[เสน่ห์ของนิยายก็คือ เราจะได้เห็นการเติบโตของตัวละครทุกตัวในเรื่อง คอยร่วมทุกข์ร่วมสุขกับพวกเขา และเมื่อวันหนึ่งเราหันกลับมามอง เราจะพบว่าพวกเขายังคงอยู่ตรงนั้นเสมอ...]
สหพันธ์มนุษย์ ดาวหลีอาน
ขณะนั้นเป็นเวลาเลิกเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายแห่งหนึ่ง
“ฝนตกมาทั้งวันแล้ว ยังไม่หยุดอีกเหรอ”
“ฟังพยากรณ์อากาศบอกว่า ต้องตกไปจนถึงพรุ่งนี้เช้าเลยล่ะ!”
“หา?”
...
ท่ามกลางเสียงพูดคุยของผู้คนรอบข้าง เด็กหนุ่มคนหนึ่งกางร่มสีน้ำเงินที่ไม่สะดุดตา ก้าวข้ามแอ่งน้ำเบื้องหน้า เดินไปข้างหน้าอย่างสงบ
เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองไปข้างหน้า ขนตายาวเรียวบางสั่นไหวเล็กน้อยเพราะมีละอองฝนเกาะอยู่
เขาชื่อเฉินเจี๋ย เป็นนักเรียนมัธยมปลายปีสามที่กำลังจะสอบเข้ามหาวิทยาลัยของโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง
ม่านฝนอันไม่มีที่สิ้นสุดระหว่างฟ้าและดิน เติมเต็มช่องว่างระหว่างท้องฟ้ากับพื้นดินพอดี ทำให้โลกทั้งใบเชื่อมต่อเป็นหนึ่งเดียว
ผู้ปกครองหลายคนรออยู่หน้าการโรงเรียนแล้ว บ้างกางร่ม บ้างสวมหมวกคลุม บางครั้งก็มีคนเห็นลูกของตัวเอง ยกแขนขึ้นพร้อมรอยยิ้มเพื่อบอกทิศทางให้ลูก
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อยๆ...
เฉินเจี๋ยยังคงกางร่มเดินต่อไป
ฝนฤดูร้อนมาอย่างรุนแรง เม็ดฝนที่หนาแน่นเกือบจะท่วมเฉินเจี๋ย แม้จะกางร่ม แต่เพียงลมพัดผ่าน ฝนที่เอียงเล็กน้อยก็ทำให้ตัวเปียกไปครึ่งหนึ่ง
เขาไม่ได้กลับบ้าน หากแต่มาที่ส่วนลึกของสวนสาธารณะที่ไม่มีผู้คน นั่งลงบนม้านั่งยาวริมทะเลสาบ เงยหน้ามองท้องฟ้าที่มีฝนตกปรอยๆ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
เวลานี้เป็น 10:45
ระหว่างฟ้าและดินกลายเป็นความมืดมิดไปแล้ว อีกทั้งฝนตกหนัก ในสวนสาธารณะจึงไม่มีผู้คนเดินผ่าน แต่โชคยังดีที่มีไฟถนนหนึ่งหรือสองดวงที่ฉีกมุมหนึ่งของความมืดให้กับเด็กหนุ่ม ไม่ทำให้ดูน่าสงสารเกินไป
บางครั้งมีเม็ดฝนบางเม็ดลอดผ่านร่มตกลงบนไหล่ของเขา ทิ้งรอยเปียกเป็นหย่อมๆ
ในความมืด นิ้วของเฉินเจี๋ยสั่นไหวอย่างที่แทบจะสังเกตไม่เห็นชั่วขณะหนึ่ง จากนั้นความถี่ก็เริ่มเร็วขึ้นอย่างประหลาด แล้วก็เป็นแขนท่อนล่าง แขนท่อนบน ไหล่ ลำตัว สุดท้ายทั้งร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้
ในความรู้สึกของเขา ทุกเซลล์ทั่วร่างกายส่งความเจ็บปวดที่แทบจะหายใจไม่ออกมาพร้อมกัน เขาอดไม่ได้ที่จะทรุดตัวลงไปบนม้านั่ง ร่มในมือก็หลุดร่วงลงกับพื้น
เด็กหนุ่มที่สูญเสียร่มคุ้มกัน ในคืนฝนตกอันไม่มีที่สิ้นสุด เปรียบเสมือนลูกแกะที่หลงฝูง เสื้อผ้าบนตัวเปียกโชกด้วยน้ำฝนที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว แต่ในเวลานี้ความเจ็บปวดรุนแรงบนร่างกายทำให้เขาไม่สามารถทำอะไรเพื่อหยุดยั้งสถานการณ์ที่แย่ลงได้
ความเจ็บปวดนี้ไม่ใช่ความเจ็บปวดจากการล้มหรือบาดแผล มันเหมือนกับความเจ็บปวดจากการถูกฉีกขาด ฉีกเนื้อหนัง ฉีกวิญญาณ ราวกับว่ามีสัตว์ร้ายโบราณถูกขังอยู่ในร่างกายของเขา คอยฉีกทำลายทุกสิ่งรอบตัวอย่างไม่หยุดหย่อน
ไกลออกไป ผู้คนเดินผ่านไปมาอย่างเร่งรีบ ด้วยระยะทางที่ไกลขนาดนั้น ไม่มีใครสามารถสังเกตเห็นมุมเล็กๆ ที่ไม่เด่นชัดนี้ได้ เฉินเจี๋ยในเวลานี้ราวกับถูกตัดขาดจากโลกทั้งใบ
ในโลกที่วุ่นวาย ภายใต้การเปรียบเทียบที่โหดร้าย ความเป็นจริงได้บอกเล่าถึงความมืดมิดที่สุดของชะตากรรมเด็กหนุ่มด้วยวิธีที่ซีดเซียวที่สุด
สิบ นาทีต่อมา ความเจ็บปวดก็ค่อยๆ จางหายไป
เมื่อเด็กหนุ่มค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง เสื้อผ้าบนตัวก็เปียกโชกไปแล้ว เหงื่อที่เกาะแน่นบนใบหน้ากับน้ำฝนที่ร่วงหล่นจากฟ้าต่างก็กลืนรวมกัน แยกไม่ออกว่าน้ำไหนคือเหงื่อ น้ำไหนคือฝน...
เขาสั่นมือหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาจากกระเป๋า ดูเวลา เกือบจะสิบเอ็ดโมงแล้ว
เฉินเจี๋ยใช้ศอกยันเข่าหายใจหอบอย่างหนัก ผ่านไปสามนาทีเต็ม เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้น เดินกลับไปทางบ้านอย่างช้าๆ
ในฐานะนักเรียนของโรงเรียนมัธยมหลีอานที่สอง เฉินเจี๋ยก้าวเข้าสู่ช่วงมัธยมปลายปีสามที่สำคัญที่สุดในชีวิตการเรียน
มัธยมปลายปีสาม สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการสอบเข้ามหาวิทยาลัยแน่นอน
แต่ในโลกนี้ การสอบเข้ามหาวิทยาลัยแตกต่างออกไป และทุกอย่างก็ต้องพูดถึงจากปี 3090...
13 สิงหาคม 3090 กองเรือมนุษย์ค้นพบสิ่งมีชีวิตต่างดาวเป็นครั้งแรกและพยายามสื่อสารกับพวกมัน
9 มีนาคม 3091 มนุษย์เข้าใจสิ่งมีชีวิตต่างดาวในเบื้องต้น พบว่าบริเวณดาวฤกษ์นั้นไม่ได้มีเพียงสิ่งมีชีวิตชนิดเดียว สิ่งมีชีวิตแต่ละตัวเกือบทั้งหมดมีพลังเหนือมนุษย์ปัจเจกชนอย่างมาก และภายในบริเวณดาวฤกษ์นั้นได้มีการสถาปนาระบบการปกครองโดยมีสิ่งมีชีวิตจำพวกมังกรเป็นผู้นำแล้ว
23 มิถุนายน ปีเดียวกัน สิ่งมีชีวิตต่างดาวทดลองโจมตีกองเรือมนุษย์เป็นครั้งแรก
29 กันยายน 3099 เพียงสามเดือน กองเรือมนุษย์ก็ต้านทานการโจมตีที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ของสิ่งมีชีวิตต่างดาวไม่ไหว
ในขณะที่อารยธรรมมนุษย์กำลังตกอยู่ในอันตราย เจตจำนงของดาวแม่ภายใต้ความกดดันมหาศาล ได้ตื่นรู้ขึ้นมาเอง แผ่พลังต้นกำเนิดออกมาเพื่อยกระดับระดับชีวิตของมนุษย์โดยรวม
มนุษย์เข้าสู่ยุคแห่งการฝึกฝนที่ให้ความสำคัญกับปัจเจกบุคคล ในปีเดียวกันก็มีการปฏิรูปการสอบเข้ามหาวิทยาลัย
ในปีที่ดาวแม่ปลดปล่อยพลังต้นกำเนิด นักวิทยาศาสตร์พบว่ามีสิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์ปรากฏขึ้นในโลก มันแทรกซึมอยู่ทุกหนทุกแห่ง แม้กระทั่งถูกดูดซับโดยมนุษย์หรือพืชและสัตว์ เหมือนกับพลังปราณในโลกแฟนตาซีที่ผู้คนจินตนาการไว้ ค่อยๆ ผู้คนก็คุ้นเคยที่จะเรียกสิ่งนี้ว่าพลังปราณ
และการปรากฏขึ้นของพลังปราณได้เปลี่ยนทิศทางการพัฒนาของมนุษยชาติทั้งหมด มนุษย์ตระหนักว่านี่จะเป็นความหวังเดียวในการอยู่รอดของพวกเขา การวิจัยเกี่ยวกับพลังปราณจึงเริ่มต้นขึ้น โดยมีการเบี่ยงเบนจุดศูนย์ถ่วงอย่างสิ้นเชิงในด้านกำลังคน ทรัพยากร และเงินทุน
ในที่สุด สหพันธ์ก็ได้ฝึกฝนกลุ่มผู้แข็งแกร่งขึ้นมา พร้อมกับกองเรือดาวเคราะห์ที่สามารถใช้พลังปราณปฏิบัติการได้ ก็สามารถขับไล่พวกมันกลับไปยังบริเวณดาวฤกษ์เดิมที่เรียกว่า "อาณาเขตมังกร" ได้สำเร็จ หลังจากนั้นสหพันธ์ก็เข้าสู่ช่วงพัฒนาอย่างรวดเร็ว อาศัยกองเรือดาวเคราะห์ขยายอาณาเขตออกไปอย่างรวดเร็ว
จากดาวแม่เพียงดวงเดียว พัฒนามาเป็นดาวหลักเจ็ดดวง (ดาวเคราะห์หลักเจ็ดดวง) ในปัจจุบัน ดาวเคราะห์ทหารหนึ่งดวง และดาวเคราะห์ทดลองขนาดเล็กอีกสิบกว่าดวง
และเฉินเจี๋ยก็อยู่บนดาวหลีอาน ซึ่งเป็นหนึ่งในดาวหลักทั้งเจ็ด
3 มิถุนายน 4761 ผู้แข็งแกร่งที่สุดจากนอกอาณาเขตดาวฤกษ์โจมตีดาวแม่ของสหพันธ์
"พระองค์" ปรากฏขึ้นเหนือดาวเคราะห์อย่างกะทันหัน ดาวแม่ทั้งดวงใหญ่กว่าศีรษะของมันเพียงเล็กน้อย สิ่งมีชีวิตนั้นเรียกตัวเองว่า "ราชามังกร" รูปร่างคล้ายมังกรตะวันตก เกล็ดสีดำสนิทนูนออกมาเป็นก้อนเหมือนภูเขา ดวงตาสีทองสว่างไสวราวกับดาวฤกษ์
กรงเล็บมังกรค่อยๆ กดลงมา ระบบป้องกันที่มนุษย์คิดว่าแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้ากลายเป็นความว่างเปล่าภายในเวลาไม่กี่ลมหายใจ
ในที่สุดผู้แข็งแกร่งขั้นสุดยอดสิบสามคนก็สามารถสลายภาพฉายลงได้อย่างยากเย็น หลังจากนั้นราชามังกรก็ไม่ได้กลับมาอีกเพราะภัยคุกคามจากแก่นโลก
จนถึงวันนี้ ก็เป็นเวลาสิบปีแล้ว และทุกสิ่งบนตัวเฉินเจี๋ยก็มีความเกี่ยวข้องอย่างไม่อาจแยกออกกับโศกนาฏกรรมเมื่อสิบปีก่อน
เมื่อเขากลับมาถึงบ้าน ก็เกินสิบเอ็ดโมงไปแล้ว เขาถอดเสื้อผ้าที่เปียกชื้นออก ใช้ไม้แขวนเสื้อไม่กี่อันที่มีอยู่แขวนไว้ที่ระเบียง
การจัดวางในบ้านเรียบง่ายมาก จากของใช้ในชีวิตประจำวันดูได้ว่าที่บ้านมีเฉินเจี๋ยคนเดียวอาศัยอยู่ เพราะตอนอายุแปดขวบ พ่อแม่ของเขาก็เสียชีวิตอย่างอนาถในวันที่มีราชามังกรเสด็จลงมา
เฉินเจี๋ยนอนอยู่บนเตียง พลิกตัวโดยไม่รู้ตัว
"อ๊าก!"
ความรู้สึกถูกฉีกขาดก็พุ่งเข้ามาทั่วร่างกายอีกครั้ง เขาถอนหายใจอย่างจนใจ
ตั้งแต่อายุแปดขวบ ความรู้สึกถูกฉีกขาดนี้จะเกิดขึ้นเป็นครั้งคราว ตอนแรกก็ยังไม่รุนแรงและไม่บ่อยนัก แต่เมื่ออายุมากขึ้น ความรู้สึกถูกฉีกขาดนี้ก็ค่อยๆ รุนแรงขึ้น และความถี่ก็ค่อยๆ สูงขึ้น
เขาไปโรงพยาบาลตรวจร่างกายมานานแล้ว ตรวจเล็กตรวจใหญ่มาเกือบหมดแล้ว ผลก็คือไม่พบอะไร แถมยังเสียเงินไปไม่น้อย ในโลกนี้ทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับพลังปราณแพงมาก
สุดท้ายก็ต้องเลิกรา
แม้ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เฉินเจี๋ยยังคงไปโรงพยาบาลตรวจร่างกายด้วยตัวเอง แต่ผลลัพธ์ก็ปกติเหมือนเดิมทุกครั้ง
ทุกครั้งที่ผลออกมา ตัวเลขบนใบตรวจที่ปกติจนไม่สามารถปกติได้อีกต่อไป ในสายตาของเขากลับดูผิดปกติอย่างประหลาด
ก็มีแพทย์บางคนสงสัยว่าเป็นผลสืบเนื่องทางจิตใจจากโศกนาฏกรรมเมื่อสิบปีก่อน จนกระทั่งเดือนที่แล้ว เลือดซึมออกมาจากร่างกายของเฉินเจี๋ย...
"อีกสองสามวันไปที่หอแพทย์สักครั้ง เงินน่าจะเก็บพอแล้ว" เฉินเจี๋ยพึมพำ
จากนั้น เขาก็ค่อยๆ หลับไป...
[หวังว่านี่จะเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องราวของเรา หลีอานหยูจะอยู่เคียงข้างเสมอจากนี้ไป ไม่เคยขาดหาย]