โจวเว่ยกั๋วยืนต้อนรับแขกอยู่ตรงประตูรั้ว รอยยิ้มบนใบหน้าไม่เคยจางหายไปเลย
เขารับป้ายไม้ทีละแผ่นและคำอวยพรทีละฉบับด้วยสองมือ ราวกับกำลังรับเกียรติอันหนักอึ้งทีละชิ้น
เขาจับมือญาติร่วมตระกูลที่เดินทางมาไกลซ้ำแล้วซ้ำเล่า ปากก็พูดไม่หยุดว่า “ลำบากกันแล้ว” “มีน้ำใจจริง ๆ” ริ้วรอยหางตาย่นขึ้นเพราะรอยยิ้ม จนดูเต็มเปี่ยมไปหมด ราวกับทิวทัศน์งดงามทั้งหมดในชีวิตถูกนำมากางไว้ตรงหน้าในวันนี้
ไม่นานนัก ลานบ้านก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คน
บ้างกำลังแขวนป้าย บ้างกำลังรับของขวัญ บ้างกำลังจดบัญชี เสียงฝีเท้าขวักไขว่เข้าออกปะปนกับเสียงพูดคุยหัวเราะครื้นเครง จนกำแพงบ้านเก่าแทบจะพองออกมา
ใต้ชายคาเรือนโถงใหญ่ เดิมทีแขวนป้ายไว้เพียงผืนเดียวว่า “สอบได้ที่หนึ่งในบัญชีทอง” พอถึงราวสิบโมงเช้า กลับมีป้ายใหม่เพิ่มขึ้นมาอีกเจ็ดแปดผืน
“ที่หนึ่งของประเทศสอบได้แล้ว” “ดาวบุ๋นลงมาโปรดโลก” “เชิดชูบรรพบุรุษ สร้างเกียรติให้ตระกูล” “เกียรติยศแห่งตระกูลโจว”... ผ้าแพรแดงตัวอักษรดำเรียงรายกันเป็นแถวยาว
ผนังสองด้านของเรือนโถงใหญ่ยังแขวนคำอวยพรที่สมาคมตระกูลจากท้องถิ่นต่าง ๆ ส่งมาเต็มไปหมด มีคนอ่านถ้อยคำบนป้ายเสียงดัง อ่านจบแล้วยังวิจารณ์อีกสองสามคำ ผู้คนในลานยืนล้อมเป็นวงฟัง บางครั้งก็มีคนปรบมือชื่นชม
เศษกระดาษแดงโปรยลงมาจากฟากฟ้าราวกับสายฝน กลิ่นดินปืนปนกับควันจากเตาไฟ อบอวลไปทั่วทั้งตรอกจนร้อนระอุ
ตัวแทนจากสมาคมตระกูลทยอยขึ้นมาแสดงความยินดีตามลำดับอาวุโส
ผู้อาวุโสคนหนึ่งซึ่งมีหนวดเคราขาวโพลนจับมือโจวเว่ยกั๋ว น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความรู้สึกจากใจจริง
“พี่ชายเอ๋ย หลานสาวของพี่สอบได้ที่หนึ่งของมณฑล นี่เป็นเกียรติของตระกูลโจวทั้งตระกูลเลยนะ!”
พูดจบ เขาก็หันกลับไปตะโกนเรียกคนด้านหลัง
“ยกเข้ามา!”
ไม่นานก็มีคนยกถาดรองผ้าสีแดงเข้ามา ข้างในวางแผ่นที่ระลึกทองแดงแท้สั่งทำพิเศษเอาไว้หนึ่งแผ่น ด้านหน้าสลักคำว่า “ที่หนึ่งของประเทศสายศิลป์ตระกูลโจว สอบได้ที่หนึ่งในบัญชีทอง” ส่วนด้านหลังสลักชื่อสมาคมเครือญาติตระกูลโจวจากท้องถิ่นต่าง ๆ ไว้อย่างแน่นขนัด