"พี่สาว พวกเราสองคนแบบนี้ เขาสองพี่น้องจะคิดแค้นพวกเราไหมนะ?"
"ไม่รู้สิ แต่หากพวกเราไม่ขัดขืนเลย พวกเขาก็จะคิดว่าพวกเราเป็นลูกพลับอ่อน หาญกล้ามารังแกพวกเรามากขึ้น" พูดตามตรง หลินวันเหนียงเองก็ยังไม่รู้เลยว่าเส้นทางข้างหน้าจะดำเนินต่อไปอย่างไร
แต่พอได้กินกีวีรสเปรี้ยวอมหวานแล้ว ทั้งคู่ก็ไม่คิดเรื่องอื่นอีก นั่งเรียงกันเพลิดเพลินกับของอร่อยที่หายากนี้
ตั้งแต่วันนั้นที่แตกหักกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาสี่คนก็แยกทางกัน หลินวันเหนียงพาอาหยูแอบตามหญิงชาวบ้านกลุ่มหนึ่งไป
เหตุผลหลักที่ตามพวกเธอไปก็เพราะมีผลประโยชน์ พวกเธอเติบโตมาในชนบท ทำงานชาวนามาสิบกว่าปี เก่งในการหาผักป่า ผลไม้ป่าเป็นอย่างมาก
ไม่ว่าพวกเธอจะไล่หรือด่าว่าหลินวันเหนียงกับน้องชายอย่างไร ทั้งสองคนก็ไม่ขัดขืน
เพียงแต่ตามห่างๆ พอห่างๆ พวกเธอขุดอะไร ทั้งคู่ก็ขุดตามนั้น แถมยังเก็บของดีๆ ได้ไม่น้อยอีกด้วย
ส่วนโจวฝู ตลอดทางที่ผ่านมาเคยชินกับการมีหลินวันเหนียงช่วยเหลือทุกอย่าง พอแยกทางกันกลับทำให้เธอปรับตัวไม่ได้
นางไม่เพียงไม่คิดทบทวนความผิดของตัวเอง กลับเก็บความแค้นทั้งหมดไว้ที่หลินวันเหนียงและอาหยู
นางยุยงส่งเสริมความแตกแยกในหมู่หญิงสาว จงใจใส่ร้ายป้ายสีสองพี่น้อง
โจวฝูร้องไห้ฟ้องคนอื่นว่า หลินวันเหนียงมีนิสัยเย็นชา เห็นแก่ตัว ตระหนี่ถี่เหนียว และชอบเอาเปรียบคนอื่นเป็นพิเศษ ยิ่งไปกว่านั้นยังบิดเบือนความจริงว่า ข้าวผัดนั้นเป็นของพวกเขา ที่เคยช่วยงานก่อนหน้านี้ก็แค่เสแสร้งทำดี เพื่อหลอกเอาข้าวผัดของพวกเขาไปเท่านั้น
ใส่ร้ายว่าหลินวันเหนียงถือตัวว่าเคยเป็นคุณหนูจากบ้านขุนนาง ดูถูกคนอื่น หยิ่งผยอง ตลอดทางเงียบขรึมก็แค่แสร้งทำ ที่จริงคือไม่ยอมคบหากับพวกที่อยู่ระดับล่างอย่างพวกเธอ
หญิงสาวในขบวนเดินทางไปทางตะวันตกส่วนใหญ่เชื่อคำพูดที่โจวฝูแต่งขึ้น
พวกนางไม่รู้ถึงต้นสายปลายเหตุ ฟังเพียงคำพูดข้างเดียวของโจวฝู ก็เกิดอคติต่อสองพี่น้องหลินวันเหนียงขึ้นมาก่อน
ช่วงแรกๆ ทุกคนเห็นว่าหลินวันเหนียงแค่พูดน้อย ปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างสุภาพอ่อนโยน บางครั้งยังพูดคุยด้วยได้สองสามประโยค
แต่พอข่าวลือแพร่สะพัดออกไป ทุกคนก็พากันเว้นระยะห่างจากสองพี่น้อง
เมื่อพบหน้ากันระหว่างทาง อดีตเพื่อนร่วมทางที่เคยคุ้นเคยจะรีบเบือนสายตาหนี ตอนกินข้าวหรือตั้งแคมป์ ทุกคนก็อยู่ห่างจากสองพี่น้องไกล ๆ
เพียงไม่กี่วัน หลินวันเหนียงและอาหยูผู้เยาว์วัยก็กลายเป็นคนนอกที่เข้ากับใครในขบวนนี้ไม่ได้โดยสิ้นเชิง
อาหยูยังเด็ก จิตใจอ่อนไหว ถูกคนอื่นเมินเฉยและกีดกัน อดรู้สึกหดหู่ไม่ได้ ทำได้เพียงแอบกำแขนเสื้อพี่สาวไว้ น้ำตาไหลอาบแก้มอย่างเงียบๆ
ส่วนหลินวันเหนียงกลับมองเรื่องนี้อย่างใจเย็น
นางอยู่ในตระกูลหลินมาสิบกว่าปี เคยชินกับการแก่งแย่งชิงดีของแม่เลี้ยงและอนุภรรยาหลายคน ย่อมเข้าใจดีถึงการวางแผนร้ายในใจคน
การถูกกลุ่มคนแปลกหน้าที่เพิ่งพบพานระหว่างทางและไม่รู้ชะตากรรมข้างหน้าโดดเดี่ยว สำหรับนางแล้วไม่ถือเป็นอะไรเลย สิ่งที่สองพี่น้องต้องทำตอนนี้คือเดินทางไปถึงตุนหวงให้ปลอดภัย แล้วใช้ชีวิตอย่างสงบเรียบง่ายต่อไป
วันต่อมา สองพี่น้องก็ใช้ชีวิตอย่างสันโดษ ทุกวันรีบเดินทาง แล้วเริ่มหาของกินที่พอจะอิ่มท้อง
เพื่อปรับปรุงอาหารที่ซ้ำซากและไม่อร่อย สองพี่น้องจึงหาผักป่าทุกวัน ผักที่กินดิบได้ก็กินทันที ส่วนที่กินไม่ได้ก็นำกลับมาต้มกิน
ช่วงที่ผ่านมาเพราะกินผักน้อย หลายคนจึงเริ่มมีอาการท้องผูก หลายคนที่พบปัญหาก็เริ่มหาผักป่ากินตาม
อาหารเย็นวันนี้ยังคงเป็นข้าวฟ่างที่ทางราชการแจก ตอนนี้แม้แต่ผักกาดขาวก็ไม่มีแล้ว เหลือเพียงต้นผักดองสองต้น รสชาติจืดชืดเหมือนเดิม กลืนลงคอยากมาก
หลินวันเหนียงจึงนำผักป่าที่เก็บมาแบ่งเป็นสองส่วน: ส่วนหนึ่งโรยเกลือหยาบทำเป็นยำผัก ช่วยแก้เลี่ยนเปิดกระเพาะ; อีกส่วนหนึ่งนำไปต้มกับข้าวต้มเป็นโจ๊กผัก
กลิ่นหอมอ่อนๆ ของข้าวต้มผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของผักป่า อาหารเรียบง่ายไม่มีเนื้อสัตว์ แต่ก็เพียงพอให้สองพี่น้องใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
ที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงคือหญิงสาวข้ามยุคที่ชื่อจินล่วนในขบวน
นางก็เป็นหญิงที่ถูกส่งไปแต่งงานที่ชายแดนเหมือนกัน แต่ชีวิตของจินล่วนกลับสุขสบายอย่างยิ่ง ต่างจากคนอื่นที่ต้องผจญภัยกลางดินกินกลางทราย
ในช่องมิติติดตัวของนางมีอาหารเต็มไปหมด
ปกติแล้วนางไม่เคยทำให้ตัวเองลำบาก รู้สึกว่าราชการแจกอาหารไม่อร่อย ก็แค่ตักเข้าปากสองสามคำ แล้วหามุมลับๆ แอบกินของตัวเอง
คนอื่นแทะข้าวหยาบกินผักป่าทุกวัน แต่นางได้กินเนื้อแห้ง น่องไก่ ขนมปังหอมๆ และอาหารสารพัดเป็นประจำ
ตลอดทางที่ฝ่าฝุ่นทราย ผู้คนล้วนหน้ายับเยิน ผอมโซ มีเพียงจินล่วนที่ไม่ผอม กลับอวบขึ้นมาเล็กน้อย กินจนตัวเองอ้วนขึ้น จนสาวๆ หลายคนแอบอิจฉา
หลินวันเหนียงมองด้วยความอิจฉาเหลือเกิน ต่างก็เป็นหญิงข้ามยุค ต่างก็อยู่บนเส้นทางอันยาวไกลเดียวกัน ต่างก็ต้องมุ่งสู่ชายแดนที่ห่างไกลและกันดาร แต่ชะตากลับต่างกันราวฟ้ากับเหว
ชีวิตในขบวนยังคงน่าเบื่อหน่าย ซ้ำซาก ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทุกวันก็เหมือนซ้ำวันก่อนหน้า
ตอนนี้ห่างจากฉางอานไปไกลแล้ว เจ้าหน้าที่ก็ยิ่งขูดรีดเสบียงที่ทางราชการให้อย่างกล้าหาญ แทบอยากจะไม่แจกข้าวฟ่างให้พวกเขาเลย
ตอนนี้ทางราชการรับผิดชอบแค่ความปลอดภัย ไม่ทำอาหารให้แล้ว
ทุกสามวันแจกข้าวฟ่างครั้งหนึ่ง ครั้งละแค่สี่จิน
ตอนนี้ทุกคนต้องทำอาหารกินเอง เวลาผ่านเมือง ก็ซื้อของเตรียมไว้มากมาย
ตลอดทางที่เดินทาง สองพี่น้องประหยัดใช้เหลือเกิน ตอนนี้เงินที่เหลืออยู่มีแค่กว่าสี่ร้อยเหวิน
พวกเขามีเงิน แต่เงินนี้คือหลักประกันสุดท้ายของสองพี่น้อง ทั้งคู่ตกลงกันแล้วว่า เงินนี้ต้องใช้ในยามจำเป็นจริงๆ เท่านั้น
มองดูของสารพัด สองพี่น้องอยากได้ไปหมด
สุดท้ายก็อดอยากไม่ได้ ทั้งสองคนใช้เงินคนละหนึ่งเหวินซื้อขนมมอลต์เท่าหัวแม่มือสองชิ้น
พอเห็นแผงขายเนื้อแกะ ทั้งสองคนก็เดินไม่ออกแล้ว อดกลืนน้ำลายไม่ได้
มองตากันและกัน ช่างเถอะ วันนี้ฟุ่มเฟือยสักหน่อย เนื้อแกะจินละสี่สิบเหวิน ซื้อมาครึ่งจิน แล้วก็ซื้อแป้งขาวแผ่นใหญ่อีกสองแผ่น
"คืนนี้พี่สาวจะทำขนมปังแช่น้ำแกะให้กิน"
พอพูดถึงขนมปังแช่น้ำแกะ หลินวันเหนียงก็คิดขึ้นมาได้ว่าตอนอยู่ในยุคใหม่ เธอเองก็อายุแค่สิบแปดปีเท่านั้น
ครอบครัวเปิดโรงแรมเครือ พ่อแม่ยุ่งกับธุรกิจโรงแรมตลอดเวลา
นอกจากให้เงินแล้วก็แทบไม่เคยดูแลเธอ ต่อมามีน้องชายสองคน เธอก็ยิ่งกลายเป็นคนมองไม่เห็น
ฝีมือทำอาหารของเขาเรียนมาจากคุณปู่ ไม่ได้เพื่ออะไร แค่ต้องการสัมผัสความรู้สึกของการอยู่ร่วมกับคนในครอบครัวเท่านั้น
เพื่อจะได้กินขนมปังแช่น้ำแกะตอนกลางคืน สองคนตอนเที่ยงนอกจากขนมมอลต์ก้อนนั้นแล้วก็ไม่ได้กินอะไรเลย รอคอยมื้อใหญ่ยามเย็น
ตอนกลางคืนสองคนวุ่นวายอยู่พักใหญ่ ก็ต้มซุปแกะง่ายๆ หม้อหนึ่งเสร็จ
ทั้งสองคนกำลังนั่งขัดสมาธิอย่างมีความสุขบนพื้น เริ่มฉีกแป้งขาวในมือ
แต่ยังไม่ทันได้ดื่มซุป ก็มีแขกไม่ได้รับเชิญเดินเข้ามา—คือจินล่วน
นางรังเกียจข้าวฟ่างที่ทางราชการแจกให้เหมือนกันเป็นอย่างมาก ใครจะรู้ว่าตอนนี้แม้แต่ข้าวฟ่างก็ไม่มีแล้ว แจกเป็นข้าวสารดิบๆ ส่วนนางไม่ว่าจะในยุคใหม่หรือตัวต้นฉบับเอง ก็ไม่เคยหุงหาอาหารเป็นเลย
ตอนแรกนางพึ่งพาช่องมิติลับของตัวเอง พอหิวก็เอาขนมปัง เนื้อแห้ง ขนมอบ ลูกกวาดที่กักตุนไว้ออกมากิน
แต่อาหารในช่องมิติส่วนใหญ่เป็นของว่าง อาหารแห้งสำเร็จรูป รสชาติจำเจและแห้งเกินไป
ตอนแรกกินยังรู้สึกแปลกใหม่ พอติดต่อกันสิบกว่าวันแบบนี้ จินล่วนก็เริ่มกินเบื่อ
กินแต่ของว่างแห้งๆ ทั้งวัน ไม่เพียงท้องอืด ท้องก็ร้อนรุ่มไม่สบาย ผ่านไปสองสามวันแม้แต่การขับถ่ายก็ไม่สะดวก ท้องน้อยก็รู้สึกหนักหน่วงอยู่เรื่อย
นางรู้ดีว่าการกินแต่ของพวกนี้ในระยะยาวเป็นเวลานานไม่ดีต่อร่างกาย
นางสำรวจทั้งขบวน ดูไปทั่ว ไม่มีใครทำอาหารถูกปากนางสักคน พอจะกินได้ก็ลำบาก
แต่แล้วก็มีทางเลือก พอเดินมาถึงตรงนี้ก็ได้กลิ่นซุปแกะโชยมา ผสมกับกลิ่นหอมอ่อนๆ ของผักป่า ถึงไม่ใช่อะไรหรูหรา แต่ในตอนนี้ก็ทำให้จินล่วนรู้สึกหิวขึ้นมาได้