลงไปเลย เปรอะขี้นกไปทั้งตัว
ตอนเขาตะเกียกตะกายปีนขึ้นจากหลุมกับดักขี้นก มองเห็นบนต้นไผ่เย็นมีหัวนกฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนโผล่ออกมา กำลังมองลงมาเยาะเย้ยเขา
จิ๊บๆ จั๊บๆ ด้วยกัน ดูเจ้าโง่นั่นสิ!
ไฟโทสะแล่นพล่านขึ้นสู่กลางกระหม่อม
เขาเก็บหินก้อนเล็กขึ้นจากพื้นอย่างแค้นเคือง ขว้างไปยังนกฟ้าที่กำลังหัวเราะเสียงดังที่สุด
ซวยแล้วไง
ท่าทางของเขาระเบิดโทสะนกฟ้าในป่าทั้งปวงจนลุกเป็นไฟ บินขึ้นมาพร้อมกัน แน่นขนัดน่าสะพรึง
เหล่ากฝูงนกฟ้าเริ่มทิ้งข้าวของใส่เขา
ขี้นก กิ่งไผ่...
แล้วก็ลูกไม้ป่าประหลาดอะไรอีก
จางผิงอันสู้ไม่ได้ในทันใด เอามือกุมหัว วิ่งหนีหน้าตั้ง ในระหว่างวิ่งก็ยังไม่วายก้มลงเก็บลูกไม้ป่าเอามาใส่กระเป๋า
เขาวิ่งไปคว้าขวาน ลากต้นไผ่ ตรงดิ่งออกนอกป่า
สายตาเห็นจะพ้นชายป่า ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม
ทันใดนั้นกล่องดำใบหนึ่งร่วงลงจากฟ้า ฟาดใส่หัวจางผิงอันเข้าเต็มแรง เลือดสดจากกลางกระหม่อมไหลออกมา ฟาดเอาเขามึนงงไปหมด
บัดซบ
ในภูเขานี้ไม่มีนกดี ๆ เลย!
...
เรื่องตายแล้ว!
ฝูงนกเห็นจางผิงอันบาดเจ็บ ก็สมใจ พลันแยกย้ายกันไป บินหนีไปหมดสิ้น
นี่แม่งเป็นเขาวิเศษอะไรกันหนอ ขนาดนกยังสำเร็จเป็นปิศาจแล้ว จางผิงอันมึนหัวตาลาย นั่งอยู่บนพื้น เอามือกุมแผลที่หัว เคียดแค้นจนคันฟัน
สิ่งที่ฟาดเขาเป็นกล่องดำประหลาดใบหนึ่ง
มันเปื้อนเลือดของเขา กลิ้งหล่นอยู่ข้างเท้า
อ๊ะ? อะไรน่ะ?
เขาโน้มตัวหยิบขึ้นมา
สัมผัสตอนหยิบอุ่นดี วัสดุประหลาด บนนั้นมีเลือดของเขาเปื้อนเต็มไปหมด...
หืม?
จางผิงอันนิ่งไป เขาเห็นรอยเลือดของตัวเองกำลังค่อย ๆ หายไปบนกล่องดำใบนี้...
กล่องใบนี้... หรือจะเป็นปีศาจ?
ดูดเลือดได้?
หรือว่า... เป็นสมบัติวิเศษ?
คิดแล้วยิ่งหวาดกลัว เขารีบกอดกล่องไว้แนบอก หันซ้ายหันขวามองดูไม่มีผู้คน กัดฟันลุกขึ้น ไปที่ลำธารอาบน้ำก่อน
ชำระขี้นกและรอยเลือดให้สะอาด
จากนั้นก็คว้าขวาน ลากไผ่ หิ้วกล่องดำลึกลับนี่กลับมาที่เพิงฟืนของตน
โยนขวานกับไผ่กองไว้ข้างหนึ่ง จางผิงอันหมดเรี่ยวแรงสิ้น
นึกถึงว่าพรุ่งนี้ยังต้องไปตัดไผ่ ก็อดไม่ได้ที่หนังศีรษะจะชาไปหมด
กล่องดำ
มันกำลังเปล่งแสงกระพริบ ๆ อยู่น่ะ?
เดินไปลั่นกลอนประตู แล้วคิดอีกทีก็เอาไผ่มาขัดประตูแน่นหนา จางผิงอันกำลังจะพิจารณากล่องประหลาดนี้อย่างละเอียด ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
เชี่ย!
รีบยัดกล่องซุกไว้ใต้เสื่อฟางอย่างลุกลี้ลุกลน
เสียงเคาะประตูหยาบกระด้างอย่างยิ่ง ฝุ่นบนคานบ้านร่วงกราว ๆ วงกบประตูถูกทุบเสียจนแทบพังครืน
"เปิดประตู!"
เสียงตวาดลั่นฟังก็รู้ว่าเป็นหวังเหล่าใหญ่