"วันเหนียง เจ้าพาอาหยูไป ไม่ว่าจะอย่างไร ขอแค่รอดชีวิตไว้สักคนก็พอ"
เด็กสาวร่างบาง ผอมบางน่าทะนุถนอม โคลนเปื้อนเต็มอาภรณ์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ใสกระจ่างแจ่มชัด
ส่วนเด็กน้อยข้างกายก็เริ่มร้องไห้ "แม่ ข้าหนูกลัว"
"อาหยูไม่ต้องกลัว ต่อไปต้องเชื่อฟังพี่สาวนะ หนทางข้างหน้ายาวไกล ต่อไป... จะไม่มีใครดูแลพวกเจ้าอีกแล้ว พี่น้องสองคนต้องช่วยเหลือกันและกัน"
"จำไว้ ต่อไปไม่ว่าจะเรื่องอะไร ก็จงอดทนไว้ ยอมแล้วยอมอีก แค่มีชีวิตอยู่อย่างสงบก็พอ"
นางหลิวกอดพวกเขาทั้งสองแน่น การปล่อยมือครั้งนี้ชาตินี้คงไม่ได้พบกันอีกแล้ว
คุณหญิงใหญ่ผู้เคยสง่างามและสุขุม กลับไร้ซึ่งท่าทีเช่นนั้นในยามนี้ เช็ดน้ำตาอีกครั้ง แล้วแอบยัดกระเป๋าผ้าใบเล็ก ๆ ให้หลินวันเหนียง
หลินวันเหนียงเช็ดน้ำตาแล้วกล่าว "ท่านแม่ ข้ากับน้องชายจะต้องมีชีวิตอยู่อย่างดีแน่นอน"
การลาจากแม่เลี้ยงยังคงชัดเจนอยู่ในความทรงจำ และวันนี้พี่น้องสองคนก็จะต้องอำลาแผ่นดินเกิด มุ่งสู่สถานที่ที่ไม่รู้จัก เริ่มต้นชีวิตใหม่ที่ไม่คุ้นเคยเอาเสียเลย
หลินวันเหนียงวัยสิบหกปีเป็นผู้ที่เกิดใหม่ในครรภ์ นับตั้งแต่วันที่ลืมตาขึ้นมา เธอก็มีความทรงจำของชาติก่อน ตื่นขึ้นมาอย่างมีสติในโลกยุคโบราณแห่งนี้
ตระกูลหลินที่เธออาศัยอยู่นั้น ถือเป็นตระกูลใหญ่ที่มีหน้ามีตาในฉางอานทั้งเมือง บิดาเป็นขุนนางชั้นเจิ้งซานผินที่ถืออำนาจจริง ๆ ส่วนเธอเป็นบุตรสาวอนุภรรยาของสาขาที่สามของตระกูลหลิน ตั้งแต่กำเนิดมารดาผู้ให้กำเนิดก็ตายเพราะคลอดบุตรยาก นางหลิวมารดาเลี้ยงสงสารเธอ จึงเลี้ยงดูเธอไว้ข้างกายตลอดมา
สำหรับบุตรสาวอนุภรรยาคนนี้ นางหลิวพูดได้ไม่เต็มปากนักว่าเลี้ยงดูดี แต่ก็พูดไม่ได้ว่าเลี้ยงดูไม่ดี สิ่งใดที่ควรได้รับก็ไม่เคยขาด อีกทั้งอาหารการกินก็ไม่ต้องกังวล เพียงแต่ไม่ได้รักเธอมากพอ
สิบกว่าปีมานี้ มีหญิงสาวข้ามยุคปรากฏตัวขึ้นเรื่อย ๆ ทุกคนล้วนถือตัวเองว่าพิเศษ แต่จุดจบกลับโหดร้ายทุกราย
หลี่วันเหนียงรู้สึกว่าตนเองสู้คนโบราณที่ฉลาดหลักแหลมเหล่านี้ไม่ได้ อีกทั้งยังกลัวว่าคนในตระกูลหลินจะจับพิรุธได้
หลายปีมานี้เธอทำตัวสงบเสงี่ยม ขี้ขลาดหลบเลี่ยง ผู้คนภายนอกต่างกล่าวว่าเธอหน้าตาเย้ายวน แต่ร่างกายกลับอ่อนแอบางเบา อีกทั้งนิสัยก็อ่อนโยน ขี้ขลาด เจอเรื่องก็มีแต่ถอยหนี หลายคนนินทากันเป็นการส่วนตัวว่านางมีเพียงหน้าตางดงามแต่ไร้ประโยชน์
โดยส่วนตัวแล้ว เธอรอบคอบทุกย่างก้าว หลายปีมานี้ทำตัวเป็นเพียงคนอ่อนแอขี้ขลาดให้ผู้อื่นเห็น เพื่อปกปิดความลับที่มาจากต่างโลกเท่านั้น
เพียงแค่อยากมีชีวิตอยู่อย่างสงบภายใต้ร่มปีกของแม่เลี้ยง ขอเพียงใช้ชีวิตอย่างราบเรียบสุขสงบจนสิ้นอายุไขแบบหนอนหนังสือก็พอ
แต่ฟ้าก็ไม่เป็นใจ เนื่องจากถูกขุนนางอื่นในราชสำนักรวมหัวกลั่นแกล้ง อีกทั้งยังถูกกล่าวหาว่ารับสินบน
เพียงชั่วข้ามคืน ตระกูลหลินทั้งตระกูลก็กลายเป็นนักโทษ
พระบรมราชโองการลงมา ตระกูลหลินทั้งตระกูลถูกจำคุก บิดาของนางเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ กระแทกศีรษะกับเสาจนสิ้นใจทันที ส่วนพวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในคุกทั้งวันทั้งคืน
ผลลัพธ์มีเพียงสองทางเท่านั้น ไม่ถูกประหารหลังฤดูใบไม้ร่วง ก็ถูกส่งเข้าเย่ถิงเป็นทาสนักโทษ
ใครจะคาดคิดว่าโชคชะตาจะพลิกผัน มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน
จักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ทรงประกาศนิรโทษกรรมครั้งใหญ่ ทรงออกพระบรมราชโองการฉบับแรก
ชายแดนเหนือมีสงครามเรื้อรังมาหลายปี ทหารนับแสนที่ประจำการอยู่ตามชายแดน ต้องรักษาแผ่นดินมาหลายปี โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง
เพื่อปลอบขวัญทหาร รักษาความมั่นคงของชายแดนเหอซี อีกทั้งเพื่อลดค่าใช้จ่ายของวังหลวง
จักรพรรดิองค์ใหม่ทรงตัดสินพระทัยคัดเลือกนางกำนัลอายุเหมาะสมสามพันคน ส่งไปยังชายแดนเหนือ โดยทางราชการจัดงานสมรสให้แบบเหมารวม แต่งให้กับทหารโสดที่ประจำการอยู่ชายแดน เพื่อเป็นการเสริมสร้างความมั่นคงของชายแดนให้ดียิ่งขึ้น
พระบรมราชโองการออกมา ฉางอานทั้งเมืองก็ฮือฮา
จุดประสงค์ของพระบรมราชโองการนั้นดี แต่ความเป็นจริงกลับยุ่งยากเป็นอย่างยิ่ง
นางกำนัลในวัง ส่วนใหญ่ที่อายุถึงเกณฑ์ก็ออกจากวังไปแล้ว เหลือบ้างก็ไม่ถึงสามพันคน
สุดท้ายราชสำนักจึงคิดจะเกณฑ์หญิงสาวอายุเหมาะสมจากชาวบ้านมาเติมจำนวน
แต่ชายแดนเหนือนั้นแห้งแล้งหนาวเหน็บ หนทางไกลแสนไกล อีกทั้งยังเต็มไปด้วยสงคราม ชาตินี้โอกาสกลับบ้านเกิดแทบไม่มี ชาวบ้านธรรมดาที่รักลูกใครจะยอมส่งลูกสาวแท้ ๆ ไปชายแดน?
เกณฑ์มาหลายวัน ก็ได้คนน้อยนิด ส่วนใหญ่ก็เป็นครอบครัวยากจน หรือครอบครัวที่เห็นลูกชายสำคัญกว่าลูกสาว เพื่อเงินไม่กี่ตำลึง จึงยอมส่งลูกสาวมา
ขุนนางทั้งราชสำนักต่างวุ่นวายหัวหมุน หลังจากปรึกษาหารือกันหลายต่อหลายครั้ง จักรพรรดิองค์ใหม่จึงทรงออกพระบรมราชโองการเพิ่มเติม
เพื่อเติมจำนวนคน อีกทั้งเพื่อแสดงพระมหากรุณาธิคุณ จักรพรรดิจึงมีพระบรมราชโองการพิเศษ: จากพวกทาสนักโทษเหล่านี้ ให้คัดเลือกหญิงสาวอายุเหมาะสมระหว่างสิบหกถึงยี่สิบห้าปี ลดฐานะเป็นชนชั้นรอง จัดเข้ารายชื่อส่งตัวแต่งงาน ส่งไปยังชายแดนเพื่อแต่งงาน
ชนชั้นรอง อยู่ระหว่างสามัญชนกับทาส จัดอยู่ในทะเบียนชนชั้นต่ำ
แม้ตลอดชีวิตจะสอบขุนนางไม่ได้ เข้าโรงเรียนหลวงไม่ได้ ทะเบียนราษฎรผูกติดกับชายแดนไม่อาจย้ายถิ่นได้ตามอำเภอใจ แต่เมื่อเทียบกับการประหารหลังฤดูใบไม้ร่วง นี่คือหนทางรอดเพียงทางเดียวที่ครอบครัวนักโทษจะไขว่คว้าได้
เพียงแต่โควตาการมีชีวิตอยู่นี้มีน้อยเหลือเกิน ใครจะคิดว่าโอกาสที่ที่ได้มายากนี้ สุดท้ายจะตกมาอยู่ที่หลินวันเหนียงอายุสิบหกปีพอดี
ผู้ที่มอบโชคชะตานี้ให้ คือแม่เลี้ยงของนาง นางหลิว นางใช้ของสะสมส่วนตัวทั้งหมดที่มี อีกทั้งยังใช้ความสัมพันธ์สุดท้ายที่มี ช่วยแย่งโอกาสรอดชีวิตนี้มาให้หลินวันเหนียงอย่างสุดกำลัง
ข้อเรียกร้องเพียงอย่างเดียวคือ ให้พาอาหยู ลูกชายแท้ ๆ ที่นางรักยิ่งชีวิต ดูแลให้มีชีวิตอยู่อย่างดี
สุดท้ายนางหลิวใช้ชีวิตของตนเอง เคลียร์อุปสรรคสุดท้ายของพี่น้องสองคนให้หมดสิ้น
ตามกฎใหม่ เด็กนักโทษที่ยังเล็ก อ่อนแอ ไม่มีผู้ใหญ่ในสายตรงดูแล อีกทั้งไม่มีที่พึ่งพิง ก็สามารถพึ่งพาพี่สาวน้องสาวสายเลือดเดียวกัน ไปด้วยกันที่ชายแดน ถูกจัดเข้าเป็นชนชั้นรองทหารตั้งถิ่นฐานได้
เมื่อนางหลิวตาย อาหยูวัยเพียงหกขวบ ก็กลายเป็นเด็กที่ไม่มีพ่อไม่มีแม่ ไร้ที่พึ่งพิง ถูกต้องตามกฎหมายที่จะติดตามหลินวันเหนียงออกจากฉางอานไปด้วยกันอย่างเปิดเผย
เมื่อข้อมูลของหลินวันเหนียงถูกบันทึกลงในบัญชีส่งตัวนางกำนัล ส่วนน้องชายหลินจื่อเหยียนของนาง ที่อายุน้อยไร้ที่พึ่ง ได้พึ่งพาพี่สาว ข้อมูลถูกบันทึกไว้ด้านข้าง
เมื่อทุกอย่างลงตัว หัวใจก็ค่อย ๆ สงบลง ในที่สุดก็ไม่ต้องตายแล้ว
วันออกเดินทางเป็นเช้าตรู่ที่หมอกบาง ๆ หลินวันเหนียงและอาหยูสองคนขดตัวอยู่ตรงมุมหนึ่ง ทั้งคู่ดูเหมือนไม่แข็งแรงเอาเสียเลย
นางกำนัลสามพันคนเรียงแถว เริ่มรับสิ่งของสำหรับการเดินทาง และรับการจัดสรรสถานที่ไป
แถวถูกแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม กลุ่มแรกประกอบด้วยนางกำนัลและสาวตระกูลดี เมื่อถึงคิวพวกนาง เจ้าหน้าที่ก็ยื่นห่อสิ่งของให้อย่างรวดเร็ว
แต่ละคนได้รับเงินบริสุทธิ์สามตำลึง ผ้าแพรเนื้อหยาบสองผืนเรียบ ๆ อีกทั้งชุดเปลี่ยนสองชุด รองเท้าป่านสองคู่ เข็มกับด้ายและเครื่องประดับง่าย ๆ ปริมาณพอสมควร นับเป็นเงินอุดหนุนการแต่งงานที่ราชสำนักมอบให้
หลินวันเหนียงที่จูงอาหยู ยืนอยู่ท้ายแถวอีกฝั่งหนึ่ง
ที่นี่ล้วนเป็นครอบครัวของขุนนางผู้ต้องโทษเหมือนกับนาง จัดอยู่ในทะเบียนชนชั้นต่ำ ต่ำต้อยกว่าผู้อื่นในทุกด้าน
ในที่สุดก็ถึงคิวของนาง ขุนนางเงยหน้ามองบัญชีคร่าว ๆ แล้วผลักเอกสารราชการฉบับหนึ่งมาที่ตรงหน้าเธออย่างไร้อารมณ์ แล้วพูดว่า "เจ้าเป็นชนชั้นรองแต่โชคดีไม่เบา ถูกจัดสรรไปตุนหวงเสียด้วย"
คนสามพันกว่าคนนี้ล้วนไปยังที่ต่าง ๆ ของด่านตะวันตกเฉียงเหนือ ทุกคนต่างพูดคุยกันจนเข้าใจแล้วว่าสภาพของแต่ละที่นั้น แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
ที่ที่ดีที่สุดคือเหลียงโจว ได้ยินว่าที่นั่นเป็นเมืองหลักใจกลางของทางเดินเฮ่อซี เป็นเมืองสำคัญของเส้นทางสายไหม อีกทั้งคล้ายกับแผ่นดินใหญ่ที่สุด เสบียงอาหารอุดมสมบูรณ์ อยู่ใกล้ฉางอานค่อนข้างมาก อย่างน้อยก็ยังติดต่อกับครอบครัวที่ฉางอานได้
ตุนหวงเป็นอันดับรองลงมา ที่ดีเป็นอันดับสอง ค่อนข้างมั่งคั่ง อีกทั้งยังมีโอเอซิส เพียงแต่ทรายและลมค่อนข้างแรง สภาพอากาศสู้เหลียงโจวไม่ได้
ถัดลงไปก็เป็นแคว้นต่าง ๆ ตอนกลางของทางเดินเฮ่อซี ทรายและลมหนักกว่า ฤดูหนาวก็หนาวกว่า
ที่ที่แย่ที่สุด ร้อนและแห้งแล้ง อีกทั้งรอบด้านยังเป็นทุ่งโกบี สภาพความเป็นอยู่ย่ำแย่ขาดแคลนน้ำ อีกทั้งยังมีชนเผ่าอื่นจำนวนมากจ้องเขม็งอยู่รอบข้าง เกิดความขัดแย้งบ่อยครั้ง ไปที่นั่นแล้วชาตินี้คงยากจะรู้ชะตากรรม
คนข้างหลังได้ยินว่าหลินวันเหนียงไปตุนหวง ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉาและประหลาดใจ
พวกเขาเป็นทาสนักโทษ ตอนนี้เป็นชนชั้นรอง ได้หลีกเลี่ยงสถานที่หนาวเหน็บและสงคราม ไปตุนหวง นับเป็นโชคดีเหลือเกิน
อาหยูข้างกายเห็นคนรอบข้างต่างจ้องมอง ก็กำแขนเสื้อของวันเหนียงแน่น ร่างเล็ก ๆ สั่นน้อย ๆ แต่ในดวงตากลับเผยความดีใจออกมาบ้าง
ปลายนิ้วของหลินวันเหนียงที่ถือเอกสารราชการเกร็งเล็กน้อย ในใจก็ดีใจมาก ไม่รู้ว่าแม่เลี้ยงจัดการไว้ หรือโชคของตัวเองดีจริง ๆ
ถึงแม้ในใจจะดีใจมาก แต่บนใบหน้ากลับไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย
เธอตบหลังมืออาหยูเบา ๆ แล้วพูดเสียงเบา "ไม่ต้องกลัว พวกเราไปกันเถอะ"