ราตรีลึกลงแล้ว
กู้เฉินนั่งพับเท้าบนเตียงไม้กระดาน เปลือกตาปิดลงเพียงเล็กน้อย ญาณจมดิ่งเข้าไปในร่างกาย
ฐานเต๋าได้รับความเสียหาย พลังขั้นฝึกจริยากำลังกัดกินอยู่ภายใน
บาดแผลเช่นนี้ การบำเพ็ญตามปกติและยาเม็ดวิเศษแบบธรรมดาไม่อาจพลิกกลับได้เลย
แต่กู้เฉินผ่านการเดินทางทั่วหนแดนมาหลายปี เห็นวิชาลับแปลก ๆ นับไม่ถ้วน จึงมิได้ไร้ซึ่งทางสายเดียว
เขาสรุปได้สามหนทาง
หนทางแรก คือเม็ดยาวิเศษในตำนาน — เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิด
เม็ดยานี้สามารถหล่อหลอมฐานเต๋าขึ้นใหม่ พลิกฟ้าค่าชะตา แม้แต่ผู้ที่ตันเถียนแหลกสลาย บำเพ็ญสิ้นสุด ก็ยังได้ชีวิตใหม่เมื่อรับประทานเข้าไป
แต่ปัญหาคือ ตำรับของเม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิดสูญหายไปแล้วกว่าครึ่ง ส่วนประกอบล้วนเป็นของวิเศษแห่งฟ้าดินที่หายากยิ่ง ผู้ที่จะหลอมมันได้ก็มีนับหัวเท่าปลายนิ้ว
หนทางที่สอง คือหาผู้ยิ่งใหญ่ผู้ไปถึงขั้นฝึกจริยาช่วงปลาย ใช้พลังจากภายนอกช่วยขับไล่พลังขั้นฝึกจริยาที่ตกค้างอยู่ในร่าง
อิทธิฤทธิ์ฝ่ามือของเจียงไท่สวี่เฉียบขาดราวนรก แต่ก็เป็นเพียงพลังตกค้างในร่างเท่านั้น หากผู้เกรียงไกรชั้นเดียวกันลงมือ ไม่แน่อาจลบมันได้
ในบรรดาคนที่กู้เฉินรู้จัก มีอยู่ไม่กี่คนที่เข้าเงื่อนไข
แต่ปัญหาคือ......
คนเหล่านั้น ไม่มีข้อยกเว้น ล้วนเป็นบุพการีหรือมิตรสหายของสำนักที่ตัวเซียนนางที่ตนเคยทิ้งจากไปสังกัดอยู่ทั้งสิ้น
ส่วนหนทางที่สาม
ก็คือพึ่งพาค่าความเกลียด กองสมญะบำเพ็ญขึ้นไปจนถึงขั้นฝึกจริยาช่วงปลาย แล้วขับพลังขั้นฝึกจริยาในร่างเองโดยไม่ต้องพึ่งใคร
“เริ่มใหม่ตั้งแต่ต้น อีกทั้งต้องเสียเวลาอีกมิใช่น้อย” กู้เฉินถอดใจถอดฮึด
เขาหันความสนใจกลับมา ทบทวนหนทางแรกต่อไป
เม็ดยาเก้ารอบบันดาลกำเนิด
ทันใดนั้น เขาก็นึกขึ้นได้ถึงเรื่องหนึ่งที่เจียงเยว่เหยาเคยเล่าให้ฟัง
สำนักแดนเมฆแดงเพิ่งมีเซียนแห่งการหลอมยาผุดขึ้นมา วิชาการหลอมยาเลอเลิศเหนือกว่าผู้ใดในยุคนี้ เล่ากันว่าแม้แต่ตำรับยาโบราณที่สูญหายไปแล้ว นางก็ยังบูรณะให้กลับคืนมาได้
“บางทีนางอาจหลอมมันได้”
กู้เฉินลูบคาง ระลึกถึงคำที่เจียงเยว่เหยาเคยกล่าวไว้ในครั้งนั้น
“เซียนหลอมยานางนั้นนิสัยไม่ดีนัก แม้แต่บิดาข้าไปขอยายังเจ็บหน้ากลับมา นางว่าเห็นหน้าชายใดเมื่อไรก็รำคาญเมื่อนั้น”
เจียงไท่สวี่นั้นเป็นถึงผู้ยิ่งใหญ่ขั้นฝึกจริยาช่วงปลาย สำนักไท่สวี่ก็เป็นสำนักชั้นหนึ่งแห่งวงการบำเพ็ญ กระทั่งหน้าของเขายังไม่ได้รับให้ เซียนหลอมยานางนี้มีอารมณ์เสียเช่นไรจึงจะหนักหน่วงเยี่ยงนี้
แต่พลันกู้เฉินก็คิดได้ และรู้สึกว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร
“ต้องเป็นเพราะเฒ่าเจียงไท่สวี่นั่นน่าเกลียดเกินไปแน่นอน”
เขาเผลอมือลูบหน้าตัวเอง
“หน้าหล่อแบบฉันนี่แหละ ตบหน้าพวกที่อ้างว่ารำคาญผู้ชายพอดีเป๊ะ”
กู้เฉินมั่นใจในเรื่องนี้ยิ่งนัก
ก็ในวงการบำเพ็ญ ย่อมดูหน้าตากันอยู่แล้ว
เขาจำได้ว่าเมื่อราวร้อยกว่าปีก่อน เขาเคยพบเซียนสาวคนหนึ่งที่มีค่าเสน่หาถึงเก้าสิบสอง นางเปิดเผยต่อสาธารณะว่าชอบผู้หญิง ไม่สนใจผู้ชายเลยแม้แต่นิด
ผลลัพธ์คือกู้เฉินสามารถดัดแปลงรสนิยมของนางให้ตรงกลับมาได้สำเร็จ
แม้ภายหลังเมื่อเขาทิ้งนางจากไป ค่าความเกลียดที่ระเบิดออกมาจะรุนแรงกว่าผู้ใดก็ตาม
“เอ่อ ข้าง ๆ เรื่อง”
กู้เฉินดึงความคิดที่ลอยไกลกลับมา โฟกัสใส่เรื่องสำคัญอีกครั้ง
“ไปสำนักแดนเมฆแดงลองก่อน ไม่ได้ผลค่อยคิดหาทางอื่น แต่ตอนนี้ ก็ยังต้องรักษาแผลภายนอกให้หายเสียก่อน”
กู้เฉินก้มมองขาตนเอง
เส้นเลือดพลังที่ขาแตกร้าวหนักที่สุด หลายวันที่ผ่านมาเขาจึงเทความสนใจไปกู้ซ่อนส่วนนี้ตลอด
เขาหลับตาลงอีกครั้ง แล้วหมุนเวียนวิชาบำเพ็ญต่อไป
หลายวันต่อมา กู้เฉินอาศัยพักฟื้นอย่างเงียบสงบที่บ้านหวังเอ่าเอ้อร์
วันหนึ่ง กู้เฉินสังเกตเห็นว่าหวังเชียนเชียนมีท่าทีผิดไปจากปกติ
ธรรมดานางมักยิ้มแย้มเสมอ ขณะทำกับข้าวยังชอบส่งเสียงฮัมเพลงเบา ๆ
แต่วันนี้ตั้งแต่เช้า นางกลับเงียบสงัด ดวงตาแดงก่ำนิด ๆ เหมือนเพิ่งร้องไห้มา
เวลารับประทับอาหารกลางวัน หวังเชียนเชียนถือชามมานั่งบนธำมรงค์ ไม่ยอมส่งคำหยิบปากสักคำ
กู้เฉินวางตะเกียบ เดินไปนั่งลงข้าง ๆ นาง
“เป็นอะไรหรือ”
หวังเชียนเชียนสะดุ้งเฮือก รีบใช้หลังมือเช็ดหางตา แล้วฝืนยิ้มออกมา “ไ... ไม่มีอะไร ท่านท่านประหงมเรื่องข้าไม่ต้องเลย”
กู้เฉินไม่เอ่ยถ้อยคำใด มีเพียงจ้องมองนางเงียบ ๆ
หวังเชียนเชียนอึดอัดใจใต้สายตา ก้มหน้าเงียบไปครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดจึงเอ่ยเสียงเบา “วันนี้...... เป็นวันคล้ายวันจากไปของมารดาข้า”
กู้เฉินไม่พูดอะไร เพียงรอให้นางเล่าต่อ
“เมื่อหลายปีก่อน มารดาข้าล้มป่วยเป็นโรคประหลาด ทั้งร่างไร้แรง กินอะไรไม่ลง ผอมลงเรื่อย ๆ ท้ายที่สุดแม้แต่จะลงจากเตียงก็ไม่ได้”
น้ำเสียงของหวังเชียนเชียนเบาลงเรื่อย ๆ
“หมอในหมู่บ้านว่ารักษาไม่ได้ หมอในตำบลก็รักษาไม่ได้ บิดาขายวัวในบ้านจนหมด ก็ยังไม่อาจรั้งชีวิตนางไว้ได้”
นางหยุดครู่หนึ่ง น้ำเสียงสั่นเครือ
“ภายหลังหมอแอบบอกบิดาว่า โรคของมารดาเป็นโรคที่ถ่ายทอดกันมา ข้ากับหูจื่อ...... อาจมีติดตัวเช่นกัน เพียงแต่ยังไม่ถึงวัยที่มันจะปะทุ”
คิ้วของกู้เฉินขมวดเข้าเล็กน้อย
“หมอว่ามารดาอยู่ได้ไม่เกินสี่สิบปี ข้ากับหูจื่อ...... คงไม่ต่างกันเท่าไร”
พูดถึงตรงนั้น น้ำตาของหวังเชียนเชียนก็ไหลลงมาในที่สุด นางรีบใช้แขนเสื้อปาด แต่ยิ่งปาดยิ่งมาก
“ข้าไม่กลัวความตาย แต่หูจื่อยังเล็กนัก ไม่เข้าใจอะไรเลย ข้า...... ข้าวางใจเขาไม่ได้”
กู้เฉินเงียบไปชั่วครู่ แล้วยื่นมือออกไป จับข้อมือของหวังเชียนเชียนเอาไว้
หวังเชียนเชียนตกใจ หน้าแดงซ่านขึ้นมาทันที “ท่านท่าน ท่านทำอะไร......”
“ข้ามีเรื่องการแพทย์เล็กน้อย อย่าขยับ ขอดูหน่อย”
ปลายนิ้วของเขาวางบนชีพจรของหวังเชียนเชียน เส้นพลังวิญญาณบางเบาราวเส้นไหมซอยลอดเข้าไปในร่างตามเส้นเลือดพลัง ไหลเวียนสำรวจไปรอบหนึ่งอย่างไร้ซึ่งร่องรอย
ไม่ช้า เขาก็พบต้นปัญหา
บริเวณใกล้ชีพจรหทัยของหวังเชียนเชียน มีก้อนไอพิษสีเทาหม่นก้อนหนึ่ง กำลังค่อย ๆ กัดกินชีวิตของนางอยู่
สำหรับผู้บำเพ็ญแล้ว พิษเช่นนี้มือเบา ๆ ก็ขจัดได้ แต่สำหรับสามัญชน มันเปรียบดังยาพิษเรื้อรังที่ฝังอยู่ในร่าง สะสมวันรวมเดือน ท้ายที่สุดย่อมเป็นตัวอันตรายถึงชีวิต
กู้เฉินใช้พลังวิญญาณเช็ดก้อนไอพิษนั้นให้สลายไป แล้วคลายมือออก ไม่กล่าวอะไรเพิ่มเติม
“ท่านท่าน เป็นเช่นไรบ้าง” หวังเชียนเชียนมองเขาด้วยความตื่นตระหนก
“ไม่มีปัญหาใหญ่อะไร” กู้เฉินลุกขึ้นเดินกลับเข้าห้อง “ทานข้าวให้เต็มที่ อย่าคิดมาก”
หวังเชียนเชียนเข้าใจว่าเขาพูดเพื่อปลอบใจเท่านั้น จึงฝืนยิ้มอย่างเสีย ๆ ไม่เสีย ๆ แล้วก้มหน้าส่งข้าวเข้าปากต่อไป
ค่ำคืนมาถึง
กู้เฉินนั่งพับเท้าบนเตียง รับรู้การไหลเวียนของพลังวิญญาณภายในร่าง
ผ่านการซ่อมเสริมหลายวัน เส้นเลือดพลังสายหลักที่ขาก็เชื่อมต่อกลับเป็นปกติแล้ว
“ถึงเวลาอันสมควรจากไปแล้ว”
กู้เฉินหยิบเม็ดยาสองเม็ดและวิชาบำเพ็ญไม่กี่ฉบับออกมาจากแหวนมิติ
เม็ดยาทั้งสองคือยาล้างธาตุซึ่งระบบมอบเป็นรางวัล สำหรับผู้บำเพ็ญแล้วมีเพียงฤทธิ์เสริมสร้างร่างกายเพียงน้อยนิด
แต่สำหรับสามัญชนที่ไม่เคยบำเพ็ญมาก่อน มันเพียงพอจะเปิดเส้นเลือดพลัง ปลุกรากวิญญาณ และพาพวกเขาก้าวขึ้นบนหนทางแห่งการบำเพ็ญได้
ส่วนวิชาบำเพ็ญคือของรางวัลระยะแรกจากระบบ สำหรับเขาแล้วไร้ค่าใช้สอยไปแล้ว
เขาหยิบกองเงินทองแดงก้อนเล็กกับแรงวิญญาณชั้นต่ำไม่กี่ก้อนวางบนโต๊ะ
จากนั้นจึงแผ่กระดาษหนึ่งใบ ยกพู่กันลงเขียนตัวหนังสือไม่กี่บรรทัด
เขียนเสร็จ จึงวางกระดาษทับไว้ใต้กองเงินทองแดง
เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ร่างของกู้เฉินเปล่งประกายวูบ หายลับไปจากห้อง
วินาทีถัดมา เขาปรากฏตัวในห้องของหวังหูจื่อ
เจ้าตัวเล็กหลับลืมตาอ้าเท้าคว่ำหงาย ผ้าห่มเหยียบถึงพื้น มุมปากยังติดน้ำลายเปื้อน
กู้เฉินส่ายหน้าเหลื่อมล้ำ โค้งตัวเก็บผ้าห่มมาคลุมให้เรียบร้อย แล้วออกนิ้วจิ้มลงกลางคิ้วของเจ้าหนู
ไอพิษในร่างหวังหูจื่อน้อยกว่าของหวังเชียนเชียน เพราะอายุยังน้อย รากโรคยังไม่เริ่มแผ่ขยาย
กู้เฉินใช้เวลาไม่กี่ลมหายใจก็ขจัดมันจนสะอาด
เมื่อทุกสิ้นเรียบร้อย กู้เฉินมองดูเรือนน้อยอันเรียบง่ายนี้เป็นครั้งสุดท้าย มองดูเจ้าหนูอ้วนที่หลับสบายอยู่บนเตียงเป็นครั้งสุดท้าย
แล้วร่างของเขาก็หายไปอย่างไร้ซึ่งเสียงใด
เช้าวันรุ่งขึ้น
หวังเชียนเชียนลุกขึ้นแต่เช้าตามปกติ ต้มน้ำทำกับข้าว
นางยกอาหารเช้าไปถึงหน้าห้องของท่านกู้เฉิน เคาะประตูเบา ๆ
“ท่านกู้ ลุกขึ้นมาทานข้าวได้แล้วค่ะ”
ไม่มีวี่แววการตอบรับ
“ท่านกู้?”
หวังเชียนเชียนเคาะประตูอีกหลายครั้ง ก็ยังไม่มีผู้ใดตอบสนอง
นางลังเลชั่วคราว แล้วค่อย ๆ ผลักประตูออก
ภายในห้องว่างเปล่าไม่มีร่องรอยผู้ใด
ผ้าห่มบนเตียงไม้กระดานพับเก็บเรียบร้อยสม่ำเสมอ
บนโต๊ะมีกองเงินทองแดง แรงวิญญาณสีสว่างเปล่งประกายไม่กี่ก้อน เม็ดยากลมโปร่งสองเม็ด และกระดาษแผ่นหนึ่ง
หวังเชียนเชียนทึ่งเฮือก ค่อย ๆ เดินไปหน้าโต๊ะ หยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา
อักษรบนนั้นสะอาดงามแกร่งกล้า ทีละจังหวะทีละเส้น สะท้อนแก่นสารอันหาคำเปรียบมิได้
“ถึงนางสาวเชียนเชียน
รากโรคภายในร่างของทั้งสอง ข้าได้ขจัดไปให้เรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องห่วงกังวลเรื่องนี้อีกต่อไป
เม็ดยาสองเม็ดบนโต๊ะ จะช่วยพาทั้งสองก้าวขึ้นหนทางแห่งการบำเพ็ญ จะไปได้ไกลเพียงใด ขึ้นอยู่กับโชคชะตาของตนเอง ส่วนวิชาบำเพ็ญจะคอยปกป้องทั้งสองให้ปลอดภัยตลอดการเดินทาง
มีวาสนา ค่อยพบกันใหม่
— กู้เฉิน”
มือที่ถือกระดาษของหวังเชียนเชียนสั่นระริก
นางอ่านรอบหนึ่ง แล้วอ่านอีกรอบ ทว่าน้ำตากลับไหลอาบแก้ม หยดแล้วหยดเล่าตกลงบนกระดาษจนหมึกเลือนไหล
“ท่านท่าน......”
นางกำกระดาษแน่นวิ่งพรวดออกจากห้อง วิ่งไปถึงปากหมู่บ้าน วิ่งขึ้นคันนา มองหาไปรอบทิศา
หมอกเช้ายังไม่จางหาย ทิวเขาไกลโพล้เพล้อยู่ใต้สีขาวขุ่น มิเห็นเงาแห่งผู้ใดเลย
หวังหูจื่อเกาตาแหย่เดินออกจากบ้าน เห็นพี่สาวยืนร้องไห้อยู่บนคันนา ตกใจเสียจนอ้าปากค้าง “พี่สาว เป็นอะไรไป”
หวังเชียนเชียนไม่ตอบคำ เพียงย่อตัวลง อุ้มน้องชายกอดแน่นไว้ในอ้อมอก
“หูจื่อ พี่ชายกู้จากไปแล้ว”
“เหรอ? เขาไปไหนแล้วล่ะ?”
“พี่สาวก็ไม่รู้” หวังเชียนเชียนเช็ดน้ำตา ก้มมองกระดาษและเม็ดยาในมือ “แต่เขาบอกว่า มีวาสนาจะได้พบกันใหม่”
หูจื่อพยักหน้าเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง “พี่สาว หินที่สว่างเปล่งประกายพวกนี้มันคืออะไรเหรอ”
หวังเชียนเชียนส่ายหน้า เก็บเม็ดยากับแรงวิญญาณใส่ไว้อย่างทุถมถือระวัง
นางไม่รู้เลยว่าท่านที่ชื่อกู้เฉินผู้นั้นคือผู้ใดแน่
แต่นางเชื่อมั่นว่า ทั้งสองย่อมได้พบกันอีกแน่นอน
ขณะเดียวกัน ณ แหล่งไกลพันก้าว
กู้เฉินเปลี่ยนเป็นชุดอาภรณ์สะอาดสะอ้าน เดินไปตามทางเขาไม่เร่งรีบ
“เซียนหลอมยา......”
กู้เฉินบ่นพึมพำกับตัวเอง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อย
“นิสัยไม่ดี? เห็นหน้าผู้ชายก็รำคาญ?”
เขายกมือจัดชายเสื้อให้เรียบร้อย แล้วลูบหน้าตนเองอีกครั้ง
“งั้นก็มาดูกันว่า หน้าของข้าแข็งแกร่งกว่า หรือนิสัยของเจ้าแข็งแกร่งกว่า”