คำพูดของซ่งอวี่ร่วงหล่นลง โต๊ะอาหารเงียบกริบไปชั่วอึดใจ จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะฮาครืน คุณน้าคนที่สามหัวเราะงอหาย ชี้ไปที่ซ่งอวี่ น้ำเสียงเย้ยหยันแทบจะล้นทะลัก "ซ่งอวี่ ไอ้หนู แกเมาหนักหรือไง พูดจาเพ้อเจ้ออะไร นายกฯ หลินเป็นใคร ถึงเป็นรองนายกเทศมนตรีประจำเมืองเจียงเฉียง ผู้บริหารใหญ่โตมโหฬาร จะให้แกไปเป็นเลขานุการส่วนตัวของเธอได้ยังไง กลัวโดนพวกเราตำหนิจนอายเลยจงใจกุเรื่องมาถือหางตัวเองงั้นรึ"
อาเล็กคนที่สองก็ส่ายหน้าตามไปด้วย ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเหยียดหยาม "ใช่แล้ว ซ่งอวี่ จะโม้ก็ขอให้มีมูลหน่อย แกเป็นแค่ข้าราชการชั้นผู้น้อยในกรมกิจการพลเรือน กับนายกฯ หลินน่ะไม่เห็นเกี่ยวข้องกันเลยสักนิด ทำไมถึงไปเข้าตานายกฯ หลินได้ ฉันว่าแกถูกผีเข้าสิง รีบตื่นเสียเถอะ"
คุณลุงใหญ่ขมวดคิ้วมองซ่งอวี่ น้ำเสียงแฝงความเข้มงวดและผิดหวัง "ซ่งอวี่ แกทำให้ข้าผิดหวังมาก โดนตำหนิไม่กี่คำก็โกหกแบบนี้ นายกฯ หลินเป็นผู้บริหารระดับไหน จะเอามาใช้โม้ส่งเดชได้ยังไง รีบไปขอโทษคุณน้าสามกับอาเล็กสองของแกเดี๋ยวนี้ อย่ามาทำขายหน้า"
กระทั่งอาเล็กซ่งฮุ่ยหลานที่คอยช่วยพูดแทนซ่งอวี่ตลอด ตอนนี้ก็ขมวดคิ้ว ใบหน้าแฝงความหัวเสีย
เธอกระตุกแขนซ่งอวี่ พูดเสียงต่ำ "อวี่น้อย แกพูดแบบนี้ได้ยังไง ถึงในใจจะอึดอัด แต่จะโกหกแบบนี้ไม่ได้นะ รีบหยุดพูดเถอะ"
คำพูดของอาสะใภ้ ราวกับน้ำเย็นถังหนึ่ง สาดลงกลางใจซ่งอวี่ เขาคิดไม่ถึงว่าแม้แต่ผู้ที่คอยปกป้องเขาอย่างอาเล็กเอง ก็ยังไม่เชื่อเขา
ซ่งอวี่อ้าปาก อยากจะอธิบาย แต่กลับเห็นรอยยิ้มเยาะเย้ยหยันสุดขีดบนใบหน้าซ่งเหล่ย คำพูดถึงปาก กลับกลืนกลับลงไป
ซ่งเหล่ยวางแก้วเหล้าลง ลุกขึ้นยืน เดินมาหยุดตรงหน้าซ่งอวี่ มองเขาจากที่สูง รูม่านตาหลังแว่นตากรอบทองเปี่ยมด้วยความดูแคลนและเหยียดหยาม "ซ่งอวี่ แกนี่มันเก่งจริงนะ โกหกเรื่องอื่นไม่ออก เลยเอานายกฯ หลินมาโม้ ข้าอยู่ในกรมโยธาฯ มานานขนาดนี้ ยังยากจะได้พบผู้บริหารระดับเขตเลยด้วยซ้ำ แกก็แค่ข้าราชการชั้นผู้น้อยในกรมกิจการพลเรือน ยังอยากเป็นเลขานุการผู้บริหารระดับเมือง ข้าว่าแกน่ะไม่เคยเห็นโลกกว้าง ฝันอยากเป็นขุนนางจนเพ้อไปแล้ว"
คำพูดของเขายิ่งทวีความถากถาง เข้าไปใกล้ซ่งอวี่ทีละก้าว น้ำเสียงที่หยาบคายไม่ปิดบังเลยสักนิด "ด้วยความกระจอกงอกง่อย ไม่อาจริงเอาจังของแกน่ะ อย่าว่าแต่เป็นเลขานุการนายกฯ หลินเลย ต่อให้มาเป็นลูกน้องข้า ข้ายังรังเกียจแกเลย พ่อแม่เลี้ยงแกมาจนโตอย่างยากลำบาก แกตอบแทนพวกท่านแบบนี้หรือ มีแต่โกหกโม้ น่าขายหน้า"
พูดพลาง ซ่งเหล่ยก็จงใจยกเท้า กระทืบลงบนหลังเท้าซ่งอวี่อย่างแรง ส้นเท้าหนังขยี้ครั้งหนึ่ง ความเจ็บเสียดแทงเข้ามา คิ้วซ่งอวี่ขมวดแน่น กำหมัดแน่น
"ซ่งเหล่ย แกทำอะไร"
ซูเสี่ยวหย่าลุกขึ้นทันใด พุ่งเข้ามาผลักซ่งเหล่ย ขวางหน้าซ่งอวี่ มองซ่งเหล่ยด้วยความโกรธ "แกมีสิทธิ์อะไรมากระทืบพี่ชายฉัน พี่ชายฉันพูดความจริง เขาไม่โกหก"
"น้องเสี่ยวหย่า อย่าให้เขาหลอกเลย" ซ่งเหล่ยปัดเสื้อผ้าตัวเอง น้ำเสียงเหยียดหยาม "เขาก็แค่โกหกหลอกน้องเล่น คนกระจอกงอกง่อยแบบนี้ นอกจากโม้แล้วยังทำอะไรเป็น"
ซูเสี่ยวหย่าตาแดงก่ำ หันมามองซ่งอวี่ แล้วมองไปรอบโต๊ะญาติพี่น้อง พูดเสียงดัง "ฉันเชื่อพี่ชาย ฉันเชื่อเขา เขาไม่เคยหลอกฉัน สิ่งที่เขาพูดต้องเป็นความจริงแน่"
แต่คำพูดของเธอ ในสายตาคนอื่นก็เป็นแค่ความดื้อรั้นของเด็กน้อย ไม่มีใครเชื่อ
คุณน้าทำปากยื่น "น้องเสี่ยวหย่า ลูกน่ะซื่อเกินไป ถูกพี่อวี่หลอกก็ไม่รู้ตัว เขามันไม่ใช่หัวกะทินั่น"
อาเล็กคนที่สองก็เสริม "ใช่แล้ว อย่าไปซึมซับนิสัยไม่ดีมาจากพี่อวี่ล่ะ ต่อไปคบค้ากับเขาให้น้อยลง"
ฟังเสียงเย้ยหยัน ดูหมิ่น รอบข้าง มองใบหน้าเหยียดหยามทีละคน สัมผัสความเจ็บปวดที่หลังเท้า และความเหน็บหนาวในใจ อารมณ์ซ่งอวี่ค่อย ๆ สงบลง สิ่งที่มาแทน คือความปลงอย่างที่สุด
เขากลับรู้สึกว่า การอธิบายให้คนเหล่านี้ฟัง ช่างไร้ความหมาย
พวกเขาไม่เชื่อเขา ไม่ใช่เพราะคำพูดของเขาไม่น่าเชื่อ หากแต่เพราะในสายตาพวกเขา ซ่งอวี่คือคนกระจอกงอกง่อย ไม่มีวันมีวันที่ได้ดีเด็ดขาด
คำอธิบายมากมาย ล้วนไร้ผล
ซ่งอวี่ผลักซูเสี่ยวหย่าที่ขวางหน้าเขาออกเบา ๆ คลึงหลังเท้าตัวเอง เงยหน้ามองซ่งเหล่ย แล้วกวาดตามองญาติพี่น้องทั่วโต๊ะ ใบหน้าไร้ความรู้สึกใด ๆ น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอก "จะเชื่อไม่เชื่อก็เรื่องของพวกคุณ ผมไม่จำเป็นต้องหลอก"
พูดจบ เขาไม่มองใครอีก เดินไปอยู่ข้างพ่อแม่ หยิบเสื้อนอกตัวเองขึ้นมา พูดเสียงต่ำ "พ่อ แม่ พวกเราไปกันเถอะ"
ซ่งเจี้ยนกั๋วและหวังซิ่วเหลียนเห็นใบหน้าซีดเซียวของลูกชาย และความปวดร้าวในดวงตา ก็ปวดใจยิ่ง พยักหน้า ลุกขึ้นเก็บของ เดินตามซ่งอวี่ออกไป
ซูเสี่ยวหย่าตามทันที อาเล็กซ่งฮุ่ยหลานมองแผ่นหลังของซ่งอวี่ ในใจละอายแก่ใจ รีบลุกตามไปด้วย
เดินถึงประตู จู่ ๆ ซ่งเหล่ยก็เปิดปาก น้ำเสียงแฝงความยียวนและท้าทาย พ่วงความโอ้อวด "จริงสิ ซ่งอวี่ อีกสามวัน ข้าจะไปดูตัวกับเจียงรั่วซี ลูกสาวผู้อำนวยการโรงเรียนมัธยมหมายเลขหนึ่งของเมือง ที่ห้องส่วนตัวหมู่ตาน โรงแรมตงหัว ผู้ใหญ่ทั้งสองฝ่ายไป ญาติ ๆ ก็ไปให้เกียรติ แกก็มาเถอะ"
เขาหยุดไปครู่ มองแผ่นหลังของซ่งอวี่ มุมปากยกยิ้มเหยียด "ยังไงซะ แกก็ไม่มีแฟน มาเรียนรู้จากพี่ชายแกอย่างข้า ว่าต้องเข้าหาผู้หญิงยังไง คุยกับพวกนางยังไง เผื่อจะได้สักสองสามกระบวนท่า ต่อไปจะได้หาภรรยาได้ อย่าให้พ่อแม่ต้องเป็นห่วงอีก"
คำพูดนี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการปักมีดลงบนใจซ่งอวี่อีกเล่มหนึ่ง
ฝีเท้าซ่งอวี่ชะงักไป ไม่หันกลับ เพียงโบกมือ แล้วพาพ่อแม่ อาสะใภ้ และซูเสี่ยวหย่า ออกไปจากบ้าน
กลิ่นหอมของดอกหอมหมื่นลี้ในลานบ้าน ตอนนี้ได้กลิ่น กลับแฝงความขื่นขม
เดินถึงหน้ารถ คุณน้าคนที่สามกับอาเล็กคนที่สองพร้อมครอบครัวคุณลุงก็เดินตามออกมา คุณน้าคนที่สามชำเลืองมองรถของซ่งอวี่...
รถเก๋งในประเทศคันเก่าที่ใช้มาห้าปี ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ "ใครอยากนั่งรถเก่า ๆ พัง ๆ ของแก เราจะนั่งรถของเหล่ยเหล่ย รถของเหล่ยเหล่ยสบายกว่ารถแกตั้งเยอะ"
รถของซ่งเหล่ย เป็นรถร่วมทุนราคากว่าสองแสน ดีกว่ารถของซ่งอวี่มากโข
เขาอ้าประตูรถอย่างลำพองใจ ให้คุณลุงใหญ่ครอบครัวหนึ่งกับคุณน้าคนที่สามและอาเล็กคนที่สองขึ้นรถ ก่อนไป ยังจงใจยื่นหัวออกมา โบกมือให้ซ่งอวี่ น้ำเสียงโอ้อวดไม่ปิดบัง
มองรถของซ่งเหล่ยทะยานหายไปอย่างไร้ฝุ่น ซ่งอวี่เปิดประตูรถ ให้พ่อแม่ อาสะใภ้ และซูเสี่ยวหย่าขึ้นรถ สตาร์ทรถ มุ่งหน้าสู่ตัวเมือง
ในรถเงียบสนิท มีเพียงเสียงเบา ๆ ของเครื่องยนต์
ซ่งเจี้ยนกั๋วมองใบหน้าด้านข้างของลูกชายที่ตั้งใจขับรถ จู่ ๆ ก็ปริปาก เสียงทุ้มลึกแต่แน่วแน่ "อวี่น้อย พ่อเชื่อลูก ลูกไม่เคยโกหก สิ่งที่ลูกพูดคือความจริง"
หวังซิ่วเหลียนก็พยักหน้า ขอบตายังแดง "แม่ก็เชื่อลูก ไม่ว่าลูกจะเป็นยังไง ก็เป็นลูกชายที่ดีของแม่"
อาเล็กซ่งฮุ่ยหลานมองซ่งอวี่ ในใจรู้สึกละอาย พูดเสียงต่ำ "อวี่น้อย ขอโทษนะ เมื่อกี้อาเล็กไม่ควรว่าลูก อาเล็กเชื่อลูก อย่าเก็บมาใส่ใจ"
ซ่งอวี่เอียงคอมองพ่อแม่ แล้วมองอาสะใภ้ รู้สึกอบอุ่นในใจ พยักหน้า "พ่อ แม่ อาเล็ก ผมไม่เป็นไร"
ขณะนั้น ซูเสี่ยวหย่าที่นั่งเบาะหน้าหันมามองซ่งอวี่ แววตาแน่วแน่ยิ่งนัก เธอพยักหน้าหนักแน่น พูดทีละคำ "พี่อวี่ หนูเชื่อพี่ พี่ไม่เคยหลอกหนู สิ่งที่พี่พูดต้องเป็นความจริงแน่นอน"
มองแววตาใสซื่อและแน่วแน่ของซูเสี่ยวหย่า ในใจซ่งอวี่ ความเหน็บหนาวสุดท้ายก็มลายหายไป
เขามองเส้นทางเบื้องหน้า มุมปากยกยิ้มจาง ๆ พูดเสียงเบา "ฉันพูดความจริง พวกคุณเชื่อไหม"
ซูเสี่ยวหย่าพยักหน้าหนักแน่นอีกครั้งในทันที เสียงกังวานใส "หนูเชื่อ หนูเชื่อพี่ตลอดไป"
ในใจซ่งอวี่ เกิดไออุ่นวาบขึ้นมา