"คนผู้นี้... เป็นจอมปราชญ์ที่สมบัติศักดิ์สิทธิ์ตามหา จริงหรือ?"
ณ คอกม้าที่ส่งกลิ่นเหม็นเปรี้ยวชานเมืองอันทรุดโทรมแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของจักรวรรดิ
กาเรธผู้กล้าหยุดฝีเท้า เขาขมวดคิ้วมองดูคัมภีร์จอมปราชญ์ในมือที่เปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์ สมบัติศักดิ์สิทธิ์ในตำนานที่กล่าวกันว่านำทางโชคชะตาได้ กลับดื้อดึงสาดแสงไปยังมุมหนึ่งของคอกม้า
ทว่าภายในคอกม้ามีเพียงกองฟางขึ้นรา และบนฟางนั้นมีชายจรจัดเนื้อตัวเปรอะโคลนและมูลม้านอนเหยียดกายอยู่
ราวกับตอบรับความกังขาของผู้กล้า ม้าแก่ในคอกพ่นลมเสียงดังแล้วส่งเสียงร้อง
กาเรธลังเลใจอยู่กับที่ เท้าที่ยกขึ้นไม่อยากเหยียบลงบนพื้นโคลนอันโสโครก สุดท้ายเขาถอยหลังไปครึ่งก้าวแล้วออกคำสั่งแก่ผู้วิเศษหญิงร่างเล็กน่ารักในชุดคลุมที่ยืนอยู่ด้านหลัง
"ใช้เวทมนตร์น้ำ ปลุกเขาด้วยการสาดน้ำที"
ผู้วิเศษหญิงหดตัวเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างว่าง่ายแล้วยกคทาขึ้น
ซ่า...!
สายน้ำเย็นเฉียบปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า สาดลงบนใบหน้าของเรน
"แค่ก ๆ! บ้าเอ๊ย ข้าไม่ได้ขโมยกินอาหารม้านะ...!"
เรนในห้วงนิทราดีดตัวลุกขึ้นทันที น้ำเย็นสำลักเข้าหลอดลมทำให้เขาไออย่างทุลักทุเล เขาลูบใบหน้าเพื่อปาดน้ำโคลนอย่างลนลาน ปฏิกิริยาแรกคือคิดว่าเจ้าของคอกม้าอ้วนขี้เหนียวมาไล่ที่อีกแล้ว
แต่เมื่อเขาลืมตากลับต้องตะลึง
ผู้ที่ยืนอยู่นอกคอกม้ากลับเป็นบุรุษในชุดเกราะสีทองอร่าม มีดาบยาวประดับอัญมณีสะพายข้างเอว แม้แต่เส้นผมก็เปล่งประกายภายใต้แสงตะวัน
และผู้วิเศษหญิงน่ารักที่ซ่อนตัวอยู่ด้านหลังเขา มองมาที่ตนเองอย่างหวาด ๆ
หลังจากตกตะลึงชั่วครู่ เรนก็สงบสติลง เขาขยับคอ สัมผัสได้ถึงเสื้อผ้าขาดวิ่นที่เปียกโชก
"นี่ ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นท่านผู้ดีชั้นสูงแค่ไหน ไม่มีใครสอนมารยาทพื้นฐานในการปลุกคนอื่นหรือ?"
เรนตำหนิอย่างไม่เกรงใจ
"นี่เสียมารยาทมากเลยนะ"
หางตาของกาเรธกระตุก ผู้สูงศักดิ์อย่างเขาเคยถูกชายจรจัดโต้เถียงเช่นนี้ที่ไหน?
แต่เขาข่มความไม่พอใจในใจลงอย่างสุดกำลัง วางท่าทีสง่างาม
"สามัญชนผู้ไร้มารยาท ข้าคือผู้กล้าที่ได้รับนำทางจากเทพเจ้า"
กาเรธยกคัมภีร์จอมปราชญ์ขึ้น ประกาศว่า
"และเจ้า คือจอมปราชญ์แห่งโชคชะตาที่สมบัติศักดิ์สิทธิ์เลือกไว้ จงลุกขึ้น ชำระล้างสิ่งสกปรกบนร่างเจ้า แล้วร่วมเดินทางไปกับข้าเพื่อปราบจอมมารและกอบกู้โลกนี้!"
………
"อ้อ"
เรนตอบรับเสียงหนึ่งแล้วหันหลังกลับ เตรียมจะหาที่แห้ง ๆ ในกองฟางเพื่อนอนต่อ
ผู้กล้าอะไร? ปราบจอมมารกอบกู้โลกอะไร? สำหรับเขาแล้วมันน่าขยะแขยงยิ่งกว่ามูลม้าเสียอีก
ในฐานะผู้ข้ามมิติ เรนเองก็เคยมีความทะเยอทะยานล้นอกเช่นเดียวกับไอ้บ้าตัวเป็นประกายตรงหน้านี้
เขาพยายามนำประกายอารยธรรมมาสู่โลกนี้ เขาประดิษฐ์เครื่องมือการเกษตรที่เพิ่มผลผลิต ออกแบบกลไกที่ใช้พลังน้ำเพื่อยกระดับชีวิตของสามัญชนระดับล่าง
แล้วผลล่ะ?
สิ่งที่รอเขาอยู่คือการไต่สวนนอกรีตของโบสถ์
พวกขุนนางและนักบวชหลอกลวงเผาทำลายผลงานที่ทุ่มเทของเขา ริบทรัพย์สินของเขา แถมเกือบจะย่างเขาจนสุกบนเสาประหารด้วยข้อหาดูหมิ่นสิ่งสร้างของพระเจ้า
นับแต่วันที่เขาคลานป่ายปีนเอาชีวิตรอดในโคลนตมด้วยชีวิตต่ำทรามนี้ เรนก็มองเห็นความโง่เขลาของโลกนี้อย่างทะลุปรุโปร่ง
ตอนนี้สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงวันนี้จะหาขนมปังดำสักครึ่งก้อนได้หรือไม่ ส่วนโลกจะพินาศหรือไม่ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเขา?
"เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ?!"
เมื่อเห็นท่าทีไม่แยแสของเรน เสียงของกาเรธก็ดังขึ้นโดยไม่รู้ตัว
"นี่คือภารกิจที่เทพธิดามอบหมายแก่เรา! กองทัพของจอมมารกำลังอาละวาด ผู้คนกำลังคร่ำครวญในความทุกข์ยาก ในฐานะจอมปราชญ์ เจ้าจะมาปล่อยเวลาให้เสียไปในที่เช่นนี้ได้อย่างไร..."
"หยุด หยุด หยุด!"
เรนถูกรบกวนจนปวดหู
เขาลุกขึ้นยืน เดินช้า ๆ ไปตรงหน้ากาเรธ ยื่นมือออกไปตบไหล่ผู้กล้า
"พี่น้อง เก็บไว้เถอะ ข้าไม่สน..."
ผัวะ!
ยังไม่ทันที่เรนจะพูดจบ กาเรธก็ปัดมือของเรนออก
มือของเรนค้างกลางอากาศ
เขาดึงมือกลับ หรี่ตามองผู้กล้าตรงหน้าจากบนลงล่าง
ชุดเกราะอาคมที่หรูหราจนไม่มีประโยชน์ในสนามรบจริง ดาบยาวไร้รอยขีดข่วนใด ๆ ต่อให้ยืนอยู่ในสลัมก็ยังเชิดคางขึ้น และความดูถูกเย่อหยิ่งต่อชนชั้นล่างที่ซึมซาบจากกระดูกดำ
เรนยิ้มออกมาทันใด
"คนแบบนี้ ก็เป็นผู้กล้าได้หรือ?"
เรนกระตุกมุมปาก จ้องตรงเข้าไปในดวงตาของกาเรธ
"ดูท่า เทพธิดาบ้าบออะไรนั่นบนสวรรค์ คงจะตาบอดเสียจริง ๆ แล้วสินะ"
ผู้วิเศษหญิงยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกใจกลัว
เหตุผลของกาเรธขาดผึงอย่างสิ้นเชิงเมื่อได้ยินคำพูดดูหมิ่นอันอุกอาจนี้
เขาอาจทนต่อความหยาบคายของชายจรจัดได้ แต่เขาไม่มีวันให้อภัยคนนอกรีตที่ใช้ปากสกปรกดูถูกเทพธิดาที่เขาเคารพสูงสุดเช่นนี้!
"ไอ้คนนอกรีตบัดซบ!!"
กาเรธวาดกำปั้นขึ้นทันที ต่อยเข้าเต็มใบหน้าของเรนอย่างแรง
"โครม!"
เรนถูกต่อยจนเซถอยไปชนกับเสาไม้ของคอกม้า เลือดรสหวานคาวเต็มช่องปากในชั่วพริบตา
แต่หมัดนี้ก็ได้ปลดปล่อยความคั่งแค้นที่เรนกดทับในใจมาหลายปีออกมาโดยสมบูรณ์
คนที่เคยตายมาครั้งหนึ่งแล้ว จะยังกลัวความเจ็บอีกหรือ? จะยังกลัวความตายอีกหรือ?
"ไปตายซะเถอะเทพธิดา!"
แม้ร่างกายนี้จะไร้ซึ่งพลังต่อสู้เพราะหิวโหยมานาน แม้อีกฝ่ายจะเป็นผู้กล้าที่มีพลังต่อสู้หนุนหลัง เรนก็ไม่ยอมถอย
เขาถ่มน้ำลายปนเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วพุ่งเข้าใส่ราวกับหมาป่าที่บ้าคลั่ง!
กาเรธไม่เคยคาดคิดว่าชายจรจัดตรงหน้าจะกล้าสวนกลับ ภายใต้การไม่ทันตั้งตัว กำปั้นที่เปื้อนโคลนและกลิ่นเหม็นของเรนก็ต่อยเข้าบนสันจมูกของผู้กล้าอย่างจัง
"อึก!"
ที่จริงไม่ได้เจ็บมากนัก แต่กลิ่นเหม็นเปรี้ยวรุนแรงฉุนจมูกพุ่งเข้าใส่ศีรษะของกาเรธ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว
โกรธ
คลื่นไส้
อัปยศ
"ข้าจะฆ่าเจ้า!!"
ผู้กล้าอาละวาดเต็มที่แล้ว เขาโยนเทพเจ้า หลักคำสอน และเหตุผลทิ้งไปจนหมดสิ้น ถีบเรนล้มลงบนพื้นแล้วเริ่มชกต่อยกระทืบถีบ
เสียงดังทึบดังต่อเนื่องในคอกม้า เรนไม่มีทางสู้ได้เลย ได้แต่ป้องกันจุดสำคัญ
"เฮ... แค่ก ๆ... แค่ก ฮ่า ๆ ๆ ..."
เรนกำลังหัวเราะเยาะความโกรธจนเสียท่าของผู้กล้า หัวเราะเยาะคำทำนายของเทพที่น่าขัน หัวเราะเยาะโลกที่งมงายไร้สาระนี้
"พอแล้ว! ท่านกาเรธ ได้โปรดอย่าตีอีกเลย! เขาจะตายนะ!"
สุดท้ายก็เป็นผู้วิเศษหญิงที่ร้องไห้ตะโกนพุ่งเข้ามา คว้าแขนของกาเรธไว้
กาเรธหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เขาหยุดการกระทำ มองดูบุรุษที่นอนเต็มไปด้วยเลือดบนพื้น แต่ยังคงกระตุกยิ้มอยู่
ความรังเกียจเอ่อท้นในใจ
"สมบัติศักดิ์สิทธิ์ผิดพลาดแน่นอน" กาเรธสลัดมือออกอย่างรังเกียจ ดวงตาเย็นชา "นี่ไม่ใช่จอมปราชญ์อะไร มีแต่ไอ้คนนอกรีตที่บ้าไปแล้ว! ไปกันเถอะ!"
เขาหมุนตัวแล้วก้าวยาว ๆ ออกจากสถานที่สกปรกที่ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้
ผู้วิเศษหญิงยืนอยู่ที่เดิม มองเรนที่อ่อนแรงอยู่บนพื้นแล้วกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ เธอล้วงขวดน้ำยารักษาจากในชุดคลุม วางลงเบา ๆ บนพื้นไม่ไกลจากเรน
จากนั้น เธอโค้งตัวลงลึกให้เรนบนพื้น กล่าวขอโทษเบา ๆ ด้วยสีหน้ารู้สึกผิดเต็มเปี่ยม แล้วรีบหมุนตัววิ่งตามผู้กล้าไป
ความเงียบงันกลับมาเยือนคอกม้าอีกครั้ง เรนพลิกตัวหงายอย่างยากลำบาก มองดูเพดานสีดำคล้ำ เขาเพียงแค่รู้สึกถึงความเจ็บปวดรุนแรงทั่วร่างอย่างเงียบ ๆ
ผู้กล้าหรือ... ช่างน่าขันนัก
แต่เรนไม่รู้ว่า ในเงามืดใกล้คอกม้า ละครตลกร้ายนี้ถูกดวงตาคู่หนึ่งมองดูตั้งแต่ต้นจนจบ
ในเงามืดนั้น จอมมารหญิงรูปร่างยั่วยวนมองเรนที่นอนจมกองเลือดด้วยความสนใจ
"แม้แต่เทพเจ้าก็ยังกล้าเยาะเย้ย... ช่างเป็นงานศิลปะที่สมบูรณ์แบบเสียจริง"