เมื่อกู้เฉินเดินโซซัดโซเซมาถึงปากหมู่บ้าน แสงอาทิตย์อัสดงได้ระบายสีแดงจัดไปทั่วครึ่งฟ้าแล้ว
ชายชรานุ่งผ้าขาวพึ่งใส่เสื้อคลุมสั้นผ้าหยาบกำลังขับไล่วัวเหลืองสองตัวเดินย้อนกลับตามคันนา
เห็นเงาคนขากะเผลกมาแต่ไกล ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็วิ่งตรงมาต้อนรับ
“โอ๊ย ท่านท่านข้าโอกาส ท่านเป็นอะไรมาเช่นนี้?”
ชายชราผิวคล้ำดำ ดวงตาคู่นั้นส่อประกายความซื่อตรงอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวนา
เขาสำรวจกู้เฉินขึ้นล่องเหลือบ เห็นว่าแม้ใบหน้าจะซีดขาว แต่คมคายงดงาม ระหว่างคิ้วมีพลังลึกลับอันหาคำบรรยายมิได้ สายตาแรกก็รู้ว่ามิใช่บุคคลธรรมดา
“เจอโจรภูเขา” กู้เฉินแต่งเรื่องขึ้นมาอย่างไม่คิดอะไร แล้วควักเหรียญทองแดงจากแขนเสื้อส่งให้
“ท่านผู้เฒ่า ขอพักแรมสักสองสามวันได้หรือไม่? เหรียญเหล่านี้ถือเสียว่าค่าห้องพัก”
หวังเอ่าเอ้อร์พอเห็นเหรียญทองแดงตาลุกวาวทันที
เขารีบโบกมือ “ทำไม่ได้ ทำไม่ได้ ท่านข้าโอกาสประสบภัย ได้ช่วยเหลือก็สมควรแล้ว จะเอาเงินได้อย่างไร!”
ปากพูดเช่นนั้น มือกลับรับเหรียญมาซ่อนไว้ในอกเสียแล้ว
เขาตะโกนขึ้นเสียงดังไปทางหมู่บ้าน “เชียนเชียน! ต้มน้ำร้อน! บ้านเรามีแขกมา!”
กู้เฉินเดินตามหวังเอ่าเอ้อร์เข้าสู่หมู่บ้าน
หมู่บ้านนี้ไม่ใหญ่ รวม ๆ ก็ราวสองสามสิบหลังคาเรือน กระท่อมหลังคาฟางกระจัดกระจายอยู่ในหุบเขา
ใต้ต้นหู้จ๋อเก่าที่ปากหมู่บ้าน เด็ก ๆ กางเกงล่ำกำลังเล่นโคลนกันอยู่ เห็นคนแปลกหน้าเข้ามาในหมู่บ้านก็อดสงสัยไม่ได้ จึงวิ่งมารุมล้อม
“พ่อ! พ่อกลับมาแล้ว!”
เสียงใสหวานดังมาจากด้านหน้า
กู้เฉินเงยหน้ามอง เห็นหญิงสาวรุ่นราวสิบเจ็ดแปดขวบยืนอยู่หน้ากระท่อมหลังหนึ่ง เอวผูกผ้ากันเปื้อน มือถือทัพพีอยู่
หญิงสาวม้วนมวยผมเป็นจุกสองข้าง แก้มกลมป้อม ดวงตากลมโตเป็นประกาย แม้สวมเครื่องนุ่งห่มผ้าหยาบแต่ก็ปกปิดความน่ารักสดใสนั้นไว้มิได้
กู้เฉินมองไม่เห็นค่าเสน่หาของหญิงสาว เพราะระบบไว้ตัวต่อเฉพาะเทพธิดาเท่านั้น หญิงมนุษย์ธรรมดางามเพียงไหนก็ไม่เป็นที่ตื่นตัวของมัน
แต่ด้วยประสบการณ์กว่าสองร้อยปีที่เคยเห็นผู้คนมานับไม่ถ้วน เขาประเมินว่าถ้าเอาสาวน้อยคนนี้ไปวัดในระบบบรรยายลง ค่าเสน่หาคงราวแปดสิบห้า
ในกลุ่มมนุษย์ธรรมดา นับว่าโดดเด่นยิ่งนัก
“สวัสดีท่านข้าโอกาส หญิงข้าพเจ้าชื่อหวังเชียนเชียน”
หญิงสาวเปิ่นเปิ่นเห่ยทักทายอย่างตรงไปตรงมา ยิ้มเมื่อไรมุมปากจะจมปลุกตื้น ๆ สองจุด
“พี่สาว! พี่สาว! พ่อเอาผู้ชายมาให้พี่เหรอ?”
เด็กชายตัวอ้วนกลมหลุดออกจากด้านหลังหวังเชียนเชียน อายุราวสิบขวบ แก้มกลมกลึงมีเม็ดข้าวติดอยู่ ตาเล็ก ๆ หรี่มองกู้เฉินอย่างสนใจ
“หูจื่อ! ไม่มีมารยาท!”
หวังเอ่าเอ้อร์เพะหัวลูกชายหนึ่งที แล้วหันไปยิ้มประจบกับกู้เฉิน
“ท่านข้าโอกาสอย่าเอาความไปใส่ใจ เด็กน้อยชนบทไม่รู้จักธรรมเนียม”
กู้เฉินยิ้ม “ไม่เป็นไร”
เขาพยักหน้าเบา ๆ ให้หวังเชียนเชียนกับหวังหูจื่อ “ข้าสกุลกู้ จะรบกวนสองสามวัน กวนใจมาก”
หวังเชียนเชียนเขวี้ยงจนเหลือบสายตา แก้มแดงขึ้นเล็กน้อย รีบก้มหน้า “ไม่กวนใจเลย ท่านข้าโอกาสกู้เข้ามานั่งเร็ว ๆ เดี๋ยวหญิงข้าพเจ้าไปอุ่นอาหารก่อน”
หวังเอ่าเอ้อร์พากู้เฉินเข้าไปยังห้องเล็กหลังหนึ่งทางฝั่งตะวันตก
ห้องไม่กว้างนัก แต่จัดเก็บสะอาดเรียบร้อย
“ท่านข้าโอกาสอย่ารังเกียจ บ้านข้าพเจ้าก็มีเพียงเท่านี้”
หวังเอ่าเอ้อร์ถูมือระอาเสียใจเล็กน้อย
“ดีเกินพอแล้ว” กู้เฉินนั่งลงที่ข้างเตียง แล้วควักเหรียญทองแดงออกมาอีกสองสามเหรียญ
“ท่านผู้เฒ่า เหรียญเหล่านี้รับไว้เถิด อีกสองสามวันนี้ขอรบกวนให้ดูแลด้วย”
หวังเอ่าเอ้อร์ปฏิเสธบ้างสองสามคำ สุดท้ายก็รับไว้ด้วยรอยยิ้มเป็นสุข
ตอนเดินออกจากห้องยังแง้มประตูปิดไว้แล้วบอกต่อว่า “ท่านข้าโอกาสพักก่อนเถิด พออาหารเสร็จเดี๋ยวให้เชียนเชียนมาเรียก”
ประตูห้องปิดลง ความเงียบสงบครอบคลุมทั่วห้อง
กู้เฉินนั่งพับเพียบบนเตียง หลับตาลง ญาณจมดิ่งเข้าสู่กาย
สภาพย่ำแย่ยิ่งกว่าที่เขาคาดเดาไว้อีก
“หนึ่งฝ่ามือของผู้ฝึกจริยาขั้นปลาย... แค่เสียดายมิได้ถูกตรง ๆ ก็เหลือแบบนี้ เจ้าโจรไท้อวี่เฒ่า หนึ่งฝ่ามือนี้ข้าจดจำไว้แล้ว!”
กู้เฉินหัวเราะขื่น ๆ หนึ่งครั้ง หยิบเม็ดยาบำรุงบาดแผลออกจากแหวนมิติกลืนลงไป แล้วเริ่มนำพลังยาซ่อมแซมชี้จุด
พลังยาแปรร่างเป็นกระแสอุ่น ค่อย ๆ ซึมซาบเข้าสู่ชี้จุดที่ขาดรุ่งริ่ง
ไม่รู้ผ่านไปนานแค่ไหน จิตสำนึกของเขาค่อย ๆ จมสู่สภาวะกึ่งฝันกึ่งตื่น
แล้วภาพหนึ่งก็ปรากฏขึ้น
ซูชิงหานยืนตรงหน้าเขา เบ้าตาแดงก่ำ ริมฝีปากสั่นเทา แต่ก็ดื้อรั้นมิยอมให้น้ำตาไหลลง
มือนางบีบไม้กั้นผมไม้จนแน่น ซึ่งเขาเป็นคนแกะสลักด้วยมือตนเอง
“เพราะเหตุไร?”
กู้เฉินในภาพหันหลังให้นาง “ข้าจะแสวงหามหาวิถีกระบี่อันสูงสุด รักใคร่เช่นนี้จะกลายเป็นภาระหนักอึ้ง”
พูดจบก็ก้าวเท้าจากไป มิได้เหลียวกลับ
เสียงไม้กั้นผมตกพื้นดังเบาหวิว กึกก้องขึ้นข้างหลังเขา
แท้จริงแล้วกู้เฉินมิได้จากไป
เขาบังพลังอายัติตนซ่อนอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ห่างออกไป มองผ่านช่องว่างของกิ่งก้านใบไม้ไปยังหญิงนุ่งขาวที่หมอบคุกเข่าอยู่กับพื้น
นั่นคือนิสัยของเขา
ทุกครั้งที่ทิ้งเทพธิดาสักคน เขาจะลอบดูแลอยู่ระยะหนึ่ง
มิได้เพราะเหตุอื่น เพียงเกรงว่าอีกฝ่ายอาจคิดสั้นทำสิ่งโง่เขลา
ในเชิงลึกแล้ว สิ่งที่เขาต้องการคือความเกลียดชัง มิใช่ชีวิตมนุษย์
แล้วเขาก็ได้เห็นฉากนั้น
ซูชิงหานหมอบคุกเข่าอยู่ สองมือบีบไม้กั้นผมไม้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
น้ำตาของนางในที่สุดก็ร่วง หยดแล้วหยดเล่าตกกระทบดินโคลน
แล้วเส้นผมของนาง ตั้งแต่โคนเส้น ค่อย ๆ ขาวซีดไปทีละนิ้ว ทีละนิ้ว
นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เคยบรรจุความอ่อนหวานเอาไว้เต็มเปี่ยม ปรากฏเพียงความเยือกเย็นเยียบเหมือนน้ำแข็ง
กู้เฉินจำได้ว่าตอนนั้นตนเองอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นเสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้น
【ติ๊ง! ค่าความเกลียด +50000!】
จิตใจของเขาในเวลานั้น คงเป็น... ความชื่นชมยินดีมากกว่า
......
“ธรรมะกับมารมิร่วมทางกัน ข้าช่วยเจ้าเพียงเพราะอารมณ์เพียงชั่ววูบ หรือว่าจะแท้จริงคบหาเจ้าหญิงมารผู้นี้?”
เขาจำได้ว่าขณะพูดประโยคนี้ แสงในดวงตาของเย่ลี่ดับมอดลงทีละน้อย ๆ เพียงใด
นางไม่ร้องไห้ ไม่วุ่นวาย เพียงจ้องมองเขาเงียบ ๆ ราวกับจะแกะสลักรูปโฉมของเขาไว้ในกระดูก
แล้วนางก็หัวเราะ
รอยยิ้มนั้นทำให้หลังเขาเย็นวาบ
......
“มนุษย์กับปีศาจพลัดถิ่นพลัดสาย ข้าจะแสวงหามหาวิถีแห่งวงศ์วานมนุษย์”
ไป๋หรานยืนอยู่คงเดิม มองเงาของเขาไกลขึ้น ๆ ไม่ได้ตามไป
เพียงแต่หางจิ้งจอกข้างหลังนางทิ้งลงพื้นอย่างหมดหวัง
......
ครั้งนี้คือซากปรักหักพังที่กำลังลุกไหม้
ระหว่างกำแพงรื้อซากเศษหิน เด็กหญิงแปดเก้าขวบหนึ่งมุดหมอบอยู่ใต้คานเรือนที่ถล่มลงมา หน้าเปื้อนเขม่าตาบวมเพราะร้องไห้
บิดามารดาของนางเพิ่งตายไปในหายนะล้างตระกูลนี้เมื่อไม่นานมานี้
กู้เฉินหยุดก้าวเดิน
“เจ้าชื่ออะไร?”
เด็กหญิงเงยหน้าขึ้น ตาลอกร้องมองเขาอย่างตื่นตระหนก “เย่... เย่ซินชิง”
“เพื่อไม่ให้ศัตรูของเจ้าพบตัว จากวันนี้ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าว่ากู้ชิงชิง ต่อจากนี้เรียกข้าว่าอาจารย์ก็พอ”
เขาอุ้มนางขึ้นจากซากปรักหักพัง ปัดเขม่าบนใบหน้าออก
สิบปีเนิ่นนาน ผ่านไปราวชั่วเสี้ยววินาที
เด็กหญิงผอมแห้งนั้นเติบใหญ่เป็นหญิงสาวงามประหลาด
นางเดินตามหลังเขา เรียก “อาจารย์” ได้ทุกวรรคทุกตอน
แต่กู้เฉินสังเกตเห็นแล้วว่าแววตาที่นางมองเขา เริ่มเพี้ยนไปมากขึ้น
นั่นมิใช่แววตาที่ศิษย์มองอาจารย์อีกต่อไป
และบนแผงหน้าระบบ ค่าเสน่หาของนางแสดงไว้ชัดเจน: 95
ดังนั้นเขาจึงเริ่มตอบรับความรู้สึกของนางอยู่บ้างอย่างเจตนาล่องหน
วันหนึ่ง นางในที่สุดก็กล้าเปิดใจบอกรัก
“อาจารย์ ลูกไม่อยากเป็นศิษย์ของท่านแล้ว ลูกอยากเป็นคู่บำเพ็ญของท่าน”
แก้มนางเขียงแดง เสียงสั่นเทา แต่แววตาแน่วแน่
กู้เฉินเงียบไปช้านาน
แล้วเขาก็พูดประโยคนั้นออกไป
“อาจารย์กับศิษย์รักใคร่กันย่อมขัดต่อวิถีแห่งสวรรค์ เจ้าจงจากไปเถิด นับจากนี้ข้ามิใช่อาจารย์ของเจ้าอีกต่อไป”
กู้ชิงชิงอึ้งค้างอยู่กับที่
นางอ้าปากจะพูด แต่ไม่มีเสียงใดดังออกมาได้
น้ำตาไหลลงอย่างเงียบงัน
ภาพเหล่านี้ยังมีอีก...
ยังมีอีก...
กู้เฉินลืมตาขึ้นทันที
เหงื่อเย็นซึมเปียกหลัง
เขาหายใจโหยกเหยกด้วยความตกใจ
เกิดอะไรขึ้นเล่าถึงได้นึกถึงสิ่งเหล่านี้?
“ท่านข้าโอกาสกู้?”
เสียงของหวังเชียนเชียนดังมาจากนอกประตู
“อาหารเสร็จแล้ว มาฉันขณะยังอุ่นอยู่เถิด”
กู้เฉินสูดลมหายใจลึก ๆ ปลอบประโลมจิตใจที่ปั่นป่วน
ปัดเหงื่อเย็นบนใบหน้าแล้วลุกขึ้นยืน ผลักประตูห้องออกไป
หวังเชียนเชียนยืนอยู่หน้าประตู มือถือถ้วยเคลือบหยาบใบใหญ่ ภายในบรรจุโจ๊กมันเทศร้อน ๆ ข้าง ๆ มีจานผักดองและขนมปังธัญญะสองชิ้นวางอยู่
เห็นใบหน้าซีดขาวของกู้เฉิน นางอึ้งไปครู่หนึ่ง “ท่านข้าโอกาส สีหน้าท่านดูซีดนัก ป่วยเป็นหวัดหรือคะ?”
“ไม่เป็นไร” กู้เฉินรับถ้วยมา ก้มมองโจ๊กในถ้วยหนึ่งครั้ง
มันเทศหั่นเป็นชิ้นใหญ่ โจ๊กข้นน้อย ขนมปังธัญญะก็หยาบกร้านจนแหลมคอ
อาหารแบบนี้ หากเป็นสองร้อยกว่าปีก่อนตอนที่เขาเพิ่งทะลุมิติมา คงยังบ่นเรื่องรังเกียจสองสามคำ
แต่เดี๋ยวนี้ เขากลับอยากลองชิมขึ้นมาอย่างประหลาด
“ขอบพระคุณ”
เขานั่งลงบนเสาหินในลานบ้าน ยกถ้วยขึ้น เป่าไอน้ำแล้วจิบหนึ่งคำ
หวังเชียนเชียนนั่งลงข้าง ๆ เท้าคางมองเขากินโจ๊ก ดวงตาเป็นประกาย “ท่านข้าโอกาส มาจากที่ไหนคะ?”
“ที่ไกลแสนไกล” กู้เฉินตอบหลวม ๆ
“โอ้”
หวังเชียนเชียนเห็นว่าเขาไม่อยากพูดมาก จึงมิได้ไล่ถาม เพียงนั่งอยู่ข้าง ๆ เงียบ ๆ
ครู่หนึ่งผ่านไป นางเอ่ยขึ้นอีก
“ท่านข้าโอกาสวางใจอยู่พักฟื้นบาดแผนที่นี่เถิด พ่อข้าพเจ้าแม้ปากจะไม่เก่ง แต่ใจดีนัก ข้าพเจ้า... ข้าพเจ้าก็จะดูแลท่านให้ดีด้วย”
ขณะพูดประโยคนี้ ใบหูนางแดงระเรื่อ
กู้เฉินเหลือบมองนางหนึ่งครั้ง ไม่ได้พูดอะไร ก้มหน้ากินโจ๊กต่อไป
รัศมีสุดท้ายของแสงอาทิตย์อัสดงตกส่องลงบนตัวเขา ชโลด้านข้างใบหน้าให้เปล่งแสงทองอุ่น
หวังเชียนเชียนแอบมองใบหน้านั้น จังหวะหัวใจเต้นรัวขึ้นอย่างไม่รู้สาเหตุ
หวังหูจื่อวิ่งออกจากเรือน มือชูกรงตั๊กแตนตะโกนว่า “พี่สาว! พี่สาว! ดูที่หนูจับได้! ตัวใหญ่มากเลย!”
“เสียงเบาหน่อย! ท่านข้าโอกาสกำลังฉันอยู่!” เชียนเชียนขวิดตาลูกชายคนเล็กหนึ่งที
หวังหูจื่อเม้มลิ้น เข้าไปหากู้เฉิน เหลือบมองโจ๊กในถ้วยอย่างสนใจ “พี่กู้ พี่หล่อเหลามาก ขอเป็นพี่เขยหนูเถิด!”
“หูจื่อ! พูดจาส่อเสียดอีกเมื่อไรดูว่าไม่ตบให้เจ็บ!”
หวังเชียนเชียนหน้าแดงฉานทันที คว้าหูน้องชายแล้วลากออกไป
หวังหูจื่อร้องอาแดงไปพลางถูกลากไปพลาง
กู้เฉินมองหลังของสองพี่น้องที่ทะเลาะกันเป็นเรื่องเล่น มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว