เมื่อจางฉางเซิงตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ก็เริ่มลงมือทำตามเป้าหมายทันที
อย่างแรก ในสำนักศึกษา เขาตั้งใจฟังบทเรียนที่ท่านอาจารย์สอนทุกครั้ง
เด็กคนอื่น ๆ ในห้องเรียนต่างซึมเซา งัวเงียสะลึมสะลือ บางคนยังแอบใจลอยเป็นระยะ มีเพียงจางฉางเซิงที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง ดวงตาเบิกกว้างเป็นประกาย เปี่ยมด้วยแสงแห่งการใฝ่หาความรู้
โจวซิวไซ่ย่อมสัมผัสได้ถึงสภาพของเหล่าศิษย์ เมื่อเห็นว่าศิษย์ใหม่ผู้นี้มีใจรักการเรียน ท่านก็ยิ่งสอนอย่างออกรสออกชาติมากขึ้น
จางฉางเซิงฟังอย่างตั้งอกตั้งใจจนเคลิบเคลิ้ม แต่เด็ก ๆ ที่เรียนร่วมชั้นกับเขากลับต้องลำบากไปด้วย ไม่รู้เพราะเหตุใดจู่ ๆ ท่านอาจารย์จึงเร่งความเร็วในการสอน เนื้อหาที่ฟังทำเอาพวกเขามึนหัว ยิ่งอยากนอนเข้าไปใหญ่
ตั้งใจฟังในห้องเรียนยังไม่พอ จางฉางเซิงกลับถึงบ้านก็ยังต้องทบทวนบทเรียนต่อ
เขารู้ว่าฐานะทางบ้านพอมีพอกิน ไม่อาจรองรับให้เขาใช้พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกได้อย่างฟุ่มเฟือย จึงปรึกษาบิดาของตน ให้จางโหย่วโหย่วทำกระบะทรายแบบง่าย ๆ ขึ้นมา แล้วใช้กิ่งไม้เขียนอักษรลงบนกระบะทราย
อย่างไรเสีย ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับเขาคือการรู้จักอักษรและท่องจำตำรา ส่วนเรื่องฝึกคัดลายมือเอาไว้ค่อยว่ากันทีหลัง
นับแต่นั้น คนในตระกูลจางก็ได้เห็นภาพเช่นนี้ ลูกชายคนโปรดของบ้านอย่างเสียนจื่อออกไปเรียนด้วยท่าทางกระฉับกระเฉงทุกวัน พอกลับมาก็ยังจัดการกระบะทราย ฝึกเขียนอักษรลงไป
ญาติผู้ใหญ่หลายคนเห็นแล้วต่างยิ้มให้กันอย่างพอใจ ในใจรู้สึกว่าชีวิตมีความหวังขึ้นมาอีกมาก
พี่สาวน้องสาวหลายคนในบ้านเห็นน้องชายของตนตั้งใจเรียนเขียนอักษรเช่นนี้ ก็ทั้งสงสัยและอิจฉาอยู่ในใจ
วันหนึ่ง ขณะที่จางฉางเซิงกำลังเขียนเนื้อหาที่ท่านอาจารย์สอนในวันนี้จากความจำลงบนกระบะทราย จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีเงาสองเงายืนอยู่ข้างกาย
เขาเงยหน้าขึ้นมอง ที่แท้ก็เป็นพี่สาวคนโตกับพี่สาวคนรอง
จางฉางเซิงหยุดมือ ยิ้มแล้วพูดกับพวกนางว่า “พี่ใหญ่ พี่รอง พวกพี่อยากฝึกเขียนอักษรด้วยหรือไม่? ข้าสอนให้ได้นะ”
พี่สาวคนรองได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็เป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเริ่มสนใจ
แต่ยังไม่ทันที่นางจะพูด พี่สาวคนโตก็ขัดขึ้นเสียก่อน
บนใบหน้าอ่อนเยาว์ของพี่สาวคนโตกลับปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนเล็กน้อย นางมองน้องชาย ตบไหล่เขาเบา ๆ พลางยิ้มกล่าวว่า
“พวกเราเป็นผู้หญิง จะรู้หนังสือไปทำไมกัน? น้องชายตั้งใจเรียนให้ดีก็พอแล้ว วันหน้าพอพี่แต่งงานออกเรือนไป ยังต้องให้น้องช่วยเป็นที่พึ่งให้พวกพี่นะ”
พูดจบ นางก็จูงมือพี่สาวคนรองจากไป
พี่สาวคนรองดูเหมือนยังอยากพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นสีหน้าหนักแน่นที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธของพี่สาวคนโต นางก็คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะไม่ขัดขืนอีกและเดินตามไป
จางฉางเซิงมองแผ่นหลังของพี่สาวทั้งสองที่เดินจากไป ในใจอดทอดถอนใจไม่ได้ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรต่อเหมือนพี่สาวคนรอง
ในฐานะผู้ข้ามมิติมาจากยุคใหม่ แม้ลึก ๆ ในใจเขาจะเห็นด้วยกับความเท่าเทียมระหว่างชายหญิง ไม่ควรให้ความสำคัญกับผู้ชายมากกว่าผู้หญิง หรือให้ความสำคัญกับผู้หญิงมากกว่าผู้ชาย
แต่ในยุคสมัยนี้ ความแตกต่างด้านสถานะระหว่างชายหญิงเป็นสิ่งที่มีอยู่จริง และถึงขั้นเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุดกับกำลังการผลิตของสังคม
ต่อสภาพความเป็นอยู่ของพี่สาวน้องสาวหลายคนในบ้าน เขาเองก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้มาก อย่างมากก็หมั่นพูดจาดี ๆ ต่อหน้าปู่ย่าตายาย ถือเป็นการตอบแทนที่พี่สาวทั้งหลายคอยดูแลเขาอยู่เสมอ
มากกว่านั้น เขาก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว
ช่างเถิด วันหน้าหากเขาประสบความสำเร็จ คนในบ้านย่อมพลอยได้รับประโยชน์ไปด้วย
หากแม้แต่เขายังเล่าเรียนจนไม่ได้เรื่องอะไร พี่สาวทั้งหลายจะรู้หนังสือเพิ่มขึ้นหรือน้อยลงอีกสักตัว ก็ไม่ต่างกันเท่าใดนัก
จางฉางเซิงสะบัดศีรษะ แล้วก้มหน้าทบทวนบทเรียนต่อ
ความรู้เปลี่ยนชะตาชีวิตได้ เขาควรตั้งใจเล่าเรียนต่อไป
ครึ่งเดือนผ่านไป ภายใต้ความมุ่งมั่นพากเพียรและไม่เคยหยุดพักของจางฉางเซิง ความก้าวหน้าของเขาก็เห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า
สิ่งที่เห็นเด่นชัดที่สุดคือในชั้นเรียน แม้เขาจะเป็นศิษย์ที่เข้าสำนักศึกษาทีหลังคนอื่น แต่ตอนนี้กลับมีความก้าวหน้ารวดเร็วที่สุดในบรรดาทุกคน
โจวซิวไซ่เองก็สังเกตเห็นความไม่ธรรมดาของศิษย์ผู้นี้ จึงมักสอนเขาเป็นพิเศษ และเรียกไปชี้แนะตามลำพังในห้องหนังสือ
ทุกครั้งที่โจวซิวไซ่เรียกจางฉางเซิงไปห้องหนังสือ เพื่อนร่วมชั้นวัยเยาว์ทั้งหลายไม่เพียงไม่อิจฉา กลับยังทำหน้าทะเล้นเข้ามารุมถามว่า
“เสียนจื่อ ท่านอาจารย์จงใจเล่นงานเจ้าหรือ ถึงได้เรียกเจ้าไปท่องตำราเป็นพิเศษ?”
จางฉางเซิงชะงักไป ก่อนจะหลุดหัวเราะพรืดออกมา รู้สึกขบขันอยู่ในใจ
เด็กน้อยพวกนี้ไม่รู้เลยว่าท่านอาจารย์ให้ความสำคัญกับเขา ยังคิดว่าท่านกำลังหาเรื่องกลั่นแกล้งเขาอยู่เสียอีก
เพื่อนร่วมชั้นยิ่งสงสัยเข้าไปใหญ่ “เสียนจื่อ เจ้าไม่ได้โง่ไปแล้วใช่ไหม? แบบนี้ยังหัวเราะออกอีกหรือ?”
จางฉางเซิงยิ้มพลางโบกมือ “เปล่า ท่านอาจารย์ไม่ได้หาเรื่องข้า แค่มีบางเรื่องจะสอนข้าเท่านั้น ไม่มีอะไรแล้ว เลิกเรียนแล้ว พวกเรากลับบ้านกันเถอะ”
พอได้ยินว่าจะกลับบ้าน เด็ก ๆ หลายคนก็เลิกสนใจเรื่องนี้ ต่างรีบจ้ำอ้าวกลับไปที่นั่ง เก็บข้าวของ สะพายห่อหนังสือ แล้ววิ่งกลับบ้านของตน
จางฉางเซิงเก็บข้าวของเรียบร้อย แล้วเดินตามพวกเขาออกจากสำนักศึกษา
ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลับขอบฟ้า เงาหลังร่าเริงของเหล่าเด็กน้อยทอดยาวอยู่บนท้องทุ่ง เมื่อจางฉางเซิงมองภาพตรงหน้า บทกลอนสองวรรคก็ผุดขึ้นในใจ
เด็กน้อยไม่รู้จักขยันเรียนแต่เนิ่น ๆ รีบฉวยวสันต์ปล่อยว่าวกระดาษ
น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาทั้งเล่นว่าวไม่ได้ และไม่กล้าอู้งานด้วย ห่อหนังสือบนหลังหนักอึ้ง ข้างในบรรจุความหวังของคนทั้งครอบครัวเอาไว้
เขาเร่งฝีเท้า มุ่งหน้ากลับบ้าน
จางฉางเซิงกับเด็ก ๆ คนอื่นออกเดินทางกลับบ้าน โดยไม่รู้เลยว่าท่านอาจารย์ของเขา โจวซิวไซ่ ยังอยู่ในห้องหนังสือ กำลังตรวจการบ้านของเขา
โจวซิวไซ่นำการบ้านทั้งหมดที่จางฉางเซิงทำมาตั้งแต่เข้าเรียนมาเรียงเป็นแถว แล้วพลิกดูทีละแผ่น ลายมือที่เคยเขียนอย่างติดขัดในช่วงแรก ค่อย ๆ กลายเป็นเรียบร้อยในตอนนี้ ความก้าวหน้าเห็นได้ชัดเจน
ยิ่งดู ท่านก็ยิ่งชื่นชอบเด็กคนนี้ ไม่เพียงมีพรสวรรค์ดี แต่ยังขยันเอาจริงเอาจัง ไม่เคยทำอะไรส่ง ๆ
การได้พบต้นกล้าเช่นนี้ในหมู่ลูกหลานชาวนา นับว่าหาได้ยากยิ่ง
โจวซิวไซ่วางการบ้านลง แล้วถอนหายใจ
น่าเสียดาย ไข่มุกกลับถูกฝุ่นบดบัง
เด็กคนนี้มีพรสวรรค์ไม่เลว หากเรียนต่อไปได้ตลอดสาย การสอบเป็นซิวไซ่หรือจวี่เหรินก็ใช่ว่าจะหมดหวัง
แต่ฐานะทางบ้านของเขา ท่านสืบถามมาแล้ว ครอบครัวเกษตรกรในหมู่บ้านเซียะเหอ ระดมเงินกันส่งเด็กคนนี้มาเรียนรู้หนังสือสักสองสามตัวได้ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว
หากอยากให้เขาสอบสูงขึ้นไปอีก ต่อไปไม่ว่าจะเป็นค่าเล่าเรียน ค่าพู่กันกับหมึก หรือค่าเดินทางไปสอบ สิ่งไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงิน? หวังให้ครอบครัวเขาหาเงินเหล่านี้มา เกรงว่าจะหวังไม่ได้
มาเรียนกับท่านสักปีสองปี อย่างมากก็แค่รู้จักอักษรเพิ่มขึ้นอีกไม่กี่ตัว ต่อไปจะได้ไม่เป็นคนตาบอดอักษร ส่วนเส้นทางการสอบเข้ารับราชการนั้น ตาแก่อย่างท่านคงช่วยอะไรได้ไม่มากนัก
โจวซิวไซ่รู้ดีว่าตนมีความสามารถเพียงใด
ครั้งนั้นท่านสอบอยู่นานหลายสิบปี กว่าจะสอบได้เป็นซิวไซ่ตอนอายุห้าสิบกว่า หลังจากนั้นก็ไม่ก้าวหน้าไปไหนอีก
เปิดสำนักศึกษามาหลายปี ก็ยังไม่เคยสอนศิษย์ให้ได้เรื่องได้ราวสักคน ครั้นมาเจอต้นกล้าดีอย่างจางฉางเซิงในวันนี้ ในใจจึงมีทั้งความยินดีและเสียดายอย่างละครึ่ง
ท่านหยิบการบ้านของจางฉางเซิงขึ้นมาดูอีกครั้ง ลายมือเป็นระเบียบชัดเจน ทุกข้อก็ทำอย่างตั้งใจและหนักแน่น
โจวซิวไซ่นั่งอยู่ในห้องหนังสือครู่หนึ่ง มือวางอยู่บนสมุดการบ้าน เนิ่นนานก็ไม่ขยับ
ผ่านไปครู่ใหญ่ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจท่าน