เรนถือซุปข้นสีน้ำตาลเทาที่ยากจะกลืนลงคอ มองเด็กหญิงผมขาวตรงหน้า
อะไรกัน? เด็กน้อยเสียงนุ่มนิ่มนี่คือจอมมารคนปัจจุบันที่ลือกันว่าหน้าเขียวเขี้ยวยาว กินเนื้อมนุษย์ดิบๆ และทำให้เด็กในจักรวรรดิหยุดร้องไห้ได้รึ?!
หน่วยข่าวกรองของโบสถ์มนุษย์ตาบอดกันหมด หรือจงใจวาดภาพจอมมารให้เป็นสัตว์ประหลาด?
ภายใต้สายตาของเรน เด็กหญิงผมขาวไม่ได้ใส่ใจกับการจ้องมองที่ไร้มารยาทของอีกฝ่าย
เธอถือถาดไม้วางบนม้านั่งยาวฝั่งตรงข้ามเรนอย่างเป็นธรรมชาติ
“อะแฮ่ม”
เมฟิสโตที่อยู่ด้านข้างยืดตัวตรง เขามองนาฬิกาทรายแล้วโค้งตัวกล่าว
“ท่านจอมมาร ในเมื่อท่านจอมปราชญ์มาถึงแล้ว ข้าขอตัวก่อน พ่อค้าเผ่าอสูรละโมบที่ชายขอบเทือกเขาเงาทมิฬกำลังก่อเรื่องอีกแล้ว”
“ไม่นานมานี้มนุษย์ปิดเส้นทางการค้า พวกมันฉวยโอกาสขึ้นราคาเกลือหยาบและข้าวสาลีเก่าคุณภาพต่ำถึงสามส่วน”
เมื่อพูดถึงตรงนี้ แม้แต่จ้าวมารอเนกผู้สุขุมเยือกเย็นก็ยังอดขมวดคิ้วไม่ได้
“รู้แล้ว”
จอมมารพยักหน้าเบาๆ
“พยายามประคับประคองพวกมันไว้ อย่าให้เกิดความขัดแย้ง เข้าฤดูหนาวแล้ว นักรบแนวหน้าไม่มีเกลือไม่ได้”
“รับบัญชา”
เมฟิสโตโค้งคำนับอีกครั้ง ก่อนจากไปเขามองเรนอย่างมีความหมาย แล้วหมุนตัวเดินเร็วออกจากโรงอาหาร
หลังจากเมฟิสโตจากไป เหลือไว้เพียงความเงียบงัน
จอมมารยกช้อนไม้ซดซุปทีละน้อย เรนมองเธอเงียบๆ ภาพจอมมารที่จินตนาการว่าโหดเหี้ยมเลือดเย็นกับเด็กหญิงในความเป็นจริงที่ระมัดระวังตัวขณะซดซุป ความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างจินตนาการกับความจริงทำให้เขาไม่รู้จะพูดอะไรดีอยู่พักหนึ่ง
มื้อง่ายๆ มื้อหนึ่งหมดลงอย่างรวดเร็ว
จอมมารวางช้อนไม้ หยิบผ้าเช็ดหน้าป่านสีซีดขึ้นมาเช็ดมุมปาก เธอหันไปมองผืนดินนอกหน้าต่าง
“ท่านจอมปราชญ์ มองผ่านหน้าต่างบานนี้ ท่านเห็นอะไร?”
เธอถามเสียงเบา
เรนมองตามสายตาของเธอ นึกถึงเด็กหญิงเผ่าอสูรที่ร้องไห้โฮก่อนหน้านี้ น้ำเสียงจึงออกจะหม่นหมอง
“ความแห้งแล้ง”
“ไม่ใช่แค่แห้งแล้ง” จอมมารแก้ไข ดวงตาสีแดงเข้มสะท้อนภาพท้องฟ้า “ยังมีความทุกข์ยาก”
เธอหยุดเล็กน้อย เสียงยังคงสงบแต่แฝงไว้ด้วยความอัดอั้น
“ผืนดินนี้แห้งแล้ง เพราะมานาที่บ้าคลั่งทำให้ที่นี่ไม่มีพืชใดเติบโต”
“แต่ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นผืนดินที่มั่งคั่งที่สุดในโลก ภายใต้ผืนดินสีแดงเข้มนี้ มีสายแร่คริสตัลมานาที่บริสุทธิ์และใหญ่ที่สุดในทั่วทั้งทวีป”
เมื่อได้ยินคำว่าสายแร่คริสตัลมานา รูม่านตาของเรนก็หดตัว
ในสังคมมนุษย์ คริสตัลมานาคือเงินตราที่ใช้ชำระหนี้ได้ตามกฎหมาย เป็นตัวขับเคลื่อนวงจรเวท ใช้หลอมอาวุธที่มีมนตร์วิเศษ และเป็นเครื่องประดับฟุ่มเฟือยที่แสดงฐานะของชนชั้นสูง
คริสตัลมานาบริสุทธิ์ขนาดเท่าเล็บมือ ก็เพียงพอให้ครอบครัวสามัญชนใช้จ่ายอย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต
“แต่มันช่างย้อนแย้ง ใช่ไหม?”
จอมมารลดสายตาลงอย่างขมขื่น
“สำหรับเผ่าอสูรที่มีเตาหลอมมานาอยู่ในตัวตั้งแต่เกิด คริสตัลมานาเหล่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับก้อนหินข้างทาง ใช้ประทังความหิวไม่ได้เลย”
“แต่มนุษย์กลับปรารถนามันอย่างแรงกล้า”
“มนุษย์ที่ละโมภจ้องจับจ้องความมั่งคั่งใต้ผืนดิน แต่ก็หวั่นเกรงพลังทางการทหารอันแข็งแกร่งของเผ่าอสูร ไม่กล้าเปิดสงครามเต็มรูปแบบ”
“ดังนั้นพวกเขาจึงร่วมมือกับโบสถ์ ภายใต้ข้ออ้างจอมปลอมว่าเทวทูตลงทัณฑ์คนนอกรีต ปิดกั้นเส้นทางการค้าของเรา ตัดแหล่งอาหารของเรา พยายามใช้ความหิวโหยอันยาวนานค่อยๆ ทำให้เผ่าอสูรสูญเสียเลือดเนื้อจนตัวตาย”
สามัญชนไม่มีผิด แต่การครอบครองหยกไว้คือความผิด
เรนเข้าใจตรรกะพื้นฐานของสงครามข้ามเผ่าพันธุ์นี้แล้ว สงครามศักดิ์สิทธิ์บ้าอะไรกัน แสงสว่างกับความมืดอะไรกัน พูดตรงๆ ก็คือสงครามแย่งชิงทรัพยากรที่สวมเสื้อคลุมศาสนา!
“ถ้าอย่างนั้น ทำไมไม่อพยพทั้งเผ่า?”
เรนอดถามไม่ได้
“ด้วยพลังการรบที่แข็งแกร่งของเผ่าอสูรแต่ละคน ยึดที่ราบของมนุษย์ที่ไม่มีคริสตัลมานาแต่เหมาะแก่การเพาะปลูกสักแห่งหนึ่ง ไม่น่ายากนะ?”
จอมมารหันกลับมามองเรนนิ่ง
ผ่านไปนาน เธอจึงพูดเสียงเบา “เพราะที่นี่คือบ้านของเผ่าอสูร”
“บรรพบุรุษของเราถือกำเนิดที่นี่ และหลับใหลอยู่ใต้ผืนดินนี้”
บ้าน
เรนเงียบไป
ในฐานะผู้ข้ามภพที่แม้แต่บ้านเกิดอย่างโลกก็กลับไปไม่ได้ เขาเข้าใจน้ำหนักของคำคำนี้ดีกว่าใคร
ทั้งคู่เก็บจานอาหารกันเงียบๆ จากนั้นจอมมารลุกขึ้นและเสนอขึ้น “เห็นร้อยครั้งไม่เท่าทำครั้งเดียว ท่านจอมปราชญ์ เราไปดูผืนดินนี้ใกล้ๆ กันเถอะ”
หลังจากอาหาร จอมมารพาเรนเดินออกจากวังหินดำ
นี่เป็นครั้งแรกที่เรนได้เหยียบย่างผืนดินของเผ่าอสูรจริงๆ ทันทีที่เหยียบลงไป เขารู้สึกเหมือนสัมผัสได้ถึงจังหวะเต้นที่ดังขึ้นมาจากดินใต้ฝ่าเท้า ราวกับผืนดินนี้มีชีวิต
เรนเดินไปยังพื้นที่โล่ง ย่อตัวลง เขายื่นมือเสียบลงไปในดิน กอบดินสีแดงเข้มปนดำขึ้นมากำมือหนึ่ง
ใช้นิ้วขยี้ รับรู้ถึงเม็ดดินและความชื้น แล้วนำมาจ่อที่ปลายจมูกดม
“เป็นดินดำนี่เอง... น่าเสียดายจริง”
เรนตบมือที่เปื้อนดิน สะท้อนใจอย่างอดไม่ได้
ดินที่อุดมสมบูรณ์ถึงเพียงนี้ แต่เพราะมานาที่เต็มเปี่ยมจนบ้าคลั่ง กลับกลายเป็นทะเลมรณะที่ปลูกธัญพืชไม่ได้ ช่างเป็นการทำลายสิ่งล้ำค่าอย่างสิ้นเปลืองยิ่งนัก
จอมมารสังเกตเห็นสีหน้าเสียดายของเรน เธอไม่เข้าไปรบกวน เพียงยืนอยู่ด้านข้างเงียบๆ แล้วพูดเสียงเบา
“ท่านไปเดินสำรวจตามสบายได้”
เรนลุกขึ้น กวาดตามองไปทั่วผืนดินรกร้าง แล้วเดินตรงไปยังจุดที่เด็กหญิงเผ่าอสูรเคยขุดไว้ก่อนหน้านี้
หลุมดินบนพื้นยังคงอยู่ เรนย่อตัวลงค้นหาทั่วบริเวณ ในที่สุดก็พบสิ่งที่เด็กชายตบตกและทิ้งไว้ไม่ไกลนัก
พืชมีหัวใต้ดินที่มีผิวขรุขระเต็มไปด้วยปุ่มปม มีจุดด่างสีม่วงอมเขียวประหลาด ขนาดเท่านิ้วมือ และมีรูปร่างบิดเบี้ยว
เรนถือของสิ่งนี้ไว้ในมือ พลิกดูไปมา คิ้วค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน
จอมมารเดินเข้ามาข้างๆ เรน เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ในมือเขาจึงเอ่ยเตือน
“นี่เป็นพืชมีพิษที่ถูกสาป มีอยู่ทั่วผืนดินรกร้างในโลกอสูร”
“สิ่งนี้มีพิษ กินแล้วจะทำให้ปวดท้อง อาเจียน หรือแม้แต่กล่องเสียงกระตุก หากไม่อยู่ในขั้นที่เกือบจะอดตาย ก็ไม่แนะนำให้ใครกินมัน”
เมื่อได้ฟังคำบรรยายของจอมมาร ความคิดในหัวเรนก็หมุนติ้ว
เขาถือของที่ทั้งเล็กและบิดเบี้ยวนี้ไว้ในมือ ดูแล้วดูอีก มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น
เขายิ่งรู้สึกว่า ไอ้นี่ไม่ใช่พืชมีพิษถูกสาปอะไรเลย หากแต่เป็นมันฝรั่งป่าที่ยังไม่ผ่านการฝึกฝนและคัดเลือกพันธุ์จากมนุษย์!
คิดดูแล้ว ในสถานที่พิเศษอย่างโลกอสูร หากจะมีอะไรสักอย่างที่หยั่งรากเติบโตได้อย่างทรหด มันฝรั่งก็ต้องเป็นหนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน!
ต้องรู้ว่า มันฝรั่งป่าดั้งเดิมนั้นมีสารโซลานีนสูงมาก
กว่าจะกลายเป็นมันฝรั่งกลมโต สีทอง และไม่มีพิษที่ให้ผลผลิตสูงเป็นอาหารหลักได้ ก็ต้องผ่านการคัดเลือกพันธุ์ กำจัดพิษ และฝึกฝนของชาวอินเดียนแดงโบราณเป็นเวลาหลายพันปีรุ่นแล้วรุ่นเล่า!
และผืนดินแห่งโลกอสูรนี้ ก็รักษารูปลักษณ์ป่าเถื่อนที่มีพิษดั้งเดิมที่สุดของมันไว้อย่างสมบูรณ์แบบ!
มีพิษ? แน่นอนว่ามีพิษ
แต่ในหัวของเรนมีวิธีการทางกายภาพมากมายในการขจัดหรือลดความเป็นพิษของสารโซลานีน!
จอมมารมองเรนที่ถือพืชมีพิษแล้วดวงตาเริ่มเปล่งประกาย นางอดรู้สึกสงสัยไม่ได้
“สิ่งนี้... มีอะไรพิเศษหรือ?”
จอมมารเอียงคอถาม
เรนลุกขึ้น หันกลับไปมองราชินีแห่งโลกอสูรที่เตี้ยกว่าเขาหนึ่งศีรษะ
“ท่านจอมมาร”
เรนคลึงมันฝรั่งมีพิษที่บิดเบี้ยวในมือ
“ข้า... เหมือนจะมีวิธีแก้ปัญหาความหิวโหยได้แล้ว”