เรนลืมตาขึ้นอีกครั้ง ยังรู้สึกปวดตึบๆ ที่ท้ายทอย เขาฝืนพยุงตัวขึ้นนั่งและมองไปรอบๆ
ที่นี่คือท้องพระโรงขนาดมหึมา เพดานทรงโค้งสูงเสียดฟ้า ค้ำจุนด้วยเสาหินดำมโหฬารที่ต้องใช้คนสิบคนโอบถึงจะรอบ
แต่ที่แปลกคือ ท้องพระโรงอันโอ่อ่านี้กลับดูโล่งเปล่าและเรียบง่ายเกินไปอย่างน่าประหลาด
ไม่มีกองทองสมบัติพูนท่วมหัวอย่างที่คิด ไม่มีบัลลังก์หัวกะโหลกที่ลุกโชนด้วยเปลวไฟเขียวหม่น หรือกระทั่งพรมสักผืนก็ไม่มี พื้นหินแข็งเย็นเยียบที่โล่งโจ้งสะท้อนถึงสไตล์มินิมอลแสนจะขัดสน
“นี่มันห้องเปลือยชั้นเลิศบ้าอะไรกัน…”
เรนขยี้ศีรษะพลางสาปแช่งตัวเองในใจว่าช่างโชคร้ายซ้ำซ้อนจริงๆ วันนี้ยังไม่ได้ทำอะไรเลยแต่กลับถูกกระทืบต่อเนื่องถึงสองครั้ง
ไอ้คัมภีร์จอมปราชญ์พังๆนั่น บอกว่าเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ชี้นำโชคชะตา เรียกว่าของอัปมงคลไปเลยดีกว่า! ใครแตะต้องก็ซวย!
ขณะที่เรนกำลังบ่นพึมพำกัดฟันอยู่นั้น สายตาก็เหลือบไปเห็นเงาร่างคุ้นเคยตรงสุดปลายสายตา
จ้าวมารเงาราตรีเซซิเลียยืนกอดอกพิงเสายักษ์ต้นหนึ่ง มองเขาอย่างขบขัน แย้มยิ้มยั่วยวนใจที่มุมปาก
เมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น เรนก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที เขาชูมือขวาขึ้นทำสัญลักษณ์มิตรภาพสากล เตรียมจะตะโกนด่าบรรพบุรุษของแม่มดร้ายนี่ให้ถึงรุ่นสิบแปด
“ฟึ่บ…”
ใบหน้าหล่อเหลาโผล่มาขวางตรงหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จนเกือบจะชิดปลายจมูกของเขา
เป็นชายในชุดคลุมยาวเข้ารูปเรียบหรู มีผมยาวสีเงินสลวยและดวงตาคมลึก เขามองเรนที่นิ่งค้างมือกลางอากาศแล้วยิ้ม
“ดูท่า ท่านจอมปราชญ์ผู้สูงศักดิ์ของเราจะฟื้นแล้วสินะ”
เรนสะดุ้งกับภาพหลอนที่ปรากฏตัวปุบปับ สะท้านถอยหลังโดยสัญชาตญาณ
ครู่ต่อมาเรนขมวดคิ้วอย่างหงุดหงิด แต่สัญชาตญาณบอกเขาว่าที่นี่ต้องเป็นใจกลางของเผ่ามารแน่ และชายผมเงินตรงหน้าที่ปรากฏตัวต่อหน้าเขาอย่างไร้สุ้มเสียงได้นี้ต้องเป็นตัวตนระดับสุดยอดแน่ๆ
“นายเป็นใครกัน” เรนถามเขาเชิงระแวดระวัง “จอมมารรึเปล่า”
ชายตรงหน้าไม่ตอบ รอยยิ้มกลับกว้างขึ้น เอียงศีรษะพูดว่า
“ทายดูสิ”
เมื่อเห็นท่าทีจงใจให้ลึกลับซับซ้อน เรนก็แค่นหัวเราะในใจ ไม่ว่านายจะเป็นจอมมารหรือไม่ก็ตาม ในเมื่อลากฉันมาที่นี่แสดงว่าฉันมีค่า!
เรนพลิกลงนอนหงายบนพื้นหินเย็นเฉียบอย่างคาดไม่ถึง เปิดโหมดเมินเฉย
“ฉันไม่สนว่านายจะเป็นจอมมารหรือหัวหน้าฝ่ายเสบียงของพวกมาร ฟังให้ดี…”
เรนยกขาขึ้นไขว่ห้าง ตะโกนลั่นว่า
“จัดห้องพักสบายๆ ที่มีที่นอนนุ่มๆ ให้ฉันเดี๋ยวนี้ ต้องมีน้ำร้อนให้อาบ เมนูคืนนี้ต้องมีเนื้อย่างกับเอลด้วย! ขาดอย่างใดอย่างหนึ่ง ฉันจะกัดลิ้นตัวเองตายคาห้องเปลือยนี่!”
เขาแคะขี้เล็บตัวเองไปด้วย พลางเสริมอย่างไม่เกรงกลัว
“ยังไงฉันก็ตาย ไอ้ของอัปมงคลนั่นก็จะไปหาจอมปราชญ์คนใหม่ที่หัวสมองเต็มไปด้วยแสงสว่างกับความยุติธรรม ร้อง喊着จะบดขยี้พวกนายให้เป็นผุยผงทุกวันให้พวกนายทันที”
“ไม่เชื่อก็ลองดู”
สำหรับคำขู่หน้าด้านๆ นี้ ชายผมเงินสีหน้าเรียบเฉย
ก่อนหน้านี้ เซซิเลียได้เล่าเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้นในคอกม้า กับตรรกะแบบหัวดื้อของเรนให้ที่ประชุมจ้าวมารฟังเป็นเรื่องขำขันแล้ว
ทุกคนเห็นว่ามนุษย์ที่น้ำท่วมปากไม่ยุบไม่บานคนนี้เป็นพวกนอกรีตที่หาได้ยาก
ชายหนุ่มทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง แล้วเริ่มเดินวนรอบเรนที่นอนอยู่บนพื้นอย่างช้าๆ
“อืม… นั่นฟังดูเป็นข้อเสนอที่สร้างสรรค์และมีพลังข่มขู่อย่างยิ่งจริงๆ”
เขาพยักหน้า จากนั้นพลิกน้ำเสียง ฉายแววอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า
“แต่ ก่อนที่จะจัดห้องให้ ข้าอยากรู้มากกว่า… เหตุใดสิ่งศักดิ์สิทธิ์ถึงได้เลือกเจ้า”
เรนหลับตาทำเป็นตายไม่ยอมตอบ
ชายหนุ่มไม่ใส่ใจ พูดต่อตามอำเภอใจ
“เท่าที่ข้ารู้ ในร่างเจ้าไม่มีเวทมนตร์แม้แต่น้อย หรือแม้แต่พลังต่อสู้เพียงเสี้ยวก็ไม่มี เจ้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่สามารถแม้แต่จะจับไก่ได้เลย”
เสียงฝีเท้าของชายหนุ่มก้องกังวานในท้องพระโรง
“ที่แปลกกว่านั้นคือ ข้าได้เท้าความดูบันทึกของวิทยาลัยเวทมนตร์และโรงเรียนอัศวินทุกแห่งในดินแดนมนุษย์ กระทั่งทะเบียนชั้นเรียนอ่านเขียนของโบสถ์แต่ละที่ก็ตรวจสอบแล้ว ไม่มีบันทึกเกี่ยวกับเจ้าเลยแม้แต่น้อย”
“เจ้าเหมือนโผล่มาจากความว่างเปล่า”
ชายหนุ่มหยุดเดิน หรี่ตามองเรน
“คนไม่รู้หนังสือที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ คนไร้ค่าที่กลิ้งเกลือกอยู่ในโคลนตม”
“และ… เครือข่ายข่าวกรองของข้าบอกว่า เจ้ายังดูจะชอบเอาไม้กับเหล็กมาประกอบสร้าง… ขยะไร้คลื่นเวทมนตร์บ้าอะไรนี่ด้วย”
ขยะ
เรนที่เดิมหลับตาทำเป็นตายกลับลืมตาแดงก่ำด้วยความโกรธ
หลายปีมานี้ เรนถูกสบประมาทมานักต่อนัก
เพราะเขาไม่มีระบบพลังของโลกนี้ เลยถูกรังแกไม่กล้าโต้ตอบ เพราะเขาไม่มีวุฒิการศึกษาของโลกนี้ เลยถูกไล่ตะเพิดเหมือนแบกหามต่ำต้อยเวลาไปหางานที่สมาคมพ่อค้า
ในฐานะคนที่ผ่านการศึกษาขั้นสูงมาจากสังคมสมัยใหม่ เขาเกลียดชังยิ่งนักที่ถูกชนพื้นเมืองต่างโลกที่สมองมีแต่เทววิทยากับเวทมนตร์มองว่าเป็นคนไม่รู้หนังสือ
แต่เขาก็ทนได้ทั้งหมด
เขายอมรับได้ที่คนอื่นดูถูกว่าเขาเป็นไอ้ขี้แพ้ เขายอมรับได้ที่ตัวเองถูกจับฟาดในคอกม้าจนกินมูลม้า
เพราะเขารู้ว่าตัวเองไม่ใช่ผู้สร้างสรรค์ผู้ยิ่งใหญ่ เขาเป็นแค่ขโมยที่ฉกฉวยความรู้ของอารยธรรมยุคใหม่มาหากินในโลกที่ล้าหลังนี้
แต่!
เขาไม่มีทาง! ไม่มีทางเด็ดขาด ที่จะยอมให้ใครดูถูกหยาดเหงื่อแรงกายของโลกนั้น เครื่องจักรกล เครื่องมือการเกษตร สิ่งก่อสร้างชลประทานที่ตกผลึกภูมิปัญญาของมนุษย์นับไม่ถ้วนรุ่น ดูถูกอารยธรรมยุคใหม่ทั้งมวลที่อยู่เบื้องหลังเขาว่าเป็นขยะ!
นั่นคือความภาคภูมิและเส้นตายลึกสุดของจิตวิญญาณในฐานะผู้ข้ามภพของเขา
“แกพูดว่าใครเป็นขยะนะ?!”
เรนคำราม ดีดตัวขึ้นมาจากพื้น กระโจนเข้าใส่ชายผมเงินตรงหน้า!
“พวกนั้นไม่ใช่ขยะ! พวกนั้นคือเครื่องมือเพิ่มผลผลิต! คือกุญแจที่ทำให้ชาวบ้านกินอิ่มนอนหลับ คือกุญแจขับเคลื่อนการพัฒนาอารยธรรม!!”
“ไอ้คนป่าเถื่อนที่รู้จักแต่เล่นแร่แปรธาตุอย่างแกมันรู้ดีแค่ไหน!!”
เซซิเลียที่ดูอยู่ข้างๆ ตกตะลึง ไม่คิดว่ามนุษย์ที่ลื่นไหลกว่าปลาไหลนี่จะคลุ้มคลั่งขึ้นมาได้เพราะคำวิจารณ์ส่งเดชประโยคเดียว นางคิดจะเข้าไปห้ามมนุษย์ผู้ไม่รู้จักที่ตายนี่
แต่สิ่งที่เกินคาดก็เกิดขึ้น
เมื่อเผชิญเรนที่กระโจนเข้าใส่ด้วยท่าทีดุร้าย ชายผมเงินโบกมือห้ามเซซิเลียว่าไม่ต้องเข้ามา
เขาไม่ได้ใช้เวทมนตร์ใดๆ และไม่ระเบิดแรงกดดันของเผ่ามารออกมา แต่กลับทำอย่างเป็นกันเอง… พับแขนเสื้อขึ้น?
ปัง!
หมัดเหวี่ยงอันเกรี้ยวกราดของเรนจังๆ เข้าที่หน้าของชายหนุ่มอย่างจัง ชายหนุ่มถูกต่อยจนหน้าหันไป แต่ก็พลิกข้อมือโต้หมัดตรงใส่ท้องของเรนอย่างแรงทันที
“อึก!”
เรนหลุดเสียงเจ็บปวด แต่เขาไม่ถอย กลับคว้าคอเสื้อของชายหนุ่ม แล้วเอาศีรษะกระแทกเข้าไปอย่างแรง!
ไม่มีเวทมนตร์ ไม่มีพลังต่อสู้ และไม่มีท่าทางที่หรูหราอะไรทั้งสิ้น
เป็นการต่อสู้ด้วยกำลังเนื้อล้วนๆ แบบนักเลงหัวไม้ตามตรอกซอยโดยสิ้นเชิง!
ที่เกินไปกว่านั้นคือ ชายผมเงินที่ดูสูงส่งลึกล้ำนี่ พอเป็นด้านพละกำลังทางกายภาพล้วนๆ กลับสูสีกับเรนที่กินอิ่มนอนหลับไม่ค่อยได้เป็นประจำ?
ทั้งคู่ก็เลยลงไปกอดปล้ำกลิ้งกันกลางท้องพระโรงที่ว่างเปล่านี้ กลิ้งไปมาบนพื้น หมัดต่อหมัด ต่อยกันไปมาไม่มีใครยอมใคร
“กุญแจของอารยธรรมงั้นรึ”
ชายหนุ่มพูดกึ่งหายใจหอบขณะใช้ศอกล็อกคอเรน “ถ้านั่นคือกุญแจจริง ทำไมโบสถ์มนุษย์ถึงได้จับเจ้ามัดกับเสาประหารในฐานะคนนอกรีตล่ะ สิ่งที่ปกป้องตัวเองยังไม่ได้ไม่ใช่ขยะแล้วเป็นอะไร?!”
“ก็พวกนั้นมันโง่! เป็นพวกเจ้ามีพลังพิเศษที่อยู่สูงเกินกว่าใครอย่างพวกแกมันอวดดีและอวิชชา!!” เรนตาแดงก่ำ พยายามงัดแขนของชายหนุ่มออกอย่างสุดแรง แล้วพลิกตัวชกเข้าที่เบ้าตาของอีกฝ่าย “เวทมนตร์ทำให้ทุกคนอิ่มได้มั้ย?! พลังต่อสู้ผลิตเป็นจำนวนมากได้มั้ย?! ไอ้พวกโง่ของแกไม่มีทางเข้าใจ!!”
“ปากแข็งแล้วยังไงล่ะ?!” ชายหนุ่มสลับตัวกดเรนลงกับพื้น แล้วกระตุ้นประสาทของเรนด้วยคำพูดไม่หยุด “ต่อหน้าพลังที่แท้จริง ของไร้ค่าพวกนั้นของเจ้าแม้แต่ลูกไฟนัดเดียวก็ต้านไม่ได้! ที่เจ้าเรียกมันว่ากุญแจน่ะ เป็นแค่ผ้าปิดตาที่เจ้าใช้เป็นข้ออ้างแก้เก้อว่าตัวไร้ความสามารถ!”
“บัดซบ!!!” เรนถูกยั่วโทสะเต็มที่แล้ว ความน้อยเนื้อต่ำใจ ความโกรธแค้น และความคับข้องใจที่มีต่อโลกนี้ที่เก็บกดมาหลายปี มาถึงจุดนี้พุ่งพรวดขึ้นถึงขีดสุดพร้อมกับอะดรีนาลีน เขาระเบิดพลังมหาศาลสะบัดชายหนุ่มที่อยู่บนตัวออก แล้วคว้าคอเสื้อของอีกฝ่าย ดึงเข้ามาใกล้ตรงหน้า เรนเต็มไปด้วยเลือดบนใบหน้า จ้องตาของอีกฝ่ายอย่างบ้าคลั่ง กัดฟันตะคอกทีละคำ “สักวันหนึ่ง… ฉันจะใช้การปฏิบัติ ใช้ผลลัพธ์พิสูจน์ให้แกเห็น!! ฉันจะใช้ขยะในปากของแก ทำให้พวกมีพลังพิเศษที่ยโสโอหังของแก รวมทั้งเทพเจ้าหมาตาบอดนั่นบนสวรรค์ ถูกฉันขยี้จมดิน!!”
เสียงตะคอกก้องดังกังวานอยู่ในท้องพระโรงโล่งกว้าง …
เซซิเลียซึ่งดูอยู่ด้านข้างตกตะลึง นางไม่เคยเห็นมนุษย์คนไหนกล้าจับคอเสื้อของท่านผู้นี้และพูดจาบ้าบิ่นเช่นนี้ ทว่าชายผมเงินที่ถูกเรนจับคอเสื้อยิ้มกว้างขึ้นอย่างมีเลศนัย “ดีมาก” ชายหนุ่มปัดมือของเรนออก แล้วยืนขึ้นโดยไม่สนใจว่าเสื้อผ้าจะยับยู่ยี่ มองเรนที่หายใจกระหืดกระหอบอยู่บนพื้นด้วยสายตาชื่นชม “ข้าจะรอคอยวันนั้น” ชายหนุ่มจัดคอเสื้อให้เข้าที่ ยื่นมือให้เรนพลางยิ้ม “แนะนำตัวใหม่ ข้าคือจ้าวมารอเนกเมฟิสโต การต่อสู้เมื่อครู่เป็นส่วนหนึ่งของการสัมภาษณ์” “ยินดีด้วย ท่านจอมปราชญ์ผู้ยังมีศักดิ์ศรีไม่มลาย ท่านได้รับการคัดเลือกแล้ว”