โจวมิงไห่นั่งเงียบอยู่ตรงนั้นพักใหญ่ นิ้วเคาะเข่าเบา ๆ ในที่สุดก็ฝืนข่มความขุ่นเคืองในใจเอาไว้ แล้วตัดสินใจบอกตัวเลขส่ง ๆ ไปสักจำนวน
อย่างไรเสีย ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาอันหนิงไม่เคยถามเรื่องการเงินของเขาเลย คงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่บ้านมีเงินเก็บเท่าไร
“สิบหมื่น”
พูดจบเขาก็รีบเบนสายตาหนี ราวกับกลัวว่าจะถูกมองทะลุความคิด
อันหนิงได้ยินแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะพรืดออกมา
เสียงหัวเราะไม่ดังนัก แต่กลับแฝงความเศร้าสร้อยที่ซึมลึกออกมาจากกระดูก
“โจวมิงไห่ คุณเห็นฉันเป็นคนโง่ หรือเห็นตัวเองเป็นคนโง่กันแน่ แม่คุณเอาแต่อวดคนในหมู่บ้านทุกวันว่าคุณมีรายได้ปีละห้าหมื่นเหรียญ คุณคิดว่าฉันหูหนวกหรือไง เงินเก็บสิบหมื่น คุณเชื่อเองหรือเปล่า”
โจวมิงไห่ถูกต้อนจนหน้าซีดสลับแดง กระแอมแห้ง ๆ ก่อนจะเค้นคำอธิบายออกมาอย่างฝืนใจ
“แม่ฉันเป็นคนยังไง คุณก็รู้อยู่แก่ใจ ปากพูดอย่างหนึ่ง แต่ทำอีกอย่าง เห็น ๆ อยู่ว่าโม้ชัด ๆ อีกอย่าง ค่าใช้จ่ายทุกอย่างในบ้านก็เป็นฉันออกทั้งนั้น ทั้งค่าบ้าน ค่ารถ ค่ากินอยู่ของคนทั้งครอบครัว สมัยนี้เก็บเงินได้สิบหมื่นก็นับว่าไม่เลวแล้ว”
อันหนิงวางแก้วลงบนโต๊ะ นั่งตัวตรง แล้วนับนิ้วไล่แจกแจงให้เขาฟังทีละข้อ
“เราแต่งงานกันมายี่สิบปี ตอนฉันแต่งเข้าบ้านคุณ เงินเดือนคุณเดือนละสามพัน ปีที่สองหลังอันอันเกิด คุณก็ได้เป็นพนักงานขายยอดเยี่ยม เงินเดือนทั้งปีสองแสนเหรียญ ตลอดสิบแปดปีหลังจากนั้นรายได้ก็เพิ่มขึ้นทุกปี ฉันพูดไม่ผิดใช่ไหม”
เธอเว้นจังหวะ สายตาจับจ้องโจวมิงไห่อย่างมั่นคง
“หลายปีมานี้ เงินค่าใช้จ่ายที่คุณให้ฉันในแต่ละเดือนต้องใช้เลี้ยงคนทั้งหกในบ้าน ตอนแรกมีแค่สองพัน ต่อมาถึงค่อยขึ้นเป็นสองพันห้าเพราะไม่พอจริง ๆ ปีที่แล้วถึงได้ขึ้นเป็นสามพัน อันอันเรียนโรงเรียนรัฐบาล ช่วงการศึกษาภาคบังคับแทบไม่เสียเงินอะไรเลย ฉันกับลูกใช้เงินของคุณรวมกันไปเท่าไร คุณกลับมาบอกฉันว่าเก็บเงินได้แค่สิบหมื่นอย่างนั้นหรือ โจวมิงไห่ เงินของคุณถูกหมากินไปหรือไง”