สองเดือนต่อมา
บนทางภูเขาคดเคี้ยวสายหนึ่ง กู้เฉินเดินทอดน่องอย่างไม่รีบร้อน
มองเผิน ๆ เขาแทบไม่ต่างจากบัณฑิตสามัญที่กำลังเดินทาง
ไม่มีผู้ใดเชื่อมโยงเขาเข้ากับผู้บำเพ็ญขั้นแปลงเทพ ซึ่งถูกสำนักไท่สวี่ตั้งรางวัลค่าหัวสูงลิบลิ่ว
ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา กู้เฉินเดินทางมาเช่นนี้ทีละก้าว
ระหว่างทาง มีผู้บำเพ็ญขี่กระบี่เหินผ่านเหนือศีรษะเป็นครั้งคราว พวกเขามากันเป็นกลุ่มสามถึงห้าคน สีหน้าเร่งรีบ
กู้เฉินไม่มีวิชาเปลี่ยนโฉม ทั้งไม่มีอุปกรณ์ปลอมตัว
ตลอดสามร้อยกว่าปีที่ผ่านมา เขาราบรื่นมาโดยตลอด ไม่เคยนึกเลยว่าวันหนึ่งจะต้องปกปิดชื่อแซ่ จึงไม่เคยเตรียมสิ่งเหล่านี้ไว้
แม้เดินทางบนเขาจะเชื่องช้า แต่ก็ปลอดภัย
เมื่อพบผู้บำเพ็ญตั้งด่านตรวจ เขาก็แสร้งทำเป็นสามัญชนที่มาเก็บสมุนไพร ผู้บำเพ็ญผู้สูงส่งเหล่านั้นไม่แม้แต่จะชายตามองเขา
แต่จะว่าไป การเดินเท้าตลอดสองเดือนนี้ก็ทำให้เขาได้เห็นสิ่งต่าง ๆ มากมายที่เคยมองข้าม
สามร้อยกว่าปีที่ผ่านมา เขามัวแต่วิ่งจีบสาว ในหัวมีแต่ตัวเลขที่เด้งขึ้นบนหน้าต่างระบบ
เขาไม่เคยหยุดพักเพื่อมองโลกใบนี้ให้ดีสักครั้ง
“รอให้พลังบำเพ็ญฟื้นคืนก่อน รอวันหน้าบรรลุเซียนแล้ว...”
กู้เฉินเดินไปตามทางภูเขา พลางพึมพำกับตนเอง “ค่อยไปขอโทษพวกนางสักหน่อยก็แล้วกัน”
พูดจบเขาก็ชะงัก ก่อนจะส่ายหน้า
“ไม่สิ กู้เฉินอย่างข้าทำอะไรไยต้องขอโทษผู้อื่นด้วย”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ
จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น มองเห็นประตูสำนักแดนเมฆแดง
สำนักแดนเมฆแดงตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาแดนเมฆแดงที่ทอดยาว ภูเขาเป็นสีแดงเพลิงดุจเปลวไฟ มองจากไกล ๆ ราวกับถูกแสงอัสดงย้อมจนแดงฉานไปชั่วกาล
เมฆหมอกโอบล้อมขุนเขา พลังวิญญาณเข้มข้น เพียงสูดลมหายใจลึก ๆ ก็รู้สึกสดชื่นปลอดโปร่ง
หน้าประตูสำนักมีแถวผู้คนยาวเหยียด
กู้เฉินกวาดตามองคร่าว ๆ อย่างน้อยก็เจ็ดสิบถึงแปดสิบคน
ทุกคนต่างมาขอยา
สำนักแดนเมฆแดงมีชื่อเลื่องลือไปทั่วหล้าด้วยวิถีแห่งโอสถ แต่ละวันจึงมีผู้คนมากมายเดินทางมาขอยา
ทว่าจำนวนผู้ปรุงโอสถมีจำกัด วัตถุดิบก็มีจำกัดเช่นกัน คนส่วนใหญ่จึงได้แต่กลับไปด้วยความผิดหวัง
กู้เฉินเดินไปต่อท้ายแถว ตั้งใจเข้าแถวอย่างว่าง่าย
แถวค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า
หน้าประตูสำนักมีโต๊ะยาวตัวหนึ่ง ผู้บำเพ็ญวัยกลางคนในชุดเจ้าหน้าที่สำนักแดนเมฆแดงนั่งอยู่หลังโต๊ะ ใบหน้าไร้อารมณ์ขณะจัดการคำขอของผู้มาขอยาแต่ละคน
เบื้องหลังเขามีศิษย์หนุ่มสองคนคอยวิ่งไปส่งข่าว
“ยารวมปราณสิบเม็ด จ่ายหินวิญญาณสามร้อยก้อน” ผู้บำเพ็ญอิสระยื่นถุงเก็บของให้
เจ้าหน้าที่เหลือบมองแล้วพยักหน้า “ได้ คนต่อไป”
“ยาสร้างฐานหนึ่งเม็ด วัตถุดิบข้าเตรียมมาเอง”
เจ้าหน้าที่ตรวจดูวัตถุดิบ ก่อนขมวดคิ้ว “หญ้ารวมแก่นต้นนี้อายุยังไม่ถึง ต่อให้ปรุงออกมาก็เป็นยาเสีย ไม่รับ คนต่อไป”
แถวเคลื่อนต่อไป
ในที่สุดก็ถึงตากู้เฉิน
“ต้องการยาอะไร?” เจ้าหน้าที่ถามโดยไม่เงยหน้า
“เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิด”
พู่กันในมือเจ้าหน้าที่ที่กำลังจดบันทึกพลันหยุดชะงัก
เขาเงยหน้าขึ้น มองกู้เฉินด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนโง่ จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างไม่คิดเกรงใจ
“เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิด? เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดในตำนานน่ะหรือ?”
เขาวางพู่กันลงบนโต๊ะ น้ำเสียงเจือแววเย้ยหยันเต็มเปี่ยม
“สหายเต๋าท่านนี้ ฟังนักเล่านิทานมากเกินไปหรือเปล่า? ของเช่นนั้นสูญหายไปนานแล้ว ต่อให้ยังไม่สูญหาย ก็ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะมาขอได้ ทำไม่ได้ คนต่อไป”
กู้เฉินไม่ขยับ
“ได้ยินมาว่าสำนักของท่านมีเซียนโอสถอยู่คนหนึ่ง บางทีนางอาจปรุงได้”
แววเย้ยหยันบนใบหน้าเจ้าหน้าที่เข้มข้นขึ้น
“เจ้ายังคิดจะให้เซียนโอสถปรุงยาให้ฝันไปเถอะ!”
เขาหัวเราะเยาะ พลางมองกู้เฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าอีกฝ่ายครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มชวนให้คิดไปต่าง ๆ
“อีกอย่าง เซียนโอสถของพวกเราเกลียดบุรุษที่สุด หากอยากขอยาจริง ๆ ก็ไปแปลงเป็นสตรีก่อนแล้วค่อยกลับมาเถอะ เอาละ รีบไปเสีย อย่าทำให้คนข้างหลังเสียเวลา”
กู้เฉินเงียบไปครู่หนึ่ง
เซียนโอสถไม่ได้เห็นใบหน้าหล่อเหลาของเขา นับเป็นความสูญเสียของนางเอง
ดูท่าคงต้องใช้วิธีที่สอง ไปเสี่ยงดวงกับ “สหายเก่า” เหล่านั้นแล้ว
เขาหันหลังเตรียมจากไป
ในตอนนั้นเอง เจ้าหน้าที่พลันสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับได้รับเสียงส่งผ่านบางอย่าง
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในพริบตา จากเย้ยหยันเป็นตกตะลึง แล้วจากตกตะลึงกลายเป็นไม่อยากเชื่อ
“เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน!”
เขารีบร้อนลุกจากหลังโต๊ะ ก้าวไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามกู้เฉินทัน ก่อนคว้าแขนเสื้ออีกฝ่ายไว้ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นยิ้มประจบ
“สหายเต๋าท่านนี้ โปรดหยุดก่อน! เมื่อครู่ท่านเซียนโอสถส่งเสียงมาบอกว่าสนใจยาที่ท่านต้องการ เชิญเข้าไปพูดคุยด้านใน!”
กู้เฉินชะงักไป
มีเรื่องดีแบบนี้ด้วยหรือ?
เซียนโอสถผู้นี้คงเห็นแล้วเกิดความสนใจ อยากลองท้าทายฝีมือปรุงโอสถของตนเอง
“เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก” กู้เฉินยิ้มบาง ๆ ก่อนก้าวเข้าไปในประตูสำนัก
ในตอนนั้นเอง เสียงแจ้งเตือนจากระบบพลันดังขึ้นในห้วงสมอง
【ติ๊ง! ค่าความเกลียด +800!】
ฝีเท้าของกู้เฉินชะงัก
เซียนหญิงคนไหนเกิดหวนคิดถึงอดีตขึ้นมาอีกแล้ว?
กู้เฉินพึมพำ แล้วก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร เดินต่อเข้าไปในประตูสำนัก
อย่างไรเสีย เซียนหญิงเหล่านั้นก็อยู่ไกลสุดขอบฟ้า ส่วนเม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดอยู่ตรงหน้า
......
ลึกเข้าไปในสำนักแดนเมฆแดง ภายในตำหนักโอสถอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง
เย่าชิงฮวานเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนุ่ม เบื้องหน้ามีกระจกวารีลอยอยู่ ภาพที่สะท้อนในนั้นคือเหตุการณ์หน้าประตูสำนัก
เดิมทีวันนี้นางเพียงว่างไม่มีอะไรทำ จึงเปิดกระจกวารีขึ้นมาดูความครึกครื้นด้านนอกประตูสำนักตามใจ
ทุกวันมีผู้คนหลากหลายมาขอยา บางครั้งก็ได้เห็นเรื่องวุ่นวายน่าขัน จึงถือเป็นการฆ่าเวลา
แล้วนางก็เห็นใบหน้านั้น
ใบหน้าที่นางคิดว่าลืมไปแล้ว ทว่ากลับฝันเห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในค่ำคืนอันยาวนานนับไม่ถ้วน
กู้เฉิน
เมื่อสองร้อยปีก่อน นางยังเป็นเพียงศิษย์ฝึกปรุงโอสถของสำนักเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง รากวิญญาณธาตุไฟไม่มั่นคง ปรุงสิบเตาก็ระเบิดเสียเก้า ถูกอาจารย์รังเกียจ ถูกเพื่อนร่วมสำนักหัวเราะเยาะ ทุกวันเฝ้าดูแลแปลงสมุนไพรไม่กี่หมู่ คิดว่าชีวิตนี้คงเป็นเช่นนี้ไปจนตาย
จากนั้นนางก็ได้พบกู้เฉิน
เขาช่วยวิเคราะห์ปัญหารากวิญญาณธาตุไฟให้นางอย่างอดทน ถึงกับเสี่ยงอันตรายไปหาของวิเศษที่ช่วยให้รากวิญญาณมั่นคงมาให้นาง
เขาสอนเคล็ดลับการปรุงโอสถ สอนวิธีจำแนกวัตถุดิบสมุนไพร และสอนวิธีใช้จิตสัมผัสควบคุมความแรงของไฟ
รากฐานวิถีแห่งโอสถของนางในวันนี้ ครึ่งหนึ่งเป็นเขาที่วางไว้
จากนั้นพวกเขาก็รักกัน
จนกระทั่งเขาทอดทิ้งนาง
“ข้าจะไปแสวงหาโอกาสวาสนาในแดนไกล พาเจ้าไปด้วยมีแต่จะถ่วงข้า”
ในกระจกวารี ชายหนุ่มชุดเขียวกำลังหันหลังเตรียมจากไป
เย่าชิงฮวามองแผ่นหลังของเขา มุมปากค่อย ๆ โค้งขึ้น
“ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะมาส่งถึงที่เอง”
นางเอ่ยเสียงแผ่ว น้ำเสียงเจืออารมณ์บางอย่างที่ยากจะบรรยาย
จากนั้นนางยกมือขึ้น เอ่ยสองสามคำกับแผ่นหยกส่งเสียงที่ลอยอยู่เบื้องหน้า
ในกระจกวารี เจ้าหน้าที่สะท้านไปทั้งร่าง ก่อนจะรีบร้อนตามไปคว้าตัวกู้เฉินไว้
เย่าชิงฮวามองสีหน้าประหลาดใจและยินดีที่วาบผ่านใบหน้ากู้เฉิน รอยยิ้มของนางยิ่งลึกซึ้งขึ้น
นางแลบปลายลิ้นเลียริมฝีปากเบา ๆ
“สองร้อยกว่าปีแล้ว”
เสียงของนางก้องกังวานไปทั่วตำหนักกว้างใหญ่ เจือความปรารถนาที่ถูกกดข่มมานานกว่าสองร้อยปี
“ในที่สุดก็หาเจ้าพบแล้ว~”