"ถุย"
เรนหันศีรษะถ่มฟองเลือดที่เปื้อนอยู่ภายในปากลงบนพื้น จากนั้นเช็ดคราบเลือดที่มุมปาก
เขารู้ดี ว่าตัวเองถูกมารผมหงอกเจ้าเล่ห์ตรงหน้าใช้เป็นเครื่องมือ ติดกับดักถ้อยคำยั่วยุตื้น ๆ อย่างจัง
ความรู้สึกถูกหลอกย่อมไม่น่าพอใจ แต่ในใจเรนกลับไม่ต่อต้านมากนัก
หลังจากตะเกียกตะกายอยู่ในต่างโลกบัดซบนี้มาหลายปี เขามองทุกอย่างทะลุปรุโปร่งนานแล้ว
เรนไม่มีความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของดินแดนมนุษย์เลยแม้แต่น้อย บรรดาขุนนางสูงศักดิ์กับโบสถ์จอมปลอม เนื้อแท้แล้วไม่ต่างจากเผ่ามารที่ขึ้นชื่อว่าโหดเหี้ยมกระหายเลือด พวกล้วนเป็นผู้กุมอำนาจเหนือธรรมชาติ มองประชาชนเป็นเพียงมดปลวก
สงครามศักดิ์สิทธิ์ที่พระเจ้าทรงชี้นำให้ผู้กล้าพิชิตจอมมาร ในสายตาเรน เป็นเพียงบทละครล้อเลียนน่าขันเท่านั้น ไม่ว่ามนุษย์หรือมาร ผู้อยู่เบื้องล่างล้วนกำลังทุกข์ทน เป็นกลุ่มคนที่ต้องได้รับการปลดปล่อย
เมื่อโลกเวรนี่ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้เปล่งเสียง เมื่อโบสถ์มนุษย์เผาทำลายสิ่งประดิษฐ์ของเขา มาบัดนี้เผ่ามารยินดีให้พื้นที่ทดลองแก่เขา เขาย่อมไม่ปฏิเสธ
เรนรู้ดี ว่าโอกาสที่ร่างกายมนุษย์จะต่อกรกับระบบอำนาจเหนือธรรมชาติ พลิกล็อกกฎเกมของพระเจ้านั้นริบหรี่เพียงใด
เขาอาจตายกลางทาง หรือแม้แต่ถูกบดขยี้เป็นผุยผง
แต่เรนเข้าใจสัจธรรมลึกซึ้งกว่า ร่างกายอาจดับสูญ แต่ความคิดจะเป็นอมตะ
เพียงเขาสามารถตอกลิ่มแห่งความก้าวหน้าลงในโลกที่ล้าหลังมืดบอดใบนี้ ต่อให้เขาตาย หากแนวคิดได้สืบทอดต่อไป หากมีผู้เรียนรู้แนวคิดของเขา ประกายไฟแห่งความก้าวหน้าก็ไม่มีวันดับมอด
"ฮ่า..."
เรนยื่นมือขวาออกไปกุมมือเมฟิสโตโดยไม่ลังเล
"ข้าจะพิสูจน์ให้ท่านเห็น!" เรนจ้องตาเขา เสียงหนักแน่นทุกคำ "จ้าวมารอเนก เมฟิสโต"
เมฟิสโตรับรู้ถึงแรงบีบที่ส่งผ่านมือ ดวงตาฉายแววชื่นชมโดยไม่ปิดบัง เขายิ้มพลางบีบมือตอบรับแน่น "ข้ารอคอยยิ่ง ท่านจอมปราชญ์ เรน"
กล่าวจบ เมฟิสโตหันไปส่งสายตาลำพองใจให้เซซิเลียซึ่งยืนพิงเสาดูเหตุการณ์อยู่ตลอด
"ชิ พวกผู้ชายน่าเบื่อ" เซซิเลียกลอกตามองบนอย่างเหนื่อยหน่าย
ในเมื่อเมฟิสโตจัดการมนุษย์ได้เรียบร้อย ภารกิจของนางก็ถือว่าสำเร็จ
ร่างเซซิเลียจมหายไปในเงามืดใต้เท้า "ข้าต้องกลับเมืองหลวงมนุษย์ไปตามดูท่านผู้กล้าผู้สูงศักดิ์ของพวกเราต่อแล้ว ขอให้สนุกในเมืองจอมมารนะ เจ้าบ้าหนู"
พร้อมกับเสียงหัวเราะเบา ๆ เซซิเลียก็อันตรธานหายวับไปในความมืด
ท้องพระโรงโล่งกว้างเหลือเพียงสองคน เรนเพิ่งนึกขึ้นได้ ล้วงมือเข้าไปในรักแร้หยิบน้ำยารักษาขวดนั้นออกมา
ไม่ใช้ตอนนี้ จะรอใช้เมื่อใด?
เขาเปิดจุกไม้เงยศีรษะดื่มยาจนหมด พลังเวทย์เย็นชุ่มไหลผ่านลำคอสู่แขนขาและไขกระดูก รอยฟกช้ำบนใบหน้าและหน้าท้องจางหาย อาการปวดเมื่อยจากการต่อสู้ก่อนหน้าก็บรรเทาลงอย่างมาก
พอหายเหนื่อยเป็นปกติ เรนถอนหายใจยาว สำรวจรูปร่างของจ้าวมารอเนกตรงหน้า พลางถามขึ้นว่า:
"นี่ ในเมื่อเจ้าเป็นแค่จ้าวมาร แล้วจอมมารเป็นใคร?"
"เรากำลังจะพาท่านไปพบนาง" เมฟิสโตจัดปกเสื้อที่ยับเล็กน้อย หันหลังเดินไปยังประตูบานใหญ่สุดห้องโถง "ทว่าท่านจอมมารทรงมีกิจวัตรล้นพ้น ภาระปกครองกองพะเนิน คงหาเวลาเฉพาะมาพบมนุษย์ผู้หนึ่งไม่ได้มากนัก"
เรนเดินตามหลังเมฟิสโต สีหน้าเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง "มีกิจวัตรล้นพ้น? ภาระปกครองกองพะเนิน? หาเวลาไม่ได้?"
นี่ใช่จอมวายร้ายต่างโลกที่เขาจินตนาการว่านั่งบัลลังก์กระดูกดื่มไวน์แดงดูซัคคิวบัสเต้นรำทุกวันไหม? ฟังดูเหมือนมนุษย์เงินเดือนถูกนายทุนขูดรีดทำโอทีไม่รู้จบ?
เมฟิสโตไม่สนใจคำบ่นของเรน มองดูท้องฟ้าด้านนอกพระโรง "เวลานี้ถึงมื้ออาหารพอดี ท่านจอมมารน่าจะเสด็จไปที่นั่น เราไปคอยนางที่ห้องอาหารกัน"
เมื่อได้ยินคำว่า "มื้ออาหาร" ท้องของเรนก็ส่งเสียงประท้วงดังลั่น ช่างหัวจอมมารเถอะ อิ่มท้องก่อนคือกฎเหล็ก!
ทั้งสองเดินผ่านระเบียงยาวไกลมาถึงโรงอาหารเมืองจอมมาร
เรนนึกว่าโรงอาหารเมืองจอมมารอย่างน้อยต้องมีโต๊ะยาวเลี้ยงอาหารเย็น วัวย่างทั้งตัวกับถังเลือดเต็ม แต่เมื่อก้าวเข้าไป มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิง
ที่นี่กว้างขวางผิดปกติ แต่เงียบเหงาจนน่ากลัว โต๊ะไม้แถวยาวถูกขัดถูสะอาดหมดจด ทั่วโรงอาหารมีมารอยู่เพียงไม่กี่ตน
พวกเขาสวมเสื้อผ้าลินินเรียบง่าย ก้มหน้าตักอาหารในจานอย่างเงียบ ๆ ในอากาศไร้ซึ่งความอึกทึกของฐานที่มั่นแห่งความชั่วร้ายโดยสิ้นเชิง
เรนหาที่นั่งริมหน้าต่าง ภายนอกคือผืนแผ่นดินกว้างใหญ่สีแดงเข้มแตกระแหงของอาณาจักรมาร ท้องฟ้าปกคลุมด้วยเมฆมืดคล้ายเถ้าถ่านตลอดปี
ไม่นาน เมฟิสโตถือถาดไม้วางตรงหน้าเรน
"กินเถอะ นี่คืออาหารวันนี้"
เรนก้มมอง มุมปากกระตุก
ในถาดมีเพียงซุปข้นสีเทาอมน้ำตาลถ้วยหนึ่ง มีรากพืชไม่รู้จักสองสามชิ้นลอยอยู่ ด้านข้างมีเนื้อแห้งแข็งก้อนเล็กวางอยู่
"แค่นี้? พวกเจ้าเป็นถึงผู้บริหารเผ่ามาร กินแค่นี้?" เรนแทบไม่เชื่อสายตา
"ในโลกมาร มีเนื้อกินก็นับว่าฟุ่มเฟือยแล้ว" เมฟิสโตนั่งตรงข้าม มองเรนเขมือบอย่างราบเรียบ
แม้ซุปถ้วยนั้นแทบไม่มีเครื่องปรุง รากพืชก็หยาบแสบคอ แต่เรนผู้หิวโซก็ยังอ้าปากเขมือบอย่างเอร็ดอร่อย
ขณะดูเรนกิน เมฟิสโตก็เอื้อนเสียงเอื่อย ๆ เล่าความเป็นจริงโหดร้ายของเผ่ามารให้จอมปราชญ์เบื้องหน้าฟัง
"มนุษย์มักอิจฉาที่มารเกิดมามีร่างกายแกร่งกล้าและพลังเวทมหาศาล แต่พวกเขาไม่รู้ว่าพรนี้ต้องแลกด้วยราคา"
เมฟิสโตชี้ไปนอกหน้าต่าง ณ ผืนดินสีแดงเข้ม "ผืนดินแห่งโลกมาร มีพลังเวทอัดแน่นเกินไป มากเสียจนคลั่งป่า เมล็ดพันธุ์ธัญพืชธรรมดาที่หว่านลงไป ล้วนถูกพลังเวทเผาผลาญ หรือไม่ก็กลายพันธุ์น่าพรั่นพรึง งอกเป็นเถาวัลย์พิษ"
"ดินแดนนี้มอบพลังต่อสู้ไร้เทียมทานแก่เผ่ามาร แต่ก็มอบ... ความหิวโหยไม่รู้จบ แก่เราเช่นกัน"
จังหวะเคี้ยวของเรนค่อย ๆ ช้าลง
สายตาของเขาพลันเหลือบมองนอกหน้าต่าง บนผืนดินรกร้างนอกกำแพงเมืองจอมมาร เขาเห็นเด็กสาวเผ่ามารผอมหนังหุ้มกระดูก
เสื้อผ้าบนร่างเล็ก ๆ ขาดวิ่นรุ่งริ่ง นางคุกเข่าอยู่บนพื้นเต็มไปด้วยกรวดทราย มือสกปรกขุดดินอย่างสุดแรง
ทันใด ดูเหมือนนางขุดพบอะไรบางอย่าง ใบหน้าซูบตอบเผยสีหน้าปิติยินดี แล้วหมายจะยัดของเปื้อนดินนั่นเข้าปากทันที
ทันใดนั้นเด็กชายมารที่โตกว่าเล็กน้อยก็พุ่งเข้ามา
เด็กชายตบมือปัดของในมือนางหล่น แล้วตวาดลั่น คล้ายกำลังเตือนแรงกล้าว่าสิ่งนั้นมีพิษ
อาหารในมือเด็กสาวหลุดหาย นางทรุดนั่งบนพื้น อ้าปากแตกระแหงร่ำไห้โฮ เสียงร่ำไห้สิ้นหวังนัก เป็นเสียงคร่ำครวญซึ่งมีเพียงผู้เคยประสบความหิวโหยสุดขีดเท่านั้นจึงเปล่งออกมาได้
เด็กชายมองเด็กสาวร่ำไห้ จากนั้นเดินเข้าไปกอดร่างเล็กผอมบางนั้นอย่างเงียบ ๆ อุ้มขึ้นมาจากพื้นเย็นยะเยือก แล้วเดินกะเผลกไปยังบ้านหินเตี้ย ๆ ในระยะไกล
เรนภายในหน้าต่างมองภาพนั้น
มือของเขาค้างกลางอากาศ รากพืชในปากที่เคี้ยวแก้หิว บัดนี้รสชาติเหมือนขี้ผึ้ง
อาการกระตุกพุ่งจากกระเพาะสู่ลำคอ เรนรู้สึกคลื่นไส้
เขาอยากอาเจียน
ทว่าเรนกัดฟัน ข่มความรู้สึกอยากอาเจียนในคอลงไป เขาบังคับตัวเองให้เคี้ยว ให้กลืนอาหารในถาดลงท้อง
เพราะการทิ้งอาหาร คือบาปหนักที่สุด
ขณะเรนก้มหน้ากินอย่างเอาเป็นเอาตาย เสียงใสปนความน่าเกรงขามอย่างไม่ต้องสงสัยก็ดังขึ้นข้าง ๆ
"โปรดอย่าทิ้งอาหาร ท่านจอมปราชญ์"
เรนหันไปมอง ตรงข้างโต๊ะคือเด็กหญิงคนหนึ่งสูงเพียงระดับอกเขา
นางสวมเสื้อคลุมยาวสีดำกว้างใหญ่ผ่านการปะชุนแนบเนียน ศีรษะมีเขาขดเกลียวสีดำคู่หนึ่ง และในมือนางก็ถือถาดไม้เหมือนของเรน ข้างในมีซุปจืดกับเนื้อแห้งเช่นเดียวกัน
จ้าวมารอเนกเมฟิสโตลุกขึ้น มือขวาทาบอก ก้มศีรษะต่ำลึก
"ถวายคารวะ ท่านจอมมาร"
"...หา?"